- М-да, - недоверчиво протянул Стасик. - Начиталась фантастики. Нет, - тут же спохватился он. - Очень даже может быть, что так и есть. Хоть какое-то объяснение, да.

- Начиталась, - хмыкнула Ирина. - Это ты ведь у нас любишь фантастику, а не я. Так кто из нас начитался? Я хоть про инопланетян не сказала.

- Да ладно, - примирительно протянул Стасик. - Уж больно фантастически звучит - из другого измерения.

- Вот и идем, чтобы проверить.

- А как проверять-то?

- Там видно будет.

Они замолчали, потому что вышли на площадь - обширное ровное пространство, на поверхности которого сохранились остатки булыжной мостовой. Посреди площади горел костер, как им показалось, из груды тряпок, облитых бензином. На треноге из кольев висел котелок, от которого несло чем-то невыразимо вкусным. Стасик втянул носом воздух, пробормотал:

- Жрать-то как хочется.

- Терпи, - отозвалась Ирина.

Стас сделал шаг в сторону костра, но Ирина удержала его.

- Следов нет, - сказала она строго.

- Каких следов, ты чего?

- Вокруг костра. Нет следов, - раздельно повторила Ирина. - Погляди как следует.

- Ну. И что?

- Стас, ты чего? - зашипела Ирина, оглядываясь. - Раз следов нет, то кто разжег костер?

- Ну, не знаю, - Стас зябко поежился и опять ощутил желание спрятаться за спину девочки. - Может, подойдем, посмотрим?

Он опять сделал шаг вперед, Ирина попыталась удержать его, но он вырвался, посмотрел сердито. Ему было стыдно за желание спрятаться за девичью спину.

- Пойдем, - сказал он решительно. - Не будем же мы здесь до утра стоять.

Ирина покачала головой, но пошла следом. Они остановились у костра, посмотрели удивленно. То, что они издали приняли за груду тряпок, было искореженным металлическим диском большого колеса. Пламя било изнутри одного из отверстий диска, так, будто это был вечный огонь. Подумав о вечном огне, Ирина огляделась, в который раз за несколько минут. Но никого не было на площади. Луна завалилась к западу и светила в спину, и тени детей нависли длинными призрачными жгутами над непонятным костром, горевшим сам по себе. В котелке кипело мясное варево.

- Супчик, - сказал Стас, плотоядно потирая руки. - У тебя ложка есть?

- Ты что, собрался жрать тут? - ахнула Ирина. - А ну как хозяин вернется?

- Ну и что ж, вернется, - ответил Стас. - Не прогонит, небось. А прогонит, так уйдем.

- Странный какой-то костерок, ты не находишь? - спросила Ирина. - Горит ни с того, ни с сего.

- Пустяки, - Стас беспечно махнул рукой. - Горит, и горит, может тут какая труба газовая проходит, утечку дает, вот кто-то и воспользовался.

- Кто?

- А я знаю - кто? Слушай, ты как хочешь, а я жрать хочу. Так у тебя есть ложка, или нет? Я вот ничего не взял, дурак, а надо было б.

- У меня есть кружка, - Ирина сняла рюкзак, порылась в нем, и достала металлическую эмалированную кружку, протянула Стасу.

Тот зачерпнул из котелка, поднес к губам и принялся дуть.

- Ммм, - промычал он, вдыхая аромат. - Вкусно как. Давно такого запаха не чуял.

- Да, - согласилась Ирина. - Это потому, что мясо тут настоящее.

- Наверняка, - кивнул Стас. - Слюнки текут.

Он отхлебнул варева, зашипел, принялся опять дуть.

- А если это какая-нибудь крыса варится? - предположила Ирина.

- Тьфу ты! - Стас сплюнул всухую. - Погляди, какие куски. На твоей крысе такие могут быть? Она тогда размером с лошадь. Будешь?

Ирина отрицательно покачала головой. Стас выхлебал кружку, зачерпнул еще, стараясь поймать кусок мяса, ему это удалось, и он радостно заурчал.

- Это чего вы мою похлебку едите? - послышался голос, и дети сильно вздрогнули, резко обернулись.

К костру приближался молодой человек лет восемнадцати, в джинсах, курточке из плащевой ткани и растоптанных кроссовках. Длинные черные волосы были стянуты на затылке резинкой.

- Да вот... это... - смущенно забормотал Стасик, отступая так, чтобы костер оказался между ним и пришельцем. Ирина тоже отступила, и смотрела на пришедшего как-то странно, как на ожившего покойника.

- Денис? - наконец выговорила она. - Ты? Ты как здесь?

- Ирка? - Денис рассмеялся скрипучим смехом, будто кто-то провел спичкой по расческе. - Как я здесь, это понятно, а вот как ты здесь?

Стасик молча переводил взгляд с Ирины на Дениса и обратно.

- И ты здесь, Стаська, - опять рассмеялся Денис, выхватил откуда-то из-за спины раскладной стул, и уселся на него с видом судьи, готового к любимому делу - судить преступников.

Стас с трудом узнал его. Тот самый Денис, из их двора, который пропал в прошлом году. Как пишут в газетах, вышел из дому, и не вернулся.

- Вам сесть не предлагаю, потому как не на что, - Денис улыбнулся во весь рот, и стало видно, что у него не хватает двух передних зубов. - Можете садиться на землю, если хотите.

- Так ты живой, - сурово сказала Ирина.

- Ну да, - Денис невесело усмехнулся. - Мачеха, поди, все глаза выплакала? Жива еще?

- Жива. Пьет как бочка.

- Ну да, ну да. Куда ж ей еще?

- Так ты сюда, что ли, исчез? - подал голос Стасик.

- Стаська, ты умен не по годам, - засмеялся Денис. - Ну что, садитесь на землю.

Ирина решительно уселась в пыль. Стасик похлопал глазами и последовал ее примеру.

- Какого лешего вы сюда приперлись? - спросил Денис.

Он вытащил из кармана ложку, ловко выудил из котелка кусок мяса, подул на него и откусил. Потом снял котелок с огня и поставил на землю.

- Дело у нас тут, - глухо сказала Ирина, глядя исподлобья.

- Знаю я ваше дело, - хохотнул Денис. - Небось, в здание полезете? И потом про вас напишут: ушли и не вернулись.

Стасик вздрогнул.

- Что ты хочешь этим сказать? - спросила Ирина.

- Только то, что сказал, - Денис дул на очередную порцию варева. - Не советую ходить. Ох, не советую.

- Почему?

- Сказал же уже. Повторить?

Ирина замолчала.

- Ты нас не запугивай, - встрял Стас. - Не вернулись, не вернулись. Знаем мы эти байки.

- Да мне-то что? - Денис пожал плечами. - Хотите лезть, пожалуйста. Могу проводить.

- Нет. - Ирина решительно встала, отряхнула штаны. - Мы в провожатых не нуждаемся.

- Да, - поддакнул Стасик. - Только скажи, что это за мясо такое в котелке?

- Человечина, - захохотал Денис. Увидел изменившееся лица детей и сказал: - Шучу, шучу. Вот сходите в здание, узнаете.

- Пойдем, Стас, - голос Ирины прозвучал как команда, и Стасик безропотно подчинился. Пока они шли к выходу с площади, Стас поминутно оглядывался, и все время видел сгорбленную фигурку Дениса, который склонился над котелком.

- А следов-то так и не было, - неожиданно произнесла Ирина, как только они свернули в одну из разрушенных улиц.

- Каких следов?

- Ох, Стас, я тебе удивляюсь, - Ирина вздохнула, попыталась погладить мальчика по голове, тот увернулся. - У костра не было следов, помнишь? Потом появились наши. А когда подошел Денис, следов не добавилось. Понял?

- Да? - Стасик остановился, похлопал глазами. - Но он отбрасывал тень, я видел!

- И что? Что это значит?

- Значит, он не покойник, и не вампир.

- Но следов не оставляет, - хмыкнула Ирина. - Может быть - покойный вампир?

- Ты все издеваешься, - плаксиво проговорил Стасик. - Варево он варил вполне осязаемое, до сих пор во рту вкус жирного мяса. А что все это значит, можешь сказать?

- Могу сказать только одно, - Ирина остановилась, пристально посмотрела на Стаса, лицо которого было едва видно во мраке. - Мы вляпались в какое-то дерьмо. Наверное, нужно повернуть назад. Как ты считаешь?

Стасик приосанился, хотел было что-то сказать, но потом вдруг подумал, что Ирина вовсе не спрашивает у него совета, а говорит просто так, и промолчал, только пожал плечами. Девочка не повторила вопрос, и Стасик приуныл - значит, она и впрямь спросила просто так.

- Осталось совсем немного, - проворчал он, указывая на здание, освещенное заходящей луной. - Чего уж драпать? Дойдем, посмотрим.