-О, нет...

Данииллин не ответил. Просто ждал.

-Добей меня.

Взмолился Хранитель.

-Так больно... Прошу тебя.

Он медленно оседал на траву. Чудовищная грудная клетка с жадными торопливыми всхлипами глотала воздух.

-Добей. Добей меня, дракон.

Даниллин промолчал. Медленно проползали минуты. Тело Минотавра дергалось на выжженной посреди бесконечного травяного ковра круглой площадке. Земля под ним запеклась, став похожей на темное стекло. Плащ набряк, скомкался. Страшные копыта били по воздуху, скребли по сожженой поверхности. Вот, собравшись с силами Хранитель взмолился в последний раз.

-Добей. Добей меня! Ты же воин, помоги мне уйти. Прошу.

Молчание Даниллина было страшным. Хранитель провалился в него, как в яму. Завизжал тонко и жалобно. Через несколько мгновений все, наконец, кончилось. И тотчас хлынул ливень. Ледяной, мощный. Такие принцесса видела давным-давно в прошлой жизни - по телевизору. В "Клубе кинопутешественников". Мокрые сандалии (при каждом шаге вода лилась из них) прошлепали по траве.

-Здравствуй.

Опустился на колени, положил меч. Похлопал коротко по рукояти, жест был полон благодарности. Точно боевого коня приласкал. По лезвию прошла череда свивающихся узорами ртутно-белых полос. Ответ? Попробуй расшифруй.

Принцесса почувствовала, что ее поднимают, берут на руки. Вода лилась по волосам, лицу, текла за шиворот, разодранные рубашка и камзол прилипли к коже. Насквозь мокрый герой держал на коленях девушку, сухую, как оброненное в бассейн полотенце. Хоть выжимай обоих. Бери и скручивай. Принцесса не могла пошевелиться, даже взгляд на любимом лице сфокусировать не удавалось. Дракон изрек негромко, слова терялись за жестким ритмичным шорохом падающего с неба потока.

-Вот и я.

-...

-Думаю полюбоваться красотой твоей груди отказался бы только слепой педераст. Какое зрелище! Фантастика. Ты уверена, что я не сплю?

Принцесса попыталась съязвить, но вышло неразборчивое сипение.

-Ладно, помолчи пока.

Велел невыносимый нахал. Начисто лишенный чувства такта крылатый негодяй. Как же принцесса обозвала его мысленно? Не важно. Ерунда какая. Прикосновение обжигающих губ к холодному лбу было мимолетным и нежным.

Принцесса вдруг дернулась. Обрела голос. Попыталась встать. Заметалась.

-О! Боже! Боже!

-Что, детка? Что такое?

-Золотые руки. Их же всех покрошат в капусту! Штурм. Я отдала приказ о штурме! Сколько времени прошло? Сколько?

Даниллин посмотрел на взъерошенную мокрую птичку: принцесса пыталась запахнуть разодранный Хранителем камзол. Сообщил спокойно.

-Ли! Мы можем вернуться в тот момент из которого ты исчезла.

-Правда? О, какое счастье!

Кинулась на шею, обняла, расцеловала в щеки. Даниллин вскинул бровь.

-Не понял, ты рада, что я спасу пол сотни идиотов?

-Да. Но и мои люди тоже могут погибнуть. Золотые руки, это воинская элита. Просто так их не сомнешь. Они продадут каждую жизнь впятеро дороже своей. Точно тебе говорю.

Вода лилась по нежному лицу. Либерия запальчиво потребовала.

-Не молчи! Ответь. Ты не пошутил, надеюсь?

Дракон любовался огнем в фиолетовых глазах. Странно чувство вызывала в нем эта девочка. Очень странное. За ее спасение он уже трижды был готов заплатить своей драгоценной шкурой. Ладно. Два первых раза можно не считать. Благодарность дурацкая, да еще магия Династического Символа. Но теперь то? Что его толкнуло хвататься за рукоять смертельно опасного клинка? Дурь? Блажь?

-А?

Он задумался, не расслышал последние слова своей девочки. Переспросил еще.

-Что? Прости отвлекся.

-Мы идем или нет? Я тебя не понимаю!

Даниллин поднялся текущим, сильным движением хищника из семейства кошачьих. Признался спокойно.

-Да. Конечно. Только не сразу.

-?

-Поцелуй меня. И без всяких мыслей о твоих людях. Не за это. Хорошо?

-У тебя крыша поехала!

-Не важно. Мы будем целоваться или нет?

Либерия нагнулась и подобрала весело нырнувший ей в руку небесный клинок. Отчеканила сухо.

-Нет.

Даниллин хотел улыбнуться. Получилось довольно паскудно. У него в животе опять родился комок страха. Отступил на шаг. Попросил как бы, между прочим.

-Ты мечом не размахивай, дорогая. А то лишишься коня.

-Кого?

-Ну, ты же на моей спине отсюда поедешь? Или как?

Либерия опустила Амэ-но ри, вздохнула, вдруг попросила тоном обиженного ребенка.

-Да, конечно. Но нельзя ли хоть какой-нибудь коврик на тебя набросить? Мокрой попой на металл - не очень приятно устраиваться.

-Придется потерпеть.

Заключил дракон из чистой вредности, отошел еще на несколько шагов, закрыл глаза и ... стал собой.

Он спикировал на площадь под застывшими взглядами тысяч людей. Тяжело клацнув металлическими когтями опустился. Вытянул в сторону крыло, чтобы принцессе было удобнее слезть. Замер, дожидаясь пока она сойдет с импровизированного трапа. Либерия удерживала меч подальше от чешуи живого транспортного средства. Берегла драгоценную шкуру дракона. Балансировала, зацепилась полой, и без того не слишком целого, камзола за шип на спине... И! О-ля-ля. Осталась голой по пояс. К великому удовольствию очень даже многих мужчин. Стриптиз в исполнении особы королевской крови - это нечто. Воины вытаращили глаза. Шоу удалось на славу. Программа превзошла самые смелые ожидания. Сначала Повелитель, потом девушка топлесс. Впрочем, в этом мире такого слова еще не придумали.

Либерия метнула в Даниллина испепеляющий взгляд. Дракон, будь он человеком, пожал бы плечами. Да и процитировал нужное место из пророчества приснопамятного Дамуса Ностра.

-Нагая по пояс принцесса на спине крылатого Повелителя.

Но человеком он как раз не был, а посему пришлось промолчать. Увы. Надеясь, что гнев милой девушки испарится, через малое время. Взгляды принцессы и дракона снова встретились. Даниллин пожалел, что владеет искусством чтения мыслей.

Либерия собралсь с духом, расправила спину и постаралась выглядеть невозмутимо. А что ей еще оставалось? После короткой паузы войско наследницы престола, приятно удивленное красотой неких соблазнительных округлостей, проревело.

-Тинэль!

-Тинэль!

-Тинэль!

Развеселившийся Даниллин предпочел исчезнуть со сцены. Мавр сделал свое дело - мавр может уходить. Рев, струя огня, взмах чудовищных крыльев, еще один, золотое тело оторвалось от поцарапанных его когтями плит и плавно устремилось в высь.

Толпа синхронно вздохнула. Задрав головы к небу, воины принцессы и гвардия покойного короля, вместе по обе стороны площади, наблюдали за улетающим драконом.

-Король мертв.

Сказала принцесса. Пришлось повторить еще раз.

-Король мертв. Я не убивала его. Надеюсь, можно отыскать свидетелей.

Шико подобравшийся слева, склонился в поклоне. Прошипел.

-Убивала, не убивала. Какая разница??? Прекратите оправдываться!

Громко заорал, не поднимаясь.

-Король умер. Да здравствует Королева!

Золотые руки остались в живых. Им было некого защищать. Стройными рядами покинули столицу. Куда? А кто знает? Они никогда не присягают дважды.

Белый наряд пригодился. В нем Алентевита-Августа-Либерия обращалась к народу с балкона. Во все дни предшествующие коронации.

Дальняя родственница из Пари была вызвана. Ее дочь - объявлена наследницей.

Такэда и еще десять человек пожелавших вернуться на родину, увезли с собой прах Оямы. Чтобы развеять его с вершины священной Футзи.

Шико из каких-то таинственных стратегических соображений отверг предложение занять пост главы кабинета министров, скромно отграничившись должностью тайного советника и прежней вотчиной - секретной полицией. Либерия решила, что позже разберется почему. Позже!