Бежал он быстро, подгоняемый свистом шипов над головой, глухими шлепками ядовито-салатовой жижи об землю и протяжными ультразвуковым сигналами, от которых закладывало уши. В голове Фло, как не странно, крутились мысли вовсе не о том, как невредимым добежать до точки назначения, а о том, как он будет рассказывать своим родным об этой увлекательной и опасной охоте на пригсов.

Оббежав всю поляну кругом, Фло с разбегу нырнул в овраг, стараясь при этом как можно туже натянуть веревку, чтоб она - не дай Бог - не соскользнула с закругленных боков растений. Обмотав конец вокруг ствола ближайшего ябеда, он рухнул на землю и, улыбаясь, проговорил сквозь тяжелое сбитое дыхание:

- Там… Там сейчас, наверно… целая бойня… идет!

Ян осторожно подполз к краю оврага и попытался высунуть голову наружу. Но несколько острых шипов и мощный удар воды, заставили отказаться его от этой идеи.

- Мы узнаем -когда все закончится, - рассудительно сказал он, возвращаясь обратно к ребятам. - Сейчас наверх небезопасно!

Баталии на поляне творились невообразимые. Глупые растения, лишенные глаз, слуха и других органов чувств, не могли понять: что за невидимый враг их атакует. Мощный разряд электрического тока, бегущий по дымящейся веревке, заставлял их защитную систему срабатывать автоматически. Во все стороны летели острые смертоносные шипы, превращающая собратьев в решето. Какие-то из особей метали тугие тонкие струи воды, перерезающие мягкую плоть пригсов, словно лезвие. Лепешки ядовитой жижи забрызгали все вокруг, разъедая нежные красные бока невинных созданий, а тонкие ультразвуковые волны заставляли отдельно взятых пригсов просто разрываться на куски, словно бомбы. Над поляной клубился ядовитый зеленый пар, перемешанный с черным дымом обгоревшей плоти. То тут, то там вспыхивали всполохи ленивого яркого пламени, превращающие некоторых пригсов в обгорелые дымящиеся сморщенные шарики. И лишь молоденькие пригсы - каждый ростом не больше котенка - невозмутимо стояли в центре адского круга, так и не поняв, что их могучая защитники медленно, но уверенно, погибают из-за собственной же глупости.

Через десять минут все было кончено. Ребята подождали еще немного, пока ветерок разгонит облака ядовитого пара и вышли на поляну.

- Ну и дела! -покачал головой Фло, оглядывая творящийся вокруг ужас. - Такого даже на войне не увидишь!

Уцелеть удалось немногим. Толи веревка с их боков все же сползла, толи сами по себе они были крепкими «ребятами». Как бы там ни было, среди обгоревших, изрубленных и искореженных останков устоял только штук пять пригсов. Почерневшие от высокого напряжения и израненные, с вытекающим ярко-красным соком, жутко похожим на кровь. Но они нисколько не помешали голодным путешественникам войти внутрь кольца, и под завязку набить свои рюкзаки молоденькими порослями. Те - слава Богам - не оказали никакого серьезного сопротивления. Некоторые из них пытались стреляться мягкими, словно вата, шипами, и плеваться бесцветной жидкостью, но ребят это ни капли не смутило.

- Из-за своей алчности, мы погубили целую колонию пригсов, -не переставала причитать впечатлительная Мелин. На нее вид дымящихся останков произвел страшное впечатление. А валяющиеся вокруг красные ошметки, жутко похожие на мясо, заставляли трепетать от ужаса.

- Не переживай, -успокоил ее Шак. - Это же растения. Как мендога, или ферзал. А то, что пришлось уничтожить целую колонию - то тут ничего не поделаешь. Естественный отбор! Зато у нас теперь запасов еды надолго хватит.

До самых звезд Мелин с Яном коптили «мясо» пригсов на слабых кострах, обильно посыпая его остатками соли. Фло с Шаком, наевшись до отвала, давно уже храпели, когда последний кусок ароматного мяса перекочевал в рюкзак Мели. В общей сложности его у них получилось килограмм тридцать, и, как надеялись все, в ближайшие недели две голодная смерть им точно уж не грозила.

4.

Последующие две недели пути ребятам пришлось не легко.

По всему было видно, что осень уже не за горами. Об этом кричало все вокруг. Трава потеряла весь свой сочный насыщенный зеленый цвет, превратившись в бледные салатовые растеньица. На деревьях, густо укутанных листвой, пятнами золотились желтые листья. Солнце уже не грело так сильно, как это было в середине лета и ребята с тоской вспоминали жаркие дни в пустыне. И ветер стал холодным, даже, если и дул с юга.

Дождливая погода стояла по несколько дней подряд. Хмурые тучи обрушивались на землю долгими затяжными потоками, прекращаясь лишь на полчаса, чтоб с новой силой хлестнуть по беззащитной повозке. Прохудившаяся брезентовая крыша то и дело пробегала, и путешественникам зачастую приходилось засыпать на влажной соломе, укутавшись в промокшие одежды, которые ничуть не спасали от пронзительного ветра.

Целые тучи назойливых насекомых, видимо почувствовавших свою скорую кончину, спешили напоследок насладиться теплой человеческой кровью. Противно попискивая, они все ночи напролет не давали ребятам толком выспаться и не спасали от них даже густо чадящие костры. Все четверо, к середине второй недели выглядели жутко. Осунувшиеся; с синими мешками под глазами и бледными лицами, густо покрытыми волдырями от комариных укусов.

Через десять дней после того, как ребята покинули ябедовый лес, на пути у них встали бескрайние топкие болота, на веки укутанные густым туманом. Места это были совсем нерадостными. Вокруг, на сколько позволяла видеть серая пелена тумана, раскинулись мертвые леса сгнивших редких деревьев. Даже ферзалы здесь не могли выжить. Дорога лишь изредка выползала на сухую поверхность - все остальное время под колесами хлюпала грязная густая жижа, угрожая в любую минуту затянуть повозку в трясину. Кругом не было видно ни одной живой души. Не каркали вороны и не перебегали дорогу проворные куницы. Даже назойливые комары и те куда-то пропали. И в первую же ночь ребята от души выспались, но, зато утром, по колено в грязной тине, им пришлось помогать измученным драконам вытягивать повозку из трясины, которая за ночь успела засосать колеса по самые борта.

- Я так не уставал еще с самого начала нашего путешествия, -вяло жаловался Фло, лежа на сырой соломе. И Шак с ним молча соглашался. У того не оставалось сил даже говорить.

- Дня через два болота кончаться, -заверил всех Ян, размазывая по грязному лицу болотную тину. - А потом будет сухо и тепло.

- Уж скорей бы, -хныкала Мелин. - У меня все тело чешется от грязи! И вода здесь вонючая - помыться негде!

Насчет того, что на этих болотах не водится ни одна живая душа, ребята глубоко заблуждались. Буквально, в тот же вечер, им представилась возможность в этом убедиться.

Проезжая в полутьме мимо останков какого-то жутко-древнего замка, что стоял прямо посреди болота, Мелин вдруг увидела, как что-то плывет среди черных деревьев. Это что-то, серое и бесформенное, расталкивало густую тину горбатой спиной, покрытой жуткими наростами и при этом издавало неприятный чавкающий звук. Мелин тогда с трудом удержалась от крика. Да и то, потому что Фло вовремя прикрыл ей рот ладонью и уткнул ее лицо себе в грудь, чтоб она не могла видеть этого ужасного зрелища. У самого у него глаза из орбит вылезли от страха, а губы задрожали.

- Может, водяной? -предположил Шак, не своим голосом.

- Молчи! -разом зашипели на него Фло с Яном.

Существо тем временем доплыло до развалин замка. Пару раз, плеснувшись среди поросших мхом стен, оно невероятно ловко и быстро вскарабкалось на верхушку самой большой башни и, хлопнув широкими крыльями, улетело прочь по вечернему небу.

К великому счастью всех четырех путников, больше на пути им никто не повстречался.