Он не видел причины, отчего молодая, прекрасная, удачливая и общительная Кэти побоялась пойти с ним на свидание. И почему она так быстро передумала и все-таки приняла его предложение.

— Это касается Мэнди в какой-то мере, но в основном речь идет о нас. — Она еле выговорила слово «нас», будто боялась, что возникнет реакция, к которой она была не готова.

Да, он явно поспешил. Ему не надо было раскрывать рот до выяснения того, как она к нему относится. Может, из их отношений ничего не выйдет, но он надеялся на обратное. Своей спешкой он чуть было все не испортил.

Скаут потерся о кресло, на котором сидела Кэти, потом положил голову ей на колени. Кэти улыбнулась, мягко высвободила руку из руки Джареда, чтобы погладить собаку по голове обеими руками.

Джаред не понял, почему Кэти убрала руку — из-за того, что ей неприятно, или она просто хотела погладить Скаута.

— Ты упоминал, что Мэнди прочитала статью о «Бауэнской невесте» в «Газете».

Джаред кивнул.

— Да, она читала ее.

Кэти вздохнула.

— Может, это звучит странно, но все невесты, которые носят мои платья, до сих пор не развелись, и, насколько я знаю, это правда.

К чему она клонит? Джаред откинулся на качелях и вытянул ноги.

— Это не удивляет меня. В Бауэне редко кто разводится. Многие люди женятся на тех, кого знали с детства. Зачастую они с рождения знают своего суженого.

— Клиентки, платья которым сшила моя бабушка, были не только из Бауэна. Я просмотрела записи, потратив на это целый день, изучила их и убедилась, что все эти пары до сих пор не развелись. Не считая умерших. Моя бабушка умерла давно, и некоторые ее клиенты тоже. Но все они, насколько мне известно, так и не развелись и при жизни не расставались со своими супругами.

Ее голос был расстроенным.

— Трудно поверить, что вообще никто не развелся, но разве это плохо, когда супруги не разводятся?

— Я не знаю. Думаю, что иногда люди не сходятся характерами. Это жизненный факт.

Он почти услышал ее мысль: «Такие пары, как вы с Кори».

Джаред оттолкнулся от пола, чтобы раскачать качели.

— Я согласен. Ты говоришь, что пары не разводятся, если ты сошьешь им платье. Я не хочу заставить тебя сомневаться в собственном «Я» или в твоем мастерстве, но полагаю, что главная причина не в этом. Свадебное платье тут ни при чем. Женщина может идти в церковь хоть в лохмотьях — главное, чтобы люди любили и уважали друг друга. Лохмотья дела не испортят. И хотя многие голливудские невесты надевали дорогие свадебные платья, браки их были непрочными.

— Я тоже раньше не верила, как и ты. — Скаут издал довольное ворчание, когда Кэти почесала его за ушами. — Бабушка утверждала, что те невесты, которые носили ее платья, никогда не разводились. Я не задумывалась над этой историей. Ома всегда рассказывала всякие сказки.

— Думаю, твоя бабушка могла многое сочинить.

Он вспомнил Шмидтов. Однажды, будучи ребенком, он сидел на плечах у отца и смотрел, как бабушка и дедушка Кэти возглавляют парад в честь Дня независимости на Мэйн-стрит. В Бауэне возглавлять парад считается большой честью.

— Когда я был ребенком, все знали, кем были твои бабушка и дедушка. Они активно участвовали в жизни города. Знали всех жителей и кто чем занимался.

— Это правда, — выдохнула Кэти. — Но после того, как вышла статья в «Газете», я начала задумываться, может, в ее словах есть доля правды. Сначала, когда пришел репортер, я решила, что он просто ищет материал для какой-нибудь статьи. Ну, знаешь, написать обзорную статью по малому бизнесу, потому что нечего писать о школьных спортивных соревнованиях осенью.

Джаред улыбнулся в темноте.

— Я думал, что ты послала репортеру пресс-релиз или свою визитку и рекламный листок, как делает любой бауэнский бизнесмен.

— Нет. По крайней мере я не делала этого с тех пор, как открыла магазин, и, конечно, не упоминала о бабушке. Но в этом все и дело. Репортер сказал, что его мать сшила свадебное платье в «Бауэнской невесте» и с ней произошла та же история. — Ее рука перестала поглаживать шерсть Скауту, и она посмотрела на Джареда. — Ты не находишь это странным?

— Странным? То, что твоя бабушка сказала его матери? Ну, что если она купит платье в ее магазине, то крепкий брак ей обеспечен?

— Больше того, моя бабушка утверждала, что каждое платье из ее магазина, прости меня, волшебное. Репортер утверждал, что его мать верила в эту историю.

— Волшебное? Ты серьезно?

— Совершенно. И репортер тоже говорил серьезно. — (Джаред попытался не рассмеяться.) — «Газета» — это, конечно, не «Нью-Йорк тайме», но это и не простая листовка, — продолжала Кэти.

— В волшебство трудно поверить.

— Я знаю. Но именно из-за этого пары не разводятся. Помнишь старую иголку, которую ты видел сегодня днем? Я подшиваю ею каждое платье. И пользуюсь ею только потому, что ею шила моя бабушка и завещала мне ее как волшебную. Очень жаль, что я точно не помню ее слов.

— И что ты сказала парню из «Газеты»?

— Ничего. — Кэти передернула плечами. — Я не упоминала об иголке, потому что, если честно, я сама не верю, что иголка приносит вечную любовь. Тот факт, что пары не разводятся, — это просто совпадение. А совпадение, в свою очередь, кажется нереальным из-за этой дикой сказки. Я просто согласилась с тем, что эта история существует. Я не против статистики, но не могу вспомнить хотя бы кого-нибудь, кто развелся бы. И потом, такие слухи очень способствуют моему бизнесу.

— А сейчас?

Кэти подняла глаза и посмотрела на Джареда. На ее лице можно было прочитать и озабоченность, и нежность. Ее эмоции были настолько очевидными, что он почувствовал их даже на полутемной веранде.

— Теперь я начинаю думать, что эта история — история бабушки — может быть правдой. А это большая проблема.

Джаред не верил своим ушам. Она была на сто процентов уверена в своих словах и говорила совершенно серьезно. Неужели поэтому она прекратила их поцелуй? Если она сомневалась, стоит ли встречаться с одиноким отцом, — это понятно. Разница в их образовании и круге общения — тоже ясно. Но волшебные свадебные платья?!

Может, он не настолько сильно ей нравился? Или она из вежливости не сказала, что он плохо целуется? Или он вообще не понимал женщин?

Он пытался ее понять.

— Мне кажется смехотворной мысль, что бауэнские семьи никогда не разводятся, потому что ты шьешь их свадебные платья волшебной иголкой. Не обижайся, Кэти, но это глупость.

— Я согласна! — Она всплеснула руками, и Скаут озадаченно поднял голову. — Неужели я похожа на тех, кто верит в приметы? Я — практичный человек. Но когда ты просматриваешь тысячи записей и знаешь большинство пар, иногда их детей и внуков, а имена всех остальных проверяешь по телефонной книге…

— Ты смотрела имена клиентов твоей бабушки в телефонной книге?

— Ну и еще в Интернете, если их фамилий не было в местном телефонном справочнике. Я нашла всех, кого смогла найти. Многие живут в Блэре, Тэкамахе, Хермане, Мэйси и Форт-Кальхауне… — она загибала пальцы, перечисляя города. — Также я узнала, что некоторые живут в Омахе, Линкольне и Су-Фоллзе.

— Не может быть…

— Времени ушло не так много. Никто в здешних краях, кажется, не переезжает часто, и все, кого я нашла, значились как «мистер и миссис» в последнем выпуске телефонной книги. Тебе не кажется это странным? Не хочется верить, но, учитывая статистику разводов, все это множество неразведенных пар кажется мне нереальным.

Джаред провел руками по коленям и посмотрел поверх перил веранды на бесконечные ряды шуршащих стеблей кукурузы, озаренных светом звезд. Ему нравилось смотреть на поле — оно всегда было спокойным, тихим и умиротворяющим. Здесь он мог отвлечься от дневных проблем. Но сейчас эта картина не успокаивала его.

Он взглянул на Кэти.

— Почему ты мне это говоришь? Как это может повлиять на наши отношения?

Может, и не было этого понятия «наши», но, черт возьми…

— Вся проблема в волшебстве. Подумай, что это может значить для Мэнди. Меня беспокоит, что с ней станет, если я сошью ей платье. Что, если… ну, что, если…