— Давай держись. — Николь обхватила рукой его талию. — Я помогу тебе подняться по ступенькам.

Да, пожалуй, он поторопился покинуть больницу. Шарль Франсуа вынужден был признаться себе в этом, почувствовав, как задыхается при подъеме.

Николь взволнованно посмотрела на него:

— Ты в порядке?

— Да.

Но она прекрасно знала, что это ложь. Тусклый взгляд, бледное лицо, явная слабость выдавали настоящее состояние Шар-ля Франсуа. При малейшем движении он морщился как от сильной боли. Да так, наверное, оно и было.

Комната, в которую привела его Николь, идеально подходила для проведения официальных встреч. Темные деревянные панели стен прекрасно сочетались с бордовой обивкой мебели. Плюс к этому лепнина на потолке, статуэтки на полках, картины в золоченых рамах.

— Довольно мило, — сказал Шарль Франсуа, оглядываясь и садясь на диван.

— А мне эта комната первое время казалась довольно мрачной. Я даже старалась сюда не заходить, — ответила Николь, открывая шторы.

Яркий солнечный свет сразу изменил неприветливую обстановку. Но Шарль Франсуа опять поморщился.

— Извини. — Николь опять задернула шторы. — Так лучше?

— Да, спасибо. — Возможно, следовало признаться, что боль стала невыносимой, но тогда Николь дала бы ему кучу таблеток, от которых его все время клонило в сон. А спать ему сейчас совсем не хотелось… Он мечтал снова заключить жену в объятия и поцеловать ее.

— Сейчас принесу одеяло и подушку.

И вот Николь опять ускользнула от него.

— Николь…

Она обернулась:

— Сиди спокойно. Так велел врач.

Шарль Франсуа лукаво посмотрел на нее:

— Врач? И что же он еще велел?

— Соблюдать постельный режим. Поменьше ходить.

— И когда ты успела с ним поговорить?

— Если честно, я с ним не говорила. — Николь улыбнулась. — Но они всегда говорят одно и то же.

Боже, ее улыбка! Шарль Франсуа был так очарован, что не мог не улыбнуться в ответ.

— Прекрати, это все глупости! — Он привстал с дивана. — Я в полном порядке…

О, черт! Это оказалось нелегко! Николь сразу бросилась к нему.

— Быстро ложись! — скомандовала она.

Шарль Франсуа понял, что лучше не спорить. К тому же ее прохладная рука лежала у него на шее, смягчая боль. Николь опустилась на колени возле дивана.

— Так лучше?

Он посмотрел в ее прекрасные глаза:

— Да, конечно. Спасибо.

— Это мой долг. Разве я могла тебя бросить? Хотя, как ты любишь говорить: настоящие мужчины не слабаки, они никогда не жалуются.

Шарль Франсуа поднял брови от удивления:

— Я? Когда?

— Давным-давно, — улыбнулась Николь, — когда нам было о чем говорить.

Хотя она не имела в виду ничего плохого, но ее слова прозвучали на редкость обидно.

— Брось, нам всегда было…

— Я принесу белье, — прервала она его и выбежала из комнаты.

Шарль Франсуа поудобнее устроился на диване. Что Николь имела в виду? Им всегда было что сказать друг другу. Единственное, что им не хватало, так это времени для общения: она вечно была занята своими клубами и благотворительными вечеринками, он — бизнесом.

Шарль Франсуа зевнул. На самом деле он дико устал и хотел спать. Не успел он закрыть глаза, как тут же погрузился в глубокий сон.

Когда проснулся, комната была залита мягким закатным светом. Шарль Франсуа с радостью заметил, что ему стало чуть лучше. Он осторожно попытался приподняться на диване, облокотившись здоровой рукой о спинку дивана.

— Черт!

— Что случилось?

От удивления он вздрогнул, повернул голову и увидел Николь, которая встала из огромного глубокого кресла у камина.

— Шарль, тебе больно?

— Нет, — соврал он, поскольку тупая боль по-прежнему пульсировала в висках.

— Не лги, — сказала Николь, пристально посмотрев на него.

Она приблизилась к нему и протянула стакан воды и несколько таблеток. Шарль Франсуа тяжело вздохнул, посмотрел на пилюли, взял одну… и почувствовал знакомый аромат диких цветов, который ему всегда нравился.

— Это ведь я тебе подарил?

— Что?

— Духи. — Шарль Франсуа опять втянул воздух. — Так пахнет!

— Да. — Она опустилась на колени около него, как несколько часов назад, на этот раз положив руку ему на лоб. — Ты в порядке?

— Мм… — Он накрыл ее ладонь своей. — Вот так гораздо лучше! — Николь попыталась отдернуть руку, но он крепко сжал ее пальцами. — Оставь так, пожалуйста, хотя бы на несколько минут…

— Я принесу тебе льда…

— Я почти забыл об этом… — Казалось, Шарль Франсуа не слышал ее. — Духи. Ведь это первое, что я тебе подарил. Тебе было семнадцать…

— Шестнадцать, — поправила она.

— Мы ехали на озеро… — Он посмотрел на жену.

— Да, на озере. — Николь все-таки удалось выдернуть руку. — Подними чуть-чуть голову, я поправлю подушку.

Когда она наклонилась, прядь ее волос упала ему на лицо.

— На тебе было белое платье с розовыми цветами…

— С голубыми, — улыбнулась Николь. — А когда мы приехали, ты достал из кармана коробку в серебряной упаковке.

— Да, — усмехнулся Шарль Франсуа. — Ты не представляешь, сколько мне стоило купить их! — Их взгляды встретились. — В эту ночь я впервые ласкал твою грудь… Ты помнишь?

Помнила ли она? Как можно забыть первый любовный опыт! Она вся дрожала от его прикосновений, мурашки пробегали по коже от прохладных пальцев. Его горячее дыхание, ненасытные губы…

— Да… — сказала она чуть слышно. — Я все помню. Там между нами все и началось.

— Раньше мы оставались в машине, — продолжал Шарль Франсуа возбужденным голосом. — А в ту ночь я достал старое одеяло и расстелил его на траве…

— Тебе нужно отдохнуть. Ты только что из больницы…

— Потом ты открыла духи… — Шарль Франсуа провел ладонью по щеке Николь.

— Шарль, — прошептала она умоляюще, — не надо…

— Я взял у тебя коробку, отложил в сторону и начал целовать… Сначала шею… Вот так, как сейчас…

Николь закрыла глаза, дрожа от возбуждения.

— Нет, пожалуйста, не надо, — неуверенно повторяла она. На самом деле, ей нравилось то, что делал Шарль Франсуа: его шепот, нежные губы около ее шеи, легкие прикосновения его пальцев, расстегивающих блузку…

— Николь, любовь моя…

— Нет! — Она вскочила, судорожно застегивая пуговицы. — Мы не можем…

— Почему? Ты же моя жена! — Шарль Франсуа удивленно смотрел на нее.

— Больше нет, — сказала она и выбежала из комнаты.

Когда Шарль Франсуа снова открыл глаза, в комнате было темно, если не считать слабого света от настольной лампы в углу.

Он сел на край дивана, глубоко вздохнув, потом медленно поднялся и вышел в коридор в поисках ванной. Первое, что он сделал там, так это посмотрел на себя в зеркало.

— Да-а, — пробормотал он. Бледное лицо, темные тени под глазами, швы на лбу…

Шарль Франсуа вымыл руки, сполоснул лицо холодной водой. Выйдя из ванной, он увидел на кухне свет и направился туда.

Николь сидела на высоком табурете и резала морковь в голубую фаянсовою миску. Она успела переодеться в джинсы и майку и была, как всегда, красива и сексуальна.

Страсть… Нет, это было не то, что чувствовал Шарль Франсуа. Любовь, именно безумная любовь не давала ему покоя все это время.

Эта женщина — его жена. Когда-то она стала для него всем, а потом он чуть не потерял ее. Ему показалось, что жена охладела к нему. Но он не хотел сдаваться. Особенно сейчас, когда судьба снова свела их вместе. День, два, неделя, месяц он не пожалеет времени, чтобы вернуть Николь. На этот раз навсегда.

— Привет! — сказал Шарль Франсуа. Она подняла глаза, и щеки ее вспыхнули. Может, потому, что думала о нем?

— Привет. Я была уверена, что ты спишь.

— Уже проснулся. — Он облокотился на стол. — Такое чувство, будто проспал целый день.

— Правильно, у тебя была бессонная ночь. Каждый раз, когда я звонила, сестра говорила… — Николь осеклась. Она взяла длинную деревянную ложку и помешала что-то в стоявшей на плите кастрюле. — Я готовлю ужин. Могу принести тебе на подносе…