- Запустить двигатели! – распорядился Гроненбер. – Всем по местам! Боевая тревога!

Харсон тут же продублировал приказ командира. Зазвучала вибрирующая надрывная сирена. Эрик искоса посмотрел на Ловца Удачи. Стигби стоял в метре от мостика. На его губах ироничная усмешка. Майор наклонился к бывшему пирату и тихо спросил:

- Чему вы улыбаетесь? Считаете меня безумцем?

- Ничуть, - ответил Эдгар. – План безупречен. Рискованный, но вполне оправданный. Впрочем, за карточный стол я бы с вами не сел.

- Поясните, - Гроненбер подался вперед.

- Не люблю тайковых игроков, - произнес Стигби. – Они непредсказуемы, а потому опасны. Никогда не знаешь, что у них на руках. Сбрасывают, сбрасывают карты, а стоит поднять ставку, вдруг идут ва-банк. И попробуй, разберись – блеф это или нет. Приходится гадать. Вы относитесь к данной категории людей. Полумерами не ограничиваетесь. Если видите цель, стремитесь достичь ее любой ценой. Трудности вас не пугают.

- А разве знаменитый Ловец Удачи поступал иначе? – парировал Эрик.

- Меня жизнь сломала давно, - проговорил Эдгар. – Мятеж на Асконе и гибель «Чедрона» разрушили мой мир. В душе не осталось ничего. Я напорист, агрессивен по натуре. Если чувствую, что противник слаб, стараюсь его смять, подавить. В любом деле меня интересует только выгода. Я циник и прагматик. А потому жертвовать собой ради высоких идеалов не намерен. Может быть, наши поступки и похожи, но побудительные причины у них разные.

- Что ж, - пожал плечами майор, - спасибо за откровенность. Постараюсь это учесть.

- Не нужно пустых обещаний, - аквианец скептически ухмыльнулся. – У вас задача провести дальнюю космическую разведку, а у меня уцелеть и вернуться на Алан.

Между тем, катер достиг портала. Четыре фигуры в скафандрах высадились на корпус кольца. Вскоре они исчезли из вида. Началось долгое тревожное ожидание. На первый взгляд все предельно просто – техники покажут Торкиру, где находится пульт, колонист наберет код допуска и тем самым разблокирует сооружение.

Но это теория. На практике события часто развиваются по совсем другому сценарию. Возможны любые «сюрпризы». Достаточно вспомнить портал в системе Сарисы. Там сирианцы демонтировали лишь пару микросхем, и тут же запустилась система самоуничтожения. Результат той операции плачевен. Кольцо превратилось в груду обломков. Все это может повториться и здесь. Нет никакой гарантии, что у креонийцев верный код. Они обнаружили его в записях предков. Но не стоит забывать, прошла тысяча лет, сменились десятки поколений. Знания, передаваемые из уст в уста, нередко искажены, неправильно интерпретированы. Высока вероятность ошибки.

В немногочисленных иллюминаторах портала вспыхнул яркий свет. Сооружение активировано. Вопрос в том, сумел ли Перет остановить обратный отсчет. Если нет, то через несколько минут кольцо взорвется. В голове Гроненбера мелькнула неприятная мысль. А не попался ли он на уловку колонистов? Что если рассказанная Делейном трагическая история – ложь? Тогда предложение креонийцев хитроумная западня. Они хотели добраться до портала и добились своего. Их цель очевидна – бесценный трофей не должен достаться человечеству. И ведь ни в чем потом колонистов не обвинишь. Несчастный случай, досадная оплошность, с кем не бывает…

Майор тяжело вздохнул. Группа что-то задерживалась. Нервы на пределе. Эрик крепко сжал поручни командирского мостика. Взрыв сооружения кораблям не угрожает, но что ждет Гроненбера на Алане? Отставка? Разжалование? Тюрьма? Октавия Торнвил женщина вспыльчивая, жесткая. Неудачников она не прощает. Из люка вынырнул и поплыл к катеру первый разведчик. За ним второй, третий, четвертый. Суеты не заметно. Хотя возможно Эрик выдает желаемое за действительное.

- На связи майор Криссен, - доложил дежурный офицер.

- Включайте, - произнес командир «Виллока».

Олан еще в скафандре. По лицу майора текут капли пота. Путешествие по кольцу отняло у него немало сил. Внешне он абсолютно спокоен.

- Все отлично, - сказал Криссен. – Портал работает. Можете запускать. Удачного вам полета.

Катер отделился от сооружения и, совершив крутой вираж, ушел резко вниз. Его экипаж будет наблюдать за прыжком крейсеров с безопасного расстояния. Гроненбер повернулся к лидеру креонийцев.

- Ваша очередь, господин Делейн, - проговорил Эрик.

Белот открыл серую коробку, лежащую на столе. Внутри небольшой прибор с экраном и разноцветной панелью. Сразу видно, что он не переносной. Слишком много проводов. Кроме того, источник питания находится отдельно. Сигнал подавался с борта летательного аппарата. Значит, прибор извлекли, а точнее вырезали с пульта управления какой-то машины. Делейн уверенно нажал на зеленую кнопку. После короткой паузы он медленно, осторожно набрал сначала один код, а спустя полминуты второй.

Все пристально, не отрываясь, смотрели на кольцо. Пока ничего не происходило. В помещении царила гнетущая тишина. Неужели их надежды не оправдаются? Неужели портал не активируется? Будет обидно и досадно. Столько усилий пропало зря. Но вот полусферические выступы на корпусе сооружения засветились и вспыхнули. Пространство внутри кольца озарилось странным синеватым сиянием. Раздался чей-то восхищенный возглас.

- Это и есть межзвездный тоннель, - произнес лидер колонистов.

- Впечатляет, - негромко сказал Стигби. – Красивое зрелище.

- Майор Кесвил, вперед! – мгновенно отреагировал Гроненбер.

Набирая скорость, «Лорток» двинулся к порталу. Вскоре корабль достиг сооружения и растворился в мерцающей пелене. Он исчез, словно его и не было. Эрик взглянул на часы. Пошел отсчет времени. Командир «Виллока» не отступал от намеченного плана ни на шаг. В подобных операциях главное четкость и слаженность. Любая инициатива наказуема.

- Пора, - проговорил майор. – Начинаем разгон!

Крейсер нырнул точно в центр кольца. Люди почувствовали легкий толчок, как при преодолении светового барьера. В остальном никаких неприятных ощущений. Обычный полет в гиперпространстве.

- Доложить о состоянии корабля! – приказал Гроненбер.

- Все системы в норме, - отчеканил дежурный офицер. – Внешних повреждений нет. Двигатели постепенно набирают мощность.

- Понятно, - кивнул головой Эрик. – Похоже, входить в портал можно и на большой скорости.

- Лишь бы не промахнуться, - иронично вставил Эдгар.

На реплику аквианца майор не обратил внимания. Сейчас не до него.

- Что у нас с обзорными экранами? – спросил Гроненбер. – Почему на них ничего нет?

- Мы пытаемся получить изображение, но пока безуспешно, - откликнулся наблюдатель. – Корабль будто в замкнутом пространстве…

- Разумеется, - усмехнулся Стигби. – Межзвездный тоннель – это гигантская труба с прочными стенами. Двигаться можно только в одном направлении. Изменение курса исключено. Отсюда и проблемы с аппаратурой слежения. Она не видит окружающего нас мира. Все ваши усилия тщетны.

- А если крейсер остановится, выйдет из гиперпространства? – вмешался Харсон.

- Вряд ли это получится, - возразил Эдгар. – Как выразился господин Делейн, тоннель уже создан. Мы полетим по инерции. Хотя, думаю, гораздо медленнее.

- Нет, тут что-то не так, - произнес Брук. – Давайте порассуждаем. Пусть будет труба. Ее диаметр существенно превосходит размеры судна. Что нам мешает развернуться и отправиться назад?

- Скорее всего, какие-нибудь физические законы, - ответил аквианец. – Порталы включаются один за другим. Создается вектор. Мое образное сравнение условно, но оно довольно точно отражает суть процесса. Сжимая пространство, сооружение формирует мощный поток энергии. Мы плывем по течению. Попытка выбраться из него закончится катастрофой.

- Если так, то значит войти в созданный тоннель с противоположной стороны невозможно, - сказал командир «Виллока».

- Никоим образом, - подтвердил Стигби. – Хотя я не специалист в данной области. Мои предположения могут быть ошибочны. Просто возникли некоторые ассоциации. В старину для приведения в действие взрывного устройства использовался специальный шнур. Его поджигали, и он постепенно, равномерно выгорал.