Когда он ее увидел, то понял, что, наверное, опоздал. Они добрались до нее раньше. Анна лежала без сознания, прямо на земле, не дыша, окоченев от холода, волосы покрыты инеем, пальцы на руках сведены судорогой, как будто в последний миг пытались ухватиться за жизнь. Он всмотрелся в нее Силой, и понял, что она почти опустошена. У нее забирали не только силу, но и душу, которая могла сопротивляться Силе Древних. И сейчас она еще боролась, но ее собственные силы истощились и были на исходе. Он почти опоздал, еще минута, и он ничем не сможет ей помочь. Дарэн стал на колени перед девушкой, осторожно приподнял с земли, прижал левую руку к ее сердцу и закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило, потом по телу Владыки побежали яркие искорки, перемещаясь, скапливаясь у него в руке. Внезапно из нее вырвался столб света и ударил в Анну. Тело девушки выгнулось, забившись в конвульсиях, а после замерло, мертвея прямо на глазах. Нечто неведомое удерживало ее там за гранью, но другая сила упрямо тянула назад, в мир живых. И когда Дарэн понял, что она перестала дышать, он впал в ярость. Она сдалась! Смирилась с той участью, что ей уготовили! Да он скорее убьет ее своими руками, чем позволит Древним осуществить их план. После он наверняка пожалеет о том, что сделал, но сейчас…

Он схватил ее за волосы, и, намотав их на руку, второй рукой принялся наносить ей удары по лицу. Раз, другой. На губах выступила кровь, на скуле начал наливаться синяк, но Дарэн этого, казалось, не замечал. Время шло, а девушка в себя не приходила.

— Неужели ты сдалась, тварь? Хочешь все оставить и уйти? Не выйдет! Из-за тебя уничтожен целый мир, ты хочешь, чтобы это повторилось? Очнись, или мне придется убить тебя. Я не позволю какой-то бездушной твари победить. Слышишь меня! Ты меня слышишь! Я убью тебя! — в его голосе звучала ярость пополам с болью. По щеке скатилась одинокая слеза и упала на окровавленное лицо его жертвы. Когда-то он желал ей смерти, но сейчас он бы отдал вечную жизнь, чтобы она жила.

Удары стали жестче, сильнее, казалось, Дарэн уже не в силах остановиться. Не имея возможности спасти душу, он хотел уничтожить тело, чтобы не оставить шансов древнему врагу. Он замахнулся еще раз, возможно, для последнего удара и вдруг его руку перехватила другая рука, маленькая, с виду хрупкая и сжала запястье.

— Если ты таким способом стараешься произвести на меня впечатление, то у тебя ничего не выйдет. Я предпочитаю мужчин, которые не имеют привычки распускать рук, — раздался уставший, измученный голос девушки.

Рука на запястье напряглась, и Дарэн почувствовал идущий от нее жар. Некоторое время они просто смотрели друг на друга. В глазах девушки была боль и надежда. Анна разжала руку, и Владыка увидел на своем запястье ожог, повторяющий след от руки. Он выпустил ее волосы и осторожно положил на мягкий мох.

— Наверное, я должна поблагодарить тебя, Кайл, — продолжала Анна, — или мне лучше назвать тебя Дарэн?

— Называй, как тебе больше нравится, — губы Владыки скривились в усмешке.

— Тогда Кайл, ведь именно под таким именем ты мне представился: одинокий, избитый, несчастный наемный убийца. Пленник злобных солдат Императора. Решили вызвать жалость, господин Владыка?

— Хотел убедиться, что чутье меня не подводит.

— И как, убедился?

— Конечно. Древние превзошли самих себя по части глупости. Из тебя посланник как…

— О прошу тебя, дальше не продолжай, не уязвляй мое больное самолюбие. Ему и так досталось, — я провела кончиком языка по разбитой губе и невольно поморщилась. Если вспомнить старое довольно абсурдное выражение моего мира: бьет, значит, любит, то Кайл просто таки меня любил, до смерти. Моей, конечно. Кстати, теперь Кайл никоим образом не напоминал того наемника, что мы встретили на дороге, привязанным к седлу. Изменилось все: манеры, речь, даже осанка. Он стал как будто мощнее, опаснее. Так вот как выглядит настоящий Владыка, — промелькнуло в голове.

В этот миг мне в голову пришла еще одна мысль:

— Послушай, Кайл, когда ты делился со мной силой, пытаясь вернуть к жизни, ты ведь здорово рисковал. Если бы я покорилась Древним, ты был бы мертв. Тебя это не пугало?

— Меня пугаешь только ты, — хмуро начал он, — своим безумием, слабостью и силой. Ты не похожа ни на что, известное мне. Непонятное, странное существо, ни Варга не соображающее что делает. Никогда не поймешь, что ты выкинешь в следующий момент, рискуешь по пустякам, творишь что хочешь. Ты непредсказуема, значит, не контролируема. Я понимаю Древних, и искренне разделяю их опасение. Еще бы, угробить целый мир, что бы создать бесполезное оружие, которое не собирается подчиняться. Убить тебя было бы самым простым выходом для меня, но…

— Но сначала, ты должен задать мне вопрос, и не оставишь в покое, пока я на него не отвечу, так ведь?

— Прочитала меня в момент передачи Силы? Если Ты попадешь к Владыкам, они не дадут тебе покоя, не позволят такой Силе существовать бесконтрольно.

— Не пугай меня Владыками. Я не боюсь ни их, ни тебя. Да, прочитала, как раскрытую книгу. И отвечу на твой вопрос, но не сейчас. Сначала, ты кое-что мне пообещаешь.

— Ты со мной торгуешься? Совсем сошла с ума? Да я могу выбить из тебя правду.

— Ты уже кое-что из меня выбил, но только не правду, — улыбнулась я, трогая шатающийся зуб. Жаль, надеюсь, тут есть стоматологи, а то вся красота насмарку. Повезло, что по крайней мене выбитый зуб находился в «труднодоступном месте», не хотелось бы еще больше походить на ведьму, — я предлагаю сделку. Даю тебе то, что ты хочешь узнать. А взамен рассчитываю на твою помощь. Ты должен провести меня в Темный мир и помощь мне не быть убитой. По крайней мене не сразу, — добавила я, видя его протестующий жест, — я прекрасно понимаю, что пугаю их, и желание расправиться со мной будет преследовать меня всю жизнь. Но дай мне шанс доказать Владыкам, что я не представляю для них опасности. Я приму любые их условия, соглашусь на все, что они от меня потребуют. Я просто хочу жить, обычной, нормальной жизнью. Дай мне шанс, прошу тебя — в моем голосе прозвучали просящие нотки, в глазах появились слезы. Черт, я бы не устояла перед такой искренней мольбой. Он, к счастью тоже. Что вы хотите, мужчина, он и в Африке мужчина. Что ж, будем бить на жалость. Я закрыла глаза и опустила голову на колени. Ну, либо сейчас прибьет, без особых трудностей, либо…

— Перестань, — его сильные руки обняли меня за плечи и прижали к себе. Я согласен. Скажи мне то, что я хочу знать, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты попала в Темный мир и предстала перед советом Владык. Я буду на твоей стороне.

Загнав проснувшееся так не вовремя угрызение совести куда подальше, я подняла на Дарэна заплаканное лицо. Я увидела перед собой хмурое лицо, с резкими, но приятными чертами. В его черных как ночь глазах, отражалась печаль и мудрость сотней поколений. Владыка? Нет, сейчас просто мужчина, борющийся с такими непонятными, противоречивыми чувствами. Жаль. При других обстоятельствах, в другое время, в другом мире, мы могли бы стать ближе друг другу, но не сейчас. Хотя, мы оба получаем то, чего хотим больше всего. Он — правду, а я — доступ в главный форпост Владык этого мира. И, надеюсь, меня не прикончат до того, как я заполучу ятаган Барзаи.