Здесь, в центре катастрофы, Кулик рассчитывал найти кратер, подобный аризонскому. Велико же было удивление профессора, когда ничего похожего он не увидел. В центре катастрофы лес стоял на корню. Это был странный, мертвый лес. Деревья с обломанными верхушками, без сучьев… Они походили на телеграфные столбы, окружившие не то озеро, не то болото.
На следующий год Кулик вернулся в сопровождении оснащенной экспедиции Академии наук. Около десяти лет Кулик и его помощники искали Тунгусский метеорит, но ничего не нашли, ни одного осколка. Магнитные приборы не обнаружили массы метеорита и в глубине. Не было ни кратера, ни более мелких воронок. Заподозрив, что их залило водой, Кулик осушил часть окруженного мертвым лесом болота и обнаружил там слой торфа толщиной в два метра, а под ним, что особенно важно, слой вечной мерзлоты толщиной в двадцать пять метров. Когда бур прошел его, через скважину к самой поверхности поднялась вода. Однако скважина вскоре замерзла, и грунтовым водам, находившимся под давлением, выход был закрыт.
Существование слоя вечной мерзлоты опровергает все последующие предположения, что метеорит утонул в болоте, а кратер затянуло болотистой почвой. В этом случае слой мерзлоты не сохранился бы.
Кулик не закончил своих исследований. Началась Великая Отечественная война. Старый профессор, несмотря на преклонный возраст и протесты Академии наук, пошел добровольцем на фронт и погиб смертью славных.
Кончилась война. Никто не побывал на месте падения Тунгусского метеорита, но внезапно интерес к этому явлению возрос.
В газетах и журналах появились сенсационные описания необычайного взрыва: яркий шар ослепительнее солнца, огненный столб, пронзивший облака, звук, слышный за сотни километров, сейсмологические станции, отметившие сотрясение земной коры, светлые ночи после взрыва…
Однако это не было воспоминанием о тунгусской катастрофе.
Американцы сбросили в Японии атомную бомбу.
Когда сравнили сейсмограммы тунгусской катастрофы и атомного взрыва в Хиросиме, оказалось, что они походят друг на друга, как близнецы…
Предположение, что Тунгусский метеорит упал на землю, не объясняло так называемых аномалий тунгусской катастрофы. В самом деле, если метеорит упал, то где он? Где его осколки? Почему нет кратера, который, судя по разрушениям в тайге, должен быть не меньше, чем в Аризонской пустыне? Почему вместо кратера стоит лес на корню? Почему были светлыми ночи после взрыва? Что за лучи в дождливую ночь отметил академик Полканов? И, наконец, чем вызвана легенда о боге Огды и невидимом огне?
Гипотеза о метеорите ничего не объясняла.
Но все объяснялось, если предположить, что взрыв произошел не на поверхности земли, вызванный ударом о нее небесного тела, а в воздухе, на высоте около пяти километров. В этом случае в тепло превращалась бы не кинетическая, а другая энергия, скорее всего ядерная энергия, освобожденная во время атомного взрыва.
Взрывная волна ринулась во все стороны, ударила она и по вертикали вниз. Под местом взрыва, где деревья были перпендикулярны фронту волны, они устояли, потеряв лишь верхушки и сучья. В других же местах, где удар пришелся под углом, все деревья были повалены. От удара взрывной волны слой вечной мерзлоты треснул, грунтовые воды вырвались фонтаном, который иссяк, когда под влиянием вечной мерзлоты трещина замерзла.
Если взрыв произошел в воздухе, кратер образоваться не мог.
В момент атомного взрыва температура поднимается до 20 миллионов градусов. Основная часть вещества, непосредственно не участвовавшая в взрыве, испарилась и умчалась в верхние слои атмосферы. Они не только отражали солнечные лучи, но, став радиоактивными, возможно, заставляли светиться воздух. Их лучи и видел в ночь после взрыва академик Полканов.
Часть вещества силой взрыва была брошена на землю и там продолжала свой радиоактивный распад, вызывая смертоносную радиацию, знакомую нам по атомным взрывам. Не потому ли возникла легенда о невидимом огне бога Огды?
Что же могло взорваться полвека назад при атомном взрыве в сибирской тайге?
Если бы самородок радиоактивного вещества, способного взрываться, существовал, то он должен был бы взорваться через долю секунды после своего возникновения, а никак не блуждать миллионы лет в космосе, чтобы когда-нибудь встретиться с Землей.
Взорваться в атомном взрыве над тунгусской тайгой могло лишь вещество, полученное искусственно.
Искусственно? Но разве могли люди в ту пору создавать такое вещество? Конечно, нет! Для решения подобной задачи потребовалось бы современное оборудование и армия ученых и специалистов.
Так возникло смелое предположение: да, вещество, взорвавшееся в тунгусской тайге в 1908 году, было получено искусственно, но не на Земле, а на другой планете. Оно служило радиоактивным топливом для межпланетного корабля, прилетевшего на Землю из глубин космоса и погибшего в силу каких-то причин. Очевидно, уже неуправляемый, он ворвался в земную атмосферу, во всем уподобляясь метеориту. От трения о воздух оболочка его расплавилась, и радиоактивное топливо взорвалось.
Эта гипотеза была прямым признанием существования разумных существ на других планетах. Более того: признанием их попытки прилететь к нам.
Астрономическое общество обсудило новую гипотезу. 20 февраля 1948 года в Малом зале Московского планетария состоялась дискуссия о тунгусской катастрофе, которую докладчик объяснил взрывом межпланетного корабля с Марса.
Очевидцы утверждают, что в тот день Малый зал Московского планетария больше походил на ринг для состязаний по боксу, чем на аудиторию для лекций и научных споров. Сторонники гипотезы — докладчик был не одинок — одержали победу.
Председатель Московского отделения Всесоюзного астрономического общества профессор П. П. Паренаго, впоследствии член-корреспондент Академии наук СССР, руководивший дискуссией, так подвел ее итоги: «Я думаю, — заявил он, — что выражу общее мнение, если скажу, что все спорившие сошлись на том, что мы имеем дело с «гостем из космоса». Что касается меня, то я на семьдесят процентов верю в то, что это был метеорит, но на тридцать процентов готов допустить, что это были марсиане».
Прошло несколько лет. Снова никто не побывал на месте предполагаемого падения метеорита, однако интерес к тунгусскому феномену вновь возрос.
На этот раз он был вызван достижениями советской астрономии. Появилась новая ее отрасль — астроботаника, созданная членом-корреспондентом Академии наук СССР Г. А. Тиховым. Это была наука, изучающая растения на других планетах и прежде всего на Марсе. Условия на этой планете не исключают возможности существования жизни. На Марсе есть атмосфера, правда, разреженная, как у нас на высоте семнадцати километров, с малым количеством кислорода и водяных паров, но с той же примесью углекислоты. Температура там на экваторе днем +15 °C, а ночью — 70 °C. Но на полярных кругах Марса и днём и ночью в пору незаходящего солнца температура около +10 °C.
Тихов и его ученики создали карту растительности Марса, едва ли не более полную, чем карта растительности Земли. Они указали, что пятна, когда-то названные морями(морей на Марсе нет, вода там обнаружена лишь в виде ледяных полярных шапок), что пятна эти, меняющие окраску по временам года, — заросли вечнозеленых растений, напоминающих наши сосны, ели, лиственницы. В пустынях Марса обнаружены были растения типа нашего саксаула и даже ковры цветов, подобных тем макам и тюльпанам, которые распускаются у нас весной в среднеазиатских пустынях.
Тот же Тихов доказал, что знаменитые марсианские каналы, эти поразительные образования, пересекающие планету по идеальным прямым(главные из них — от полярных шапок к экваторам и в другое полушарие), что эти «каналы», которые то появляются, то исчезают, вовсе не каналы, а полосы растительности, меняющие свою окраску по временам года так же, как и пятна сплошных хвойных зарослей.
Особенно интересным оказалось то, что эти полосы растительности появляются тогда, когда поочередно начинает таять одна из ледяных шапок Марса, окаймляясь темной полосой влажной почвы. Полоса растительности, начинаясь от этой влажной полосы, удлиняется со скоростью 4, 5 километра в час, то есть со скоростью течения воды в гигантских трубопроводах, быть может, заложенных в почве Марса для подачи талой воды полярных льдов на орошаемые земли. Трубопроводы эти в условиях равнинной местности Марса располагались бы по идеальным прямым. Отмечено было и то, что трубы эти шли к экватору не прямо по меридиану, а под некоторым углом, чтобы использовать для течения воды силы, вызываемые вращением планеты, которые у нас на Земле поднимают правый берег северных рек.