В день Совета племен Вожак был на месте. Сидел рядом с Правителем и выглядел вполне обычно, только на вопросы не сразу отвечал, а как будто очень долго думал, пытаясь понять, чего от него хотят. Главы племен не узнали, что Улем почти силой притащил его в замок за полчаса перед началом Совета, заставил перекинутся в человека, одел и привел за руку, как несмышленого ребенка. Мысленно Радим все еще оставался в лесу.

Цель Совета была одна единственная — Вожак Звериной земли. Старейшины считали, что Радим больше не способен выполнять эту роль и стране нужен другой лидер и он тут же согласился с их решением. Только загвоздка в другом — по сложившейся традиции, когда Вожак начинает слабеть, ему на смену сам собой выдвигался другой, способный вести за собой звериный народ. Новый вожак должен почувствовать, что стране нужен здоровый, сильный защитник и осознать, что именно он должен им стать. В свое время так в столицу пришел дед Радима, ставший первым в их роду Вожаком. Но в этот раз никого не было, никто не пришел и не заявил своего права на лидерство. И это удивляло, Главы пришли к выводу что из двух вариантов: что-то изменилось и вожака придется назначать самим или что Радим еще не настолько ослаб, чтобы проявился новый, более вероятен второй.

Выхода не было, как назначать вожака который не чувствует призвания к такой роли, никто не знал, поэтому стали ждать когда же появиться сменщик, оставив пока за Радимом все обязанности, с которыми он сможет в данный момент справиться. Какие именно, решили выяснить опытным путем, так как Радим на этот вопрос ответить не смог.

После совета Улем утащил его в казармы, в комнату, где из мебели были только стол, несколько стульев и высокая деревянная фигура, изображающая врага с пятнами краски в самых уязвимых местах, вся изгрызенная и помятая. Там они провели несколько часов. Почти все это время Улем уверено и настойчиво что-то говорил, чем дальше, тем более жестким тоном, пока в конце концов не перешел на такие циничные слова, что Радим неожиданно и очень резко на него набросился и тогда они подрались. Прямо так, в людском облике, не тратя ни секунды на перекидывание, настоящей бесстыдной дракой, закончившейся разбитыми в кровь лицами, сломанными носами и заплывшими синевой глазницами. Улем оказался сильнее и вскоре крепко держал Радима захватом согнутой в локте руки, не давая дергаться. А потом наклонился и сказал ему на ухо:

— Сейчас я уйду, а напоследок запомни кое-что. Никто не знает, почему она еще живет, но в день, когда ты сдашься, она умрет. Понял? Хорошо запомни… Вожак.

Улем резко отпустил Радима, толкнув в сторону стола и вышел. А потом, наплевав на дисциплину, с ходу перекинулся в зверя, разорвав всю одежду и унесся в сторону леса. Если некоторым можно психовать, по почему ему нельзя?

Радим сидел на шатком стуле спиной к окну до рассвета. И думал. Столько злобы… Считается, что боги хорошо заботятся о своем народе и дают все возможности справиться с любыми грядущими бедами. Надо только эти возможности отыскать и использовать. Слишком много злобы… Может, стране как раз и нужен такой бездушный Вожак, ведь угроза настолько велика, что остановить ее можно, только обагрив земли реками крови? Только вырезав всех дивов до единого, даже женщин и детей? Только положив при этом почти все население зверей? Только разбудив Гнев предков, раз и навсегда превращающий в бешеного зверя любого, отведавшего хоть каплю крови? Гнев предков — единственное, что позволило на заре появления звериной расы отстоять право на свое существование, при этом практически целиком уничтожив собственный народ. Этого от него хотят Боги? Это — та самая возможность, которую они подарили звериному народу? Разве может такое совершить счастливый до безобразия, почти ручной зверь? Разве может призвать Гнев Вожак, который при виде жены ведет себя глупо и несдержанно, как щенок? О, нет… Для Гнева не нужна душа, а нужен только неумолимый, сносящий все на своем пути поток безграничной ненависти. Никогда раньше Радим бы не поверил, что боги могут быть такими кровожадными. За всю историю своего существования они ни разу не попросили в жертву крови ни одного, даже самого маленького существа, а теперь требуют жизни сразу целого народа. Даже больше — одного народа целиком, второго — почти полностью. Раньше бы не поверил, но как иначе объяснить, что новый Вожак так и не появился?

На улице светало, когда отряд новобранцев готовился к утренним учениям. Они собрались перед Билугом и ждали, пока он поделит их на группы и расскажет, кто чем сегодня займется. Впереди был долгий день, полный тяжелый физических нагрузок, после которого они упадут без сил и до утра даже пошевелиться не смогут. Новобранцы были к этому готовы, потому что хотели стать сильными и смелыми. Хотели стать настоящими воинами.

Начало занятий прервалось следующим зрелищем — прямо от казармы, неспешно, осторожно глядя прямо перед собой, шел Вожак. Он остановился у бочки, полной дождевой воды, и вдруг сунул туда голову до самых плеч. А после, резко закинув голову к небу, отчего вода полилась по лицу как будто поток слез, и вцепившись руками в борта бочки, заорал. Всего несколько секунд крика смертельно раненого животного, но души новобранцев похолодели, будто им предстояло прямо сейчас сразиться с кем-то жутким до самой смерти. Впрочем, больше ничего не случилось. Вожак замолчал, ни на кого не глядя, отцепил пальцы от бочки и довольно уверенно направился в сторону замка.

К обеду он встретился с Правителем и попросил ввести его в курс пропущенных дел.

Через неделю в замок вернулся Дынко. Дарька пропала, как и не бывало, он потерял единственный след в городке, где она выбросила кольцо и новый обнаружить не смог.

Дынко встретился с Правителем и тремя старейшинами, без Радима. Хотел получить разрешение на долгосрочное отсутствие, потому что найти Дарену быстро не получилось, а возвращаться без нее он больше не собирался. И его отпустили, вина так явно читалась в его глазах, что Старейшины поняли — толку от Дынко, оставь его в замке, все равно не будет.

Потом Дынко встретился со Жданом, но тот не смог сказать вообще ничего полезного. Дарена была слишком далеко, а он видел только тех, кто очень близко. После Дынко также встретился с Улемом и они провели два часа, пытаясь понять, куда и зачем могла отправится Дарена. Судя по всему, она все еще в звериных землях, так что нужно возвращаться к последней точке и упорнее искать следы. Но была и хорошая новость — Улем утверждал, что дивы за Дареной охотиться не станут, так как уверены, что расставшаяся пара люна-са не представляет никакой угрозы и вот-вот погибнет. Кстати, уверены совершено обосновано и этот вопрос интересовал Улема сильнее всего — почему же она живет??

В общем, узнав все что только можно, а точнее убедившись, что узнать ничего нового не выходит и получив деньги на расходы, Дынко отправился обратно на поиски, остановившись у ворот и пообещав не возвращаться одному. С Радимом он так и не встретился, еще в прошлый раз его сильно поразило, что тот, похоже, вовсе и не интересовался, где Дарена и найдут ли ее вообще.

Чуть позже Вожаку поступил доклад о том, что Князь Нестор опять пойман на пограничном пункте за попыткой сговора со стороной горных, которых он своими навязчивыми предложениями уже сильно утомил. Даже не задумавшись, Радим тут же отписал Великому князю о недостойном поведении одного из его приближенных, причем выявленном уже не в первый раз.

Потом у волков появился седьмой альфа, а количество желающих получить звание возросло до пяти. За такой короткий срок! Это могло значить только одно — звери чувствуют опасность и стремление защищать свой народ просыпается в крови у большего количества парней, чем обычно.

Старейшины подготовили план вылазки на территорию дивов, намереваясь захватить образцы выращиваемых ими растений, аналога рудиментной крошки и ее семян. Дохода это не вернет, но распространив семена, можно попробовать лишить доходов и дивов.