Маруся пыталась вспомнить все, что было связано с Ченом. Найти какие-то цепочки, которые могли привести его сюда. На нее он напал, чтобы перекачать себе ее кровь. Чен хотел получить ее возможности, хотел стать таким, как она. Ну, допустим.

Чен пытался убить Бунина. Нападение было крайне жестоким, рассчитанным на физическое устранение с предварительными пытками. Похоже на ненависть или на месть. Почему он так поступил? Что могло их связывать? Оба охотились за предметами и прекрасно разбирались в теме, и, как только что выяснилось, оба занимались проектом «искусственное солнце». Почему так? Почему все крутится вокруг этого проекта? Почему вокруг проекта крутятся именно те люди, которые как-то связаны с предметами? Бунин, мама, Чен…

А папа? Может быть, Маруся совсем его не знает? Может быть, он тоже охотник и коллекционер? Может быть, мама права и все, чего папа добился, результат не ума и труда, а уникальных свойств?

Ну уж нет, только не папа. Тогда бы получилось, что он все это время врет Марусе, а в это она поверить не могла. Папа был самым лучшим, открытым и искренним другом.

Казалось, что ответ лежит на поверхности, но почему-то никак не получалось его увидеть. Видимо, опять мешались родственные связи. Они, как помехи, глушили сигналы разума, не давая быть объективной. Ну же! То, что Маруся искала, было не просто на поверхности, оно только что было названо прямым текстом. Об этом прямо сейчас, в данную минуту, докладывали китайские партнеры…

Сплав. Тот самый магический сплав, формулу которого нельзя раскрывать. Конечно! В докладах ученые и даже сам папа жаловались на то, что их реактору не хватает мощности, а что, как не предметы, могло обладать свойствами, которыми не обладало ни одно другое вещество на Земле? Но что это за сплав? Какой-то отдельный предмет или совокупность разных? Или реальный сплав? И Бунин, и Чен, и Ева собирали предметы для чего? Уж не для этого ли проекта, который мог быть «революционным в масштабах человеческой цивилизации», как было написано в буклете, а также мог быть «оружием, которое уничтожит планету», как говорила та самая заунывная старушка. И кто чего добивался? Зная папу, Маруся могла быть уверена только в одном – именно он добивался революционного прорыва. А вот остальные…

Ну ладно, Бунин. Бунин ученый до мозга костей. Вряд ли он желал бы катастрофы.

Ева? Какой интерес мог быть у их организации? По словам Бунина, и тут, наконец-то, все стало сходиться, инопланетная раса хотела уничтожить землян. Хотела ли она уничтожить их вместе с Землей? Не очень логично. Опять же, по словам Евы, арки не могли покинуть планету, из-за чего, собственно, и начался весь конфликт. Значит, уничтожив планету, они уничтожат и себя.

А Чен? Мог ли он хотеть гибели всего живого? И тоже нет. Чен хотел стать властелином мира и жить вечно — это никак не похоже на мысли самоубийцы. Получалось, что в печальном исходе не заинтересован был никто. Хоть что-то радует…

Оставался еще один вопрос. Связаны ли как-то между собой все эти организации? Ну, то что папа и Чен связаны, это, к сожалению, было уже очевидно. Бунин и Чен не могли быть связаны по причине того, что они были врагами, к тому же у Бунина все отняли… Так. Стоп. А кто отнял? Бунин был уверен, что это Ева… но, побывав у арков, Маруся убедилась, что это абсолютно безобидная раса… было бы странно, если бы эти существа могли использовать такие жестокие методы. Зато Чен… Это был его почерк, и даже действие, которое происходило в Зеленом городе, страшная разрушительная сила, которая перемолола в щепки неприступное подземное хранилище — не его ли эта работа? Голова кругом…

В кармане запиликал телефон. Сообщение от папы: «Ты где?» Видимо, полчаса прошли и все вышли на обед.

Маруся покинула кабинку и осторожно выглянула в коридор. Так и есть. Толпа ученых, бизнесменов и гостей конференции высыпала из зала и теперь разбредалась по зданию в поисках пищи. Маруся заметила папу, который стоял чуть в стороне ото всех и что-то набирал на телефоне. Видимо, следующее сообщение. Оценив ситуацию и решив, что в данный момент ей ничего не грозит, Маруся вышла из укрытия и подошла к папе.

– Ты где была?

– В туалете.

– Полчаса?

– Хорошо… я гуляла.

– По туалету?

– Па…

– Пойдем обедать.

– А можно с тобой поговорить?

– Прямо сейчас?

– А что?

– Вообще-то, меня ждут люди.

– Ох… ну ладно…

– Что-то важное?

– Важное.

Гумилёв вздохнул, повернулся к гостям, среди которых был маленький китаец, и показал указательный палец.

– Одну минуту!

Гости понимающе закивали.

Гумилёв взял Марусю за руку, и они зашли в пустой к тому времени конференц-зал.

– Ну? – папа выжидающе посмотрел на Марусю.

– Я понимаю, что мой вопрос прозвучит по-идиотски, но ты не мог бы мне рассказать, что это за человек?

– Который?.. А… Про которого ты спрашивала?

– Да.

– Очень влиятельный парень из Китая, умница, затворник… Сидит там у себя, работает… нигде не светится.

– Нет, я хочу знать про ваши отношения.

– Какие у нас могут быть отношения? Я занимаюсь строительством реактора. Он один их тех, кто занимается проблемой запуска. Таких организаций довольно-таки много. Мы встречаемся, обсуждаем, показываем, кто к чему пришел. Это крупнейший международный проект, который существует уже… ну… в общем, побольше тебя.

– А что за сплав?

Марусе показалось, что папа на мгновение нахмурился, как будто она затронула закрытую тему.

– С чего вдруг такой интерес?

– А ты не рад?

– Я очень рад, просто не понимаю.

– Вот представь себе, мне стало действительно интересно. Прочитала ваши брошюрки, послушала выступления…

– И прекрасно.

– Что прекрасно? Ты не можешь мне объяснить?

– Про что?

Папа определенно юлил. Он не хотел говорить на эту тему. Или не мог.

– Про сплав.

– Обычный сплав.

– Обычный? Говорили, что он обладает какими-то уникальными свойствами, и до сих пор ничего подобного на Земле не существовало.

– Что значит «на Земле»? – прищурился папа.

– Но ведь не существовало?

– В мире каждый год открывают все новые и новые соединения и все они по-своему уникальны. И все не существовали до этого.

– Ты какой-то странный…

– Это засекреченная информация.

– Хорошо.

– Не знаю, что ты там себе напридумывала, но лучше не надо.

– Что не надо?

– Лезть.

Таких слов Маруся никак не ожидала. Папа говорил с ней, как один из членов этой самой… как же ее назвать? Тусовки? Секты? Один из мерзавцев, которые творят что-то ужасное, тайное и готовы убить любого, кто приблизится к ним. Марусе стало обидно и страшно.

– Не надо, малыш, – чуть ласковее сказал папа и, поднеся руку к марусиному лицу, поправил выбившуюся прядку. – Есть вещи, которые я не могу рассказать даже тебе.

Маруся опустила голову. Ей не хотелось смотреть в глаза папе. Ей казалось, что она увидит в них ложь. Увидит что-то отталкивающее, отвратительное, жалкое…

– Пойдем обедать.

– Не хочу.

– А что ты хочешь?

– Домой.

Гумилёв пожал плечами.

– Ты, вроде бы, говорила, что тебе интересно.

– Ага… ну пока… – бросила Маруся невпопад и выскочила в коридор.

Она старалась пройти сквозь толпу людей незаметно, не попадаясь никому на глаза и не встречаясь ни с кем взглядом. Сейчас они представлялись ей враждебной армией чудовищ. Почти дойдя до поворота, Маруся ускорила шаг и, едва свернув за угол, натолкнулась на какого-то человека. Ей даже не пришлось смотреть, кто это был, потому что вязкий удушливый и пожирающий тело ужас снова накрыл ее. Маруся попятилась назад. Хотелось зажмуриться. Хотелось закричать и убежать, но получалось нечто совсем другое. Она лишь замерла, как насекомое, парализованное ядом, скованная собственным страхом, и обреченно подняла глаза.

Чен стоял в паре метров от нее и улыбался.