— Ну, что сказать? — начал Алоиз. — Не могу похвастать, что я сильно продвинулся вперед. Загадка крепкая. Но кое-что уже могу сообщить.

Уго покосился в сторону записок Алоиза.

— Для начала оставим в стороне головоломку и внимательно прочтем сопроводительную записку к ней. Что можем мы извлечь из этого, гм, текста? Твой Мариус должен выполнить некие приказы, причем в срок, да еще собрать при этом двенадцать слов и три талисмана. Поскольку один вопрос — о талисманах, будем считать, прояснен, поищем ответы на вопросы другие — что за приказы и каков срок их исполнения. Логично предположить, что головоломка содержит оба ответа. Ведь она только кажется бессмысленной.

Алоиз с уважением повертел головоломку и продолжил:

— Мне с самого начала было неудобно читать эти фразы по той причине, что они размещены радиально. И я выписал их отдельно — в столбик. Вот что получилось.

Уго взглянул и увидел двенадцать фраз, одна под другой:

"Дверь покоев Черного герцога подскажет слово

Следуй к обители Кейрега, смотри за третьим сосудом

Ищи грозного хозяина серебряной табакерки в лесу

Посети темное жилище золота древних хранителя

Розовый парусник имя свое навсегда унесет

Будь внутри, когда золоченая арка закроется

Гигантские стрелки сойдутся на цифре, солнце завидя

Почеши между рогами зверя, ибранного бойцами

Идол выдаст тайну, когда повернешь его

Тень веретена убудет у подножия желтой сосны

Тайная сила зеленого купола вернется с рассветом

Орла встречай, глядя в лицо обращенному Рагуле"

— Я попробовал вникнуть в смысл каждой из фраз — и понял, что это дело гиблое. Но тут у меня мелькнула догадка. Посмотри внимательно. Не замечаешь во фразах никакого родственного признака?

Уго пригляделся — и понял.

— Да они все из шести слов состоят!

— Правильно! — согласился Алоиз. — Это вообще классическая, по всем правилам составленная головоломка. В ней все гармонично, поскольку замкнуто на две цифры —"6" и «12». Даже если бы ты не сказал, что она — родом из Ордена Пик, можно было легко догадаться об этом. Чертовы рыцари все помешаны на числовых загадках, цифровых шифрах и так далее. Если уж они что-то в этом духе составляют — будь уверен: сделают безупречно. Но продолжим. Все фразы состоят из шести слов. И я решил поработать над формой, игнорируя до поры до времени содержание фраз. Здесь я вспомнил о твоем предположении, будто тексты таят в себе дополнительную функцию. Но какую? Текстовой шифр? Почему бы и нет? В истории их встречалось множество. Слава Богу, у меня под рукой — "Секретный ключ", замечательное пособие по этому предмету. Там я нашел абсолютно идентичный случай — двенадцать фраз по шесть слов в каждой. И в каждой фразе лишь одно слово используется при расшифровке. Но какое?

— Какое? — в нетерпении воскликнул Уго.

— Любое. Первые слова фраз. Последние слова. Либо, например, все третьи. Либо так: первые — в четных фразах, вторые — в нечетных. Как угодно. В пособии перечислено несколько сотен способов шифровки. И я стал пробовать их по очереди. Нашел, в конце концов.

— Что же у тебя получается?

— Попробуй сам. Бери первое слово — в первой фразе, во второй — второе по счету, в третьей — третье, в четвертой — четвертое, в пятой — пятое, в шестой — шестое. Дальше: в седьмой — тоже шестое, в восьмой — пятое и так до конца в обратном порядке.

Сбиваясь, Уго прочел:

— "Дверь обители хозяина золота навсегда закроется, завидя избранного, когда убудет сила Орла". Ну, и что сие означает?

— Пока не представляю, — признался Алоиз.

— А ты уверен, что выбрал верный способ?

— Уверен, потому что при всех других — при всех! — получается полная ахинея.

Уго пришло в голову еще одно соображение:

— А почему ты начал с фразы о "двери Черного герцога"?

— Я, конечно, могу ошибаться, но вряд ли. Сам подумай — все знаки Зодиака здесь истинные, один только гном ни к селу, ни к городу. Ты ведь сам обратил на это внимание.

— Хочешь сказать, что посредством гнома нам подсказывают: начинайте расшифровку с этого сектора? — Уго с сомнением выпятил губу.

— В конце концов, это дало результат. Чего ты еще хочешь? Попробуй перекомпоновать фразы, начать расшифровку с другого сектора — ничего путного не выйдет. Кстати, обрати внимание: в некоторых фразах нормальный порядок слов явно нарушен. Зачем? Я думаю, только ради того, чтобы поставить нужное слово в нужную для шифровки позицию. Ведь, согласись, насколько коряво сказано — "золота древних хранителя". По нормам всеобщего языка следовало бы — "хранителя золота древних". Ты ведь знаешь, что во всеобщем соблюдение грамматических норм — дело святое. Но, если бы фразу сформулировали с соблюдением всех правил, ключевое слово — «золота» — ушло бы с четвертой позиции на пятую, и система шифра дала бы сбой.

Уго молчал, не желая спорить. Он вообще не любил спорить. Какой смысл? Все равно каждый остается при своем мнении. Из двух спорящих виноват тот, кто умнее.

— Давай все-таки примем мою версию и обратимся, наконец, к смыслу фраз, — предложил Алоиз. — Ты правильно подметил: они здесь используются не только как носители шифра. Они имеют самостоятельное значение! Я убежден, что мы имеем дело как раз с теми приказами, которые надо выполнить. Правда, изложены они крайне расплывчато. Видно, твоему Мариусу хотят затруднить достижение цели, насколько возможно. Обнаруживается еще одна загвоздка. Только в шести фразах из двенадцати мы видим повелительное наклонение: «следуй», «ищи», «посети»… Оставшиеся шесть просто описывают какие-то явления или события. "Розовый парусник имя твое навсегда унесет" — это разве приказ?

— Может, у шести непонятных фраз — задача особая? — предположил Уго.

— Может. Но мне кажется, что они — тоже приказы, просто хитро сформулированные, чтобы еще более заморочить твоему парню мозги, — убежденно сказал Алоиз. — Послушай, чем он так досадил Ордену?

— Что ты хотел сказать насчет смысла? — нетерпеливо напомнил Уго.

— Я тут на скорую руку кое-о-чем догадался.

— Я тоже, — быстро вставил Уго. — Черный герцог — это герцог Тилли, так?

— Совершенно в точку, — ухмыльнулся Алоиз. — А его покои находятся либо в замке, либо здесь, в Реккеле, в его отеле. Начинать поиски следует с отеля — по принципу "первым бери то, что ближе лежит".

— И какое же такое слово нам подскажет дверь его покоев?

— Воспринимай головоломку не саму по себе, а в сочетании с запиской. Помнишь, как там сказано: "Собирай слова, чтобы сказать их в нужное время, в нужном месте". Что из этого следует? А вот что. Я думаю, выполнение каждого из двенадцати приказов даст вам по слову. В конце пути их надо поочередно произнести. Как знать, может, тем самым озвучится какой-нибудь секретный пароль и откроется доступ в тайное место.

— Однако, — мысли Уго продолжали беспорядочно скакать. — Это все догадки.

— Ну почему же? Вот второй приказ. Берем обитель Кейрега, о которой он говорит. Берем Северные провинции. Что здесь может назваться "обителью Кейрега"? Вряд ли что-то еще, кроме винных погребов в Мерке.

— Возможно, — дипломатично согласился Уго.

— О грозном хозяине серебряной табакерки — не знаю, что и думать. О хранителе золота древних? Черт его знает. Каких древних? Лигийцев? Пропавших сокровищ империи? Да ведь никто не знает, куда они делись! А задания для твоего друга, при всей их обтекаемости, должны иметь конкретный адрес. Принимая во внимание, что у этого хранителя еще и темное жилище, лично я предположу, что речь идет о пещере людоеда в Каменном лесу. По преданию, как ты знаешь, он охраняет старинные сокровища квешей.

— Пещера людоеда? — Уго присвистнул. — Шикарно!

— Да, друг мой, да. Задания твоему парню придуманы, что надо. Но двигаемся дальше. Пассаж о розовом паруснике я отказываюсь даже обсуждать. Тут можно разобраться только на месте. То же — о золоченной арке, гигантских стрелках и тому подобной абракадабре. Видимо, все эти предметы располагаются уже в местах отдаленных, скорее всего — по ту сторону Глинта, — и помолчав, Алоиз добавил: — Меня просто бесит фраза "почеши между рогами зверя, избранного бойцами". Либо идиотизм, либо издевательство. Ну да ладно. А вот последнее высказывание — весьма интересное. Оно-то и может подсказать конечную точку маршрута. "Орла встречай, глядя в лицо обращенному Рагуле". Что такое "обращенный Рагула", ты знаешь?