— К-к-как ты… — начал я, жутко удивившись.
— О, любовь моя! — страстно прошептала она, — я не могу томиться без тебя, вот и пришла…
Я мгновенно залез в постель, даже не веря в такую удачу. Но все же как-то скорее более автоматически спросил:
— А как тебе удалось найти дорогу сюда?
Она наклонилась и страстно поцеловала меня в губы.
— Я использовала снадобье, и все, — последовал ответ.
— Что ты использовала?
— Зелье, наговор, заклинание, присказку, эликсир…
— Заклятье?
— Наконец-то догадался! Обними меня посильнее, любовь моя, чтобы у аиста от силы твоих объятий в зобу дыханье сперло!
— Извини меня, Метрия, но я так умаялся за сегодняшний день! Ведь учеба — дело серьезное!
Она снова поцеловала меня.
— И в самом деле, покажи аисту, на что ты способен, — и тут она замолчала, осознав, что ее хитрость разгадана, — гром и молнии! Проклятье! — Сейчас от гнева в зобу сперло дыхание у нее, а не у аиста! Вот уж, поистине, не рой другому яму…
— Ха-ха-ха! — загоготала подушка, которую Метрия тут же злобно прихлопнула рукой.
Итак, я твердо держался своей позиции. Мне хотелось надеяться, что так все будет продолжаться и впредь, и Метрия не сможет втянуть меня в провокацию.
Год промчался быстро. Учеба моя продвигалась очень успешно, поскольку я еще до этого изучил много канонов волшебства, в бытность свою ксанфским королем. К тому же учеба нравилась мне, а это тоже немаловажно. Метрия, понимая, что ее дела плохи, время от времени покрывалась вся бордово-серой крапинкой и взрывалась с оглушительным грохотом — так она выражала свои чувства и мнение о несговорчивом соседе. Большую часть времени я проводил с Бюрократом — вместе мы готовили домашние задания. Я был уверен, что он тоже сможет успешно пройти полный курс наук.
Но мне предстояло еще писать диссертацию, после защиты которой я и мог получить это ученое звание. Озаглавлена она была так: "Заброшенные замки и волшебные явления в них". Я был доволен доставшейся темой, поскольку знал кое-что о замке Ругна, который сюда идеально подходил. Но для того, чтобы диссертация не была слишком односторонней, нужно было дополнить ее еще одним примером — хотя бы тем огромным замком Повелителя Зомби, который тоже был покинут. Замок находился не слишком далеко от Ругна, но попасть в него было не слишком просто, к тому же его нужно было еще найти — на нем тоже лежали охранные заклятья. В конце концов мне удалось обнаружить и этот замок, он находился в очень живописном месте, тем более, что зомби тоже его покинули, потому…
И тут меня осенила замечательная мысль. Ведь мы можем жить там вместе с Розой после нашей свадьбы. Ведь я сам никак не мог жить в замке Ругна, поскольку не был королем, да и в жилах моих совсем не было благородной крови. А сам замок Ругна, насколько я успел в этом убедиться, относился к этому делу с великой аккуратностью. Но если я женюсь на Розе, то волен буду забрать ее куда угодно. Замок Зомби был вполне подходящим для совместной жизни местом — удобен и уединен, а что еще нужно для семейного счастья?
Наконец с учебой было окончательно и бесповоротно покончено. Я теперь знал о волшебстве больше, чем кто-то из живших когда-то людей, хотя мне и хотелось узнать еще чего-то большего. Даже строгий профессор Уховерт сказал мне как-то:
— Лет через сто Вы вообще будете неузнаваемы!
Я упорно и умело защищал свою диссертацию, хотя демоны-члены ученого совета были чрезвычайно въедливы и дотошны, так что заставили меня попотеть. Один из них спросил меня:
— То, что вы представили в своей работе — безусловно блестяще. Но почему же вы не охватили диссертацией все покинутые замки с волшебными явлениями и свойствами?
— Но ведь их всего два? — ответил я не слишком уверенно.
— А как насчет Башни из слоновой кости? — последовал сразу вопрос, — а еще и Новый замок Зомби есть!
Профессор Уховерт толкнул его локтем.
— Это все еще не построили! — пробормотал он.
— Ах, да! Ну ладно, а как насчет Безымянного замка?
— Вот это он действительно упустил! — кивнул Уховерт, — но все равно: два из трех возможных — тоже отличный результат!
Безымянный замок? Я и понятия не имел о его существовании! Где же он может находиться?
Мне поставили четыре с половиной балла из пяти возможных, но благодаря помощи Уховерта я прошел. Очевидно, ему было весьма приятно, что у него есть студент, который действительно по-настоящему интересуется изучаемым предметом, хоть у него в голове и есть некоторая путаница.
Итак, я получил долгожданное ученое звание. И теперь я вполне имел право называться Волшебником — Повелителем Информации. И теперь я мог законно претендовать на руку и сердце Розы.
Глава 10. Ад
Проснувшись рано по утру, Роза удивилась запаху горячего кофе — она точно знала, что в последнее время не срывала в саду кружек и чашек с горячим кофе. Что же такое произошло?
В комнату величаво вплыла привидение Милли.
— Доброе утро, красавица! — воскликнула она в каком-то волнении, — во сне ты выглядела так трогательно, что я не смогла тебя разбудить! Но уже наступило утро, и я должна сказать, что свадебная церемония должна обязательно начаться до полудня! Сорока будет периодически подносить тебе горячие напитки и новости на хвосте, чтобы ты все время бодрствовала и была в курсе всех событий!
— Кто? — непонимающе спросила Роза.
— Сорока! Она будет помогать тебе перенести трудности этого ответственного дня.
— Но ведь кроме меня в замке Ругна нет более ни одной живой души! — возразила принцесса.
— Да, но она одна из тех, кто учился вместе с Хамфри.
Тут наконец Роза все поняла. Значит, демонша. Вообще-то за последний год она узнала много интересного о демонах, и потому считала, что их можно не бояться. Она понимала их природу и старалась быть осторожной с ними, но знала также, что они не столь уж опасны, как разные драконы и василиски.
Тут вошла Сорока, неся на подносе горячий кофе, который она наверняка доставила издалека. Она была величественна, как зрелая женщина, особенно бросались в глаза ее седые волосы и белый кружевной чепчик, а также черное шерстяное платье, отделанное перьями. Она поставила поднос с кофе на столик возле изголовья кровати Розы, а затем подошла к пылавшему камину, чтобы поворошить в нем дрова. Она подбросила в огонь еще новых поленьев, и пламя взвилось и загудело в дымоходе. На улице было не столь холодно, но огонь в этой комнате разводился потому, что она всегда была затенена высокими башнями замка. Просто Роза спала именно в этой маленькой комнате, не пользуясь огромными королевскими спальнями — в них она чувствовала себя потерянной.
Роза пила маленькими глоточками горячий кофе, а Сорока, шурша подолом длинного платья, принесла одежду. Кроме кофе, на подносе находились два вареных вкрутую яйца, ломтики белого хлеба с ветчиной, стакан сока. И это все почти на целый день — нужно бороться с голодом до свадебного пира!
— Спасибо, Сорока! — поблагодарила девушка, — а то я вообще умерла бы с голоду еще до появления жениха!
— Ничего, ничего! — сказала Сорока, продолжая хлопотать.
Роза подумала, что женщина носит очень смешное имя — ведь сорока на самом деле — черно-белая нахальная птица, которая трещит без умолку, а эта Сорока была немногословна. Впрочем, имена не выбирают!
Роза поднялась с постели, подпрыгивая на холодном каменном полу. Она села за стол и задумалась. Она посмотрела на огонь, и решила, что это — вроде как даже непозволительная роскошь в летний день, когда снаружи уже наверняка достаточно тепло.
Девушка решила позавтракать, но мысли так и витали в ее голове. И еще бы — ведь сегодня она выходила замуж! Ей трудно было в это поверить, но Хамфри все же блестяще закончил обучение в Семинарии и получил долгожданную ученую степень, что означало, что теперь он стал и полноправным волшебником, имеющим право жениться на ней. Она все видела собственными глазами на волшебном Гобелене, и магическое зеркало ей тоже все пересказало. Это знал и замок Ругна, который теперь уже не станет препятствовать их свадьбе. Теперь можно было даже полагать, что в один прекрасный день Хамфри станет королем Ксанта — ведь в Книге Предсказаний на сей счет имелся весьма непрозрачный намек. Но пока что все это было в будущем.