— Сейчас бабахнет, — проговорил кто-то.

— Ага, сверкает уже.

— Вот полезут твари несчастные, успевай отстреливать.

Новички веселятся. Еще неделю назад, небось, отмычками ползали, а сейчас корчат из себя бывалых. Сами опытные лишь посмеиваются над такими разговорами, да на ПДА посматривают. Коммуникаторы вдруг засигналили у всех одновременно. Саша, ощутив вибрацию, отдернул рукав и прочитал: «Агропром. Сталкер Семецкий. Электра». Ну, значит, день удался…

На Кордоне Выброс чувствуется всегда слабее, чем ближе к центру Зоны. Гравиконцентраты не так рвут почву, грохот тише, атмосферные эффекты мягче. Да и новые твари приходят только спустя почти сутки. Сразу лишь зомби появляются, ну это неудачники, не сумевшие укрыться вовремя.

Как и положено, пересидев еще полчаса после последнего удара, сталкеры начали собираться. Проверяли снаряжение, оружие и потихоньку выбирались наружу. Многие сразу уходили в Зону, другие, расползались по своим норам — решили дождаться утра.

Еще за время ожидания, Саша приметил двух новичков на роль отмычек (пыльники, легкие противогазы, отвратительные обрезы, вместо нормального оружия) и теперь подошел к ним.

— Привет, мужики. Давно в Зоне?

— Месяц, — честно ответил первый, хмурый с синими глазами и свежим шрамом на скуле.

— Полгода, — ослепительно солгал второй с белозубой улыбкой и тонкими пальцами программиста или дамского угодника.

«Как скажешь», — пожал плечами про себя Угрюмый, а вслух проговорил:

— Есть работа. У меня рейд до Мертвого города, нужна поддержка. Согласны?

Хмурый кивнул и уже открыл рот, видимо, чтобы согласиться, но красавчик ткнул его локтем и быстро спросил:

— Сколько платишь?

Саша просто обалдел от такой наглости. Отмычка! И спрашивает опытного о плате за рейд?! Чего он о себе думает?!

— Пардон, парни, ошибся я. Обойдусь, — и повернулся к своей скамье, запаковывая рюкзак.

Это всегда срабатывало. Красавчика жаба задушила мгновенно.

— Каждый третий артефакт наш, идет? — сразу умерив пыл, спросил он.

Саша не реагировал. Завязал шнурки и забросил рюкзак на спину.

— Каждый пятый?

«Абакан» на предохранитель, два хлопка по подсумкам, проверяя снаряжение, капюшон на голову, маску на грудь.

— Ладно, мужик, каждый десятый! — едва не взмолился красавчик, а хмурый оттолкнул его плечом и проговорил:

— Я отмычкой пойду. Берешь, сталкер?

— Останешься жив, не пожалеешь, — хлопнул по его ладони Саша. Так ему в первый раз сказал и Одиночка, — Я иду друга выручать, что найдем — твое.

— Эй, а я? — но Угрюмый уже не обращал на красавчика внимания. Вместе с хмурым они вышли из бара.

— Как имя?

— Леонид, — отозвался новичок, — можно Леня.

— Прозвища нет? Народ придумает. Я Саша Угрюмый. Сейчас пойдем к Сидоровичу, подберем тебе костюм получше и автомат.

За «Душу» и пару «Кусков мяса», Торговец расщедрился, хотя и не разделял стремления Угрюмого отыскать Одиночку. Леониду достался почти новый комбинезон сталкера с кислородными баллонами и раздельной двухрежимной респираторной маской и АКСУ. Пистолет отмычке, Саша выбирал сам — «ПММ» стал хорошей парой для его «Форта», не будет проблем с взаимозаменяемостью боеприпасов. Сами боеприпасы разделили поровну — денег на приобретение второго боекомплекта не осталось, Сидорович и так то и дело качал головой, видимо подсчитывая убытки, но молчал. Видимо что-то изменилось и в его торгашеской душе после продажи Одиночки.

В душе Саша решил, что если новичок положительно покажет себя по пути на Росток, то второй номер ему и не потребуется. Досрочно переведет отмычку в напарники.

Еще было достаточно темно, но сталкеры не включали ни головные фонари, ни приборы ночного видения — для долгого рейда следовало беречь батарейки. Хотя Саша и слыхал, что в окрестностях Припяти есть зоны, где энергия берется, словно из воздуха — все работает и без батареек. Но туда еще надо дойти.

За три года, что Удар находился в Зоне, его только дважды вызывал к себе Сам. Поэтому он немного нервничал. Для чего может вызывать к себе глава клана наемников одного из лучших своих боевиков? Наверняка не просто чаю выпить. Очередное задание — и не самое простое. Вроде того, когда Удару и его ребятам пришлось вычищать Припять от Темных по заказу психов из «Монолита». Миссия затянулась почти на две недели, а денег дали — кот наплакал, хотя Сам говорил, что главное — это опыт и слава.

Ну, да ладно. Удар спустился в бункер главы клана и остановился перед мощной дверью из многослойного металла — ни дать ни взять, вход в ядерное убежище. Сам не страдал фобиями и стремление прятаться за толстой (может и свинцовой?) дверью было вызвано скорее соображениями престижа, чем реальной опасностью от радиации. Как бы то ни было, открывалась эта дверь достаточно медленно, при помощи гидравлического механизма, и потому у входящего всегда было достаточно времени, чтобы придумать себе сотни заданий и отказаться от них. Удар и не пытался — три года в Зоне научили его не думать самому о том, как пустить в ход свои знания. Для этого есть Сам. А уж когда задание получено, вот тогда и напрягай все извилины, чтобы выполнить его в срок и со всеми нюансами заказчика.

Сам сидел за столом — старым советским, дубовым столом больших начальников с двумя удобными ящиками и курил. Удар сморщился — как настоящий профессионал, он не имел привычек, способных как-то демаскировать его, либо, способных стать ненужной слабостью. К ним он относил и сигареты. А вот Сам обожал сигары.

— Заходи, — завидев наемника, пригласил глава клана и поспешно затушил сигару, небрежно смяв ее о край пепельницы, сделанной из гильзы крупнокалиберного снаряда. — Садись.

— Есть дело? — не стал тянуть кота за хвост Удар.

— Точно. Такое, что нельзя не принять. Очень влиятельные люди просят, чтобы ты позаботился об этом парне, — через весь стол пролетела плоская флешка. Удар прихлопнул ее ладонью и, повертев в пальцах, вставил в слот своего ПДА. Экран выдал фото сталкера — обычный аватар срабатывающий при работающем ответчике.

— Кто он? — прищурился наемник.

— На диске все, что известно. Пятеро ведут его в Припять. Твоя задача или освободить его или уничтожить.

— Так освободить или уничтожить? — поднял брови Удар.

— В зависимости от ситуации. Еще раз повторяю, за него просят самые влиятельные люди Зоны. А их просьбы следует понимать буквально. — Сам откинулся на спинку «пилотского» кресла и снова достал сигару. — Бери лучшее, что у нас есть и отправляйся. Ничего личного…

— … Это заказ, — договорил Удар и криво усмехнулся. — Принял, босс.

Теперь уже поспешно направляясь по узким коридорам Логова, Удар кратко обдумывал свежее задание. Ему не нравились недомолвки главы клана. «Самые влиятельные люди Зоны!» — фыркнул он. Кто это? Лукаш и Воронин? Отпадают — эти двое терпеть друг друга не могут, хотя их кланы действительно пока главная мощь в Зоне. Лидеры «Чистого неба»? Эти бойцы-экологи не интересуются сталкерами, они изучают Зону. Нет, не они. Может торговцы? Эти могут, но их влияние весьма ограничено только одиночками. Кланы независимы — имеют своих дилеров-перекупщиков, и тот же Бармен им не указ, хотя порой и они берутся за его задания. Тогда кто? «Монолит» или… Ах, черт! Темные! Точно, только они до сих пор остаются самой влиятельной силой в Зоне. Припять! Вот в чем дело. Объект отправили в Мертвый город, а Темным туда путь теперь заказан. Ну, что ж, все понятно.

Из снаряжения Удар выбрал усиленный костюм с дыхательной системой с замкнутым циклом, имеющий раскраску под городской камуфляж, но отличный от «монолитовского», и сферическим шлемом с забралом из кварцевого стекла. Оружие — надежный пистолет «Зиг-Зауэр» Р-226 и штурмовой карабин LR-300 ML с тактическим глушителем и оптикой ACOG. Минимум боеприпасов и провизии — только самое необходимое. Он будет ждать свою цель уже в Припяти, а для этого нужно быть налегке.