Сигнал тревоги прозвучал значительно раньше, чем предполагал Парсон. Надрывная, вибрирующая сирена заставила солдат вскочить с кроватей. Андрею было проще всех. Он не успел даже раздеться. С момента возвращения на корабль прошло пять с половиной часов.

Застегивая бронежилет, Джей отчаянно ругался. Сбывались его худшие опасения. Похоже, Октавия Торнвил отказалась от сделки и приказала проучить надменных чужаков. Горстка жалких колонистов посмела ей, графине Сирианской, диктовать условия. Беспрецедентная наглость! Теперь бойня на Гесете неизбежна. Креонийцы так просто не сдадутся.

Наемники и бывшие пираты выстроились в коридоре друг напротив друга. Их ряды сильно поредели. Лица у всех хмурые, угрюмые. Очередная высадка на планету не сулила солдатам ничего хорошего. Вскоре в десантном блоке появился Стигби. Окинув взглядом солдат, Эдгар негромко произнес:

- В прошлый раз подражатели застали нас врасплох. Северная группа погибла, не произведя ни одного выстрела. Эту ошибку мы больше не повторим. Задача несложная: надо забрать оставленный на плато бот. Вылетаем немедленно. Абордажная команда контролирует периметр, наемники с пилотами и техниками занимаются машиной. Зарядов не жалеть! Открывать огонь по любому подозрительному предмету!

Настроение у Парсона чуть улучшилось. Подражатели все же не колонисты. Уничтожить их гораздо проще. Дружный залп лазерных карабинов остановит любую атаку хищников. Не стоит забывать и об инстинкте самосохранения. Нападать на сильного врага твари вряд ли рискнут. В предыдущей схватке с чужаками стая понесла значительные потери.

Совершив крутой вираж, десантный бот плавно опустился на поверхность. Пилот тут же опустил задний люк. Подгоняя друг друга, солдаты ринулись из машины. Пираты сразу рассыпались в цепь. Они стреляли по каменным выступам, валунам, темным расщелинам. Пока никаких признаков подражателей.

До машины северного отряда было метров тридцать. Наемники беспрепятственно преодолели это расстояние. Первыми в летательный аппарат вошли Блекпул и Волков. Двигались неспеша, осторожно. Дверь в кабину открыта, но, что внутри, не видно. Если хищники устроили здесь засаду, то Алену и Андрею придется тяжело. Пространство маленькое, узкое, не развернешься. А в рукопашной у тварей явное преимущество. Аластанец ускорился и опередил юношу. Тщательно осмотрев помещение, Блекпул громко крикнул:

- Чисто! Можно пускать сирианцев.

Техники не заставили себя долго ждать. Всем хотелось побыстрее покинуть эту планету. Гесет производил на людей тягостное, угнетающее впечатление. Пустынное горное плато, мертвые серые скалы, чахлая растительность. Красный диск Кортена уже клонился к горизонту. В его лучах небо приобрело зловещий багровый оттенок. Облака мрачные, свинцовые. Из кабины донеслась грубая брань сирианцев.

- Что у вас? – спросил Стигби.

- Твари сломали защитные стенки панели управления, - ответил невысокий русоволосый лейтенант.

- Это серьезная проблема? – удивленно произнес Эдгар.

- Нет, - откликнулся техник. – Но они добрались до микросхем и проводов. Что-то повреждено, что-то вырвано с корнем.

- Сколько времени потребуется на восстановление? – уточнил аквианец.

- Не знаю, - сказал офицер. – Мы взяли с собой резервные блоки. Попробуем их заменить. На это уйдет около часа. Еще столько же понадобится на проверку систем.

- Я бы поторопился, - вмешался Парсон. – В нашем распоряжении минут сорок. Затем Кортен скроется из виду, и плато погрузится в темноту. Придется включать свет…

- Мы не успеем, - голос сирианца заметно дрогнул.

- В таком случае вечер получится насыщенным, - холодно отреагировал сержант. – Местные хищники не упустят шанс полакомиться свежим мясом.

Больше ничего комментировать техники не стали. Они уже приступили к работе. Слова наемника не пустая угроза. За двое суток на Гесете погибло почти пятьдесят разведчиков. Встречаться с подражателями у офицеров не было ни малейшего желания.

Андрей занял позицию в десяти метрах от машины. Ствол карабина неторопливо двигался слева направо. Если появится цель, юноша без колебаний нажмет на спусковой крючок. В его секторе обстрела вход на базу креонийцев и ангар. Именно там состоялся жестокий бой с кровожадными тварями. Однако никаких следов сражения Волков не заметил. На плато нет ни одного трупа. Хищники утащили все тела. Не исключено, что они каннибалы, и мертвых сородичей тоже превратят в желеобразную пищевую массу. В таком случае еды им хватит надолго. Подражателям незачем ввязываться в новую драку. Впрочем, расслабляться, терять бдительность нельзя. На Гесете немало других опасных существ.

Сирианцы справились с поставленной задачей за пятьдесят минут. Они очень торопились. Проверили лишь работу двигателей и герметизацию десантного отделения. Кортен уже наполовину исчез за горной грядой. С запада подул сильный ветер. В воздух поднялся столб пыли. Зона видимости значительно уменьшилась. Сумрак, окружающий людей, постепенно сгущался. Пираты невольно попятились назад, к боту. Приказ о возвращении все восприняли с радостью. Вскоре летательные аппараты оторвались от поверхности, набрали высоту и устремились к «Виллоку». Операция была успешно завершена.

На переговоры с колонистами Гроненбер отправился на гравитационном катере. Это современная машина с прекрасным дизайном. Идеальная форма, обтекаемый корпус, сверхпрочные материалы. Катер должен был произвести впечатление на креонийцев. Грубоватый, коробковидный бот выглядел чересчур громоздко. Нужно продемонстрировать союзникам мощь и величие человеческой цивилизации. Руководителя экспедиции сопровождали Криссен, Стигби и Нокрил.

Машина на пару секунд зависла над люком, а затем плавно опустилась в шахту. Делегацию встретили два крепких колониста. Они проводили людей к серому массивному зданию. В большом, просторном помещении было пять креонийцев. Делейн поздоровался с офицерами и представил своих соотечественников. Двух из них, Аклира и Торкира, Ловец Удачи и археолог уже знали. На этом официальная процедура закончилась. Сложные дипломатические ритуалы лишь создают дополнительные проблемы.

После короткой паузы Эрик произнес:

- Думаю, мы обойдемся без вступительных речей. Ваше предложение принято. Мы готовы совершить прыжок.

- Отлично, - сказал Белот. – Я ни на секунду не сомневался в вашей смелости. Но, если помните, существовали некоторые условия.

- Они будут полностью удовлетворены, - ответил майор. – Остров с благоприятным климатом, развитая инфраструктура, необходимые средства. Я получил соответствующие гарантии от правительницы страны.

- Что ж, тогда в путь, - улыбнулся лидер колонистов, - к гиперпространственному порталу.

- И это все? – удивленно выдохнул Криссен.

- Хотите еще что-то обсудить? – спросил Делейн.

- Вы ни словом не обмолвились о деталях операции, - проговорил Олан.

- Они не изменились, - спокойно отреагировал Белот. – Могу их повторить. Мы снимаем блокировку и запускаем сооружение. Разумеется, без посторонних. Потом набираем адрес второго кольца и создаем гиперпространственный тоннель…

- А если тоннель неисправен? – парировал контрразведчик.

- Объект был законсервирован и не использовался, - пожал плечами креониец. – Какие-либо повреждения исключены. Хотя тысяча лет большой срок…

- Вот, вот, - подхватил Криссен. – Крупных пробоин мы не обнаружили. Но мелкие метеориты доставляют не меньше хлопот. Они двигаются с огромной скоростью и прошивают насквозь корпуса кораблей и космических баз. Представьте, что вы активировали кольцо, а его механизмы, системы выведены из строя. Это катастрофа.

- Ничего страшного не произойдет, - возразил Делейн. – Я очень внимательно изучил древнюю инструкцию. Перед запуском специальная программа проверяет все узлы. При малейшем сбое мгновенное отключение. Взрыв сооружения невозможен. Куда больше меня волнуют накопители энергии. Если они пусты, у нас ничего не получится.

- Но как-то эти накопители заряжаются? – произнес Гроненбер. – У портала должно быть автономное, независимое питание. Иначе есть риск потерять удаленные объекты.