Я промолчал, обдумывая — точнее, переживая — услышанное. Спустя некоторое время он вздохнул и отвёл взгляд в сторону.

— Вспомнилось кое-что важное, и ты первый, кого я об этом предупреждаю. Если, ещё не будучи императором, ты погибнешь от руки или по велению противника, желающего заполучить власть в свои руки — мне придётся стать его советником. Помогать ему во всём, поддерживать. Покинуть тех, кто пойдёт за тобой, и переметнуться на враждебную сторону. Против веления собственного сердца. По закону. Мне уже один раз приходилось…

— Я знаю, — просто сказал я. — Тигр упоминал.

Тёмные глаза блеснули.

— Да, — помолчав, ответил он. — Это был его человек, который погиб, не успев обрести престол. Уж кому бы другому забыть, но не ему. И мне… тоже не забыть. Я тогда впервые возненавидел: и нового «избранника», и себя. Хорошо, что прожили мы недолго — ты не представляешь, каким облегчением стал долгожданный уход!

Слова его звучали отрешённо, но он уже не мог обмануть меня их спокойным равнодушием.

— Да и сама Чёрная Нить оказалась короткой, это ведь неспроста? — я осторожно перевёл разговор на другую тему, не желая ворошить то, что до сих пор причиняло моему другу такую боль.

— Кто способен долго плыть против течения или лететь во встречных потоках ветра? Великие Силы быстро устраняют нарушителей установленного порядка, и я их прекрасно понимаю. Будучи источником жизни нашего мира, они любят его, и им тяжело видеть, сколько крови, страданий и бедствий приносят случайные люди, коварством и предательством занявшие место законного правителя. Закон ведь, Кай, это не только свод правил, это намного больше. Это целесообразность, тот самый выбор, когда иначе просто нельзя. Точно так же, как и то, почему я обязан поддерживать захватчика, каким бы скверным человеком и правителем он ни был. Власть предоставляется ему временно, поскольку лучше дурная, чем никакая. Но это власть взаймы, а не божественное право. Разница очень велика, но об этом стоит поговорить как-нибудь потом.

— Ну что ж, раз им втемяшилось, что я буду подходящим… Хоть убей, не понимаю, куда они смотрели, благословляя меня! Ладно, пошутил. Будем как-то справляться, Ю. Советник, говоришь? Можешь предвкушать, сколько наставлений потребуется, чтобы от меня была хоть какая-то польза! Кстати, прошу первого совета: дальше-то что? На Хорае наши дела завершены? Теперь обратно, в Мир Яви? Представь только: за здешними неистощимыми на выдумку чудесами я даже соскучился по нашей уютной обыденности! Как там без нас Ясумаса, Мэй, родня? Ой, а где эта… — я оглянулся по сторонам, — у которой имя совершенно непроизносимое? Она ведь помогла тебя спасти, одна из ваших! Муси…

Я описал заинтригованному ки-рину нашу общую благодетельницу.

— Мушхушшу? — уточнил он. — Она хранитель страны, что лежит далеко на западе между двух полноводных рек. Нравы у них там довольно суровые, на мой вкус, но она всегда пеклась о законах больше, нежели о жизнях. Может быть, потому что одна из старейших. Кто знает, каким буду я в её возрасте…

— А мне показалось, что она очень добрая! — вступился я за новую знакомую, чувствуя себя неуютно, поскольку не успел ей даже поклониться.

— Друг друга мы обычно не обижаем, — признался Ю. — Если у этих самых других непутёвые правители не зарятся на чужие земли! Вас ещё попробуй отговори. Да и мы разные, кое-кто и оружием не прочь побряцать, если с умом да в меру. Там кусочек ничейный отщипнуть, тут соседскую деревеньку прихватить — глядишь, и полцарства из-под носа увели! Опустошительные войны, конечно, никто из нас не одобряет, но это и не обязательное условие расширения границ. Так что будь осторожен, Кай, тебе ещё многое предстоит узнать.

Вот уж в последнем сомнений нет! Кажется, я даже начинаю понимать, при каких обстоятельствах из одного, пускай и большого, острова выросла маленькая, но Империя… и чьими стараниями!

— В основном, стараниями Тосихико и его потомков, — хмыкнул мой наставник, но в голосе его прозвучала явная гордость за былые свершения. — Кое-где совсем уж дикие племена обитали, грешно было не усадить их за общий стол. Впроголодь жили, дома приличные — и те не умели строить. Так что не суди поспешно. Та же Мушхушшу, говорят, навоевалась в своё время, а сейчас предпочитает полёживать на полянке и видеть всё происходящее исключительно во сне, как это часто бывает со старыми хранителями. Вот потому и бросилась на помощь, что разбудил, а теперь спит где-нибудь в укромном местечке, подальше от новоиспечённых императоров. Зато нам с тобой предстоит потрудиться на славу! Идём.

Я последовал за нетерпеливо гарцующим ки-рином, который подвёл меня к большому валуну, чей маслянисто-чёрный бок поблёскивал из высокой травы.

Сюда я не добирался — видимо, это была середина долины.

И что, надо принести какие-то торжественные клятвы?

— Для начала, — устало ответил Ю, — ты должен принять Нить Правления. Сила Увядания и Роста тебя наградила, пускай и своеобразно. Впрочем, я подозревал, что именно этот клан…

— Погоди-ка! — перебил я его. — Вообще-то, меня все наградили. Даже Рыба какую-то жемчужину всучила. Из чувства вины, должно быть…

Но тот будто и не слышал последних слов; ошеломлённый, он резко обернулся ко мне, с недоумением во влажных оленьих глазах.

— А что, нельзя было принимать? — стал допытываться я. Ну вот, снова попал впросак! А ведь предупреждал, от меня один только вред! — Разве не ты советовал добиться покровительства у каждого?! Вот я и добился…

Ки-рин сел на задние ноги, продолжая буравить меня взглядом. Затем фыркнул.

— Ну да, покровительство ещё никому не вредило. Однако о подарке я и не заикался. Дар — это связь, ниточка, ведущая в одно из Средоточий Сил. Возможность черпать из него и просить совета у его повелителя — вот что это такое! Но посуди сам, разве будет покровитель прежнего хозяина над землями помогать тому, кто потеснил его с насиженного местечка? Если череда бездарных властителей, потомков того, первого, окончательно его разочаровала, он вмешиваться не станет. Но предавать тех, кто правит его именем… нет, подобное исключено!

— Хоо подарила мне пёрышко, — тихо пробормотал я, чувствуя неловкость за поступок Огнекрылой.

— Что вполне естественно, — успокоил меня Ю. — Разве ты забыл о своём происхождении! И о родстве с прежним правителем? Так что в её понимании это даже не смена Нити. Сестрёнка, должно быть, и не подозревала, что у тебя за пазухой целый склад! А может, и знала, да поддалась твоему обаянию. Она у нас пылкая особа. Впрочем, всё равно придётся выбрать один из пяти подарков, а остальные вернуть с благодарностью. Присядь! — он указал рогом на валун. — Посиди и подумай, а потом обсудим.

— Послушай-ка, Ю, — осторожно проговорил я, устраиваясь поудобнее, — а если я заявлю, что буду править от имени всех пяти Сил одновременно, ты не скончаешься в судорогах?

— Не было никаких судорог, — проворчал тот. — И едва ли такое возможно. Во всяком случае, не слышал ни о чём подобном…

— Тогда здесь, на острове Хорай, я, Хитэёми-но Кайдомару, выбираю, — я повысил голос, опасаясь, что решимость уйдёт, и вместе с ней — ощущение правильности, вдохновение, которое снизошло на меня вместе с ответом друга, — выбираю Радужную Нить!

Слова достигли противоположного края Долины и вернулись ко мне, словно эхо. Рука сама скользнула к груди, туда, где за пазухой таились священные предметы, и где гулко билось моё собственное сердце.

— Я стану правителем от имени всех Великих Сил, и обещаю, что буду стараться… не подвести… никого.

— Перечисли, — слабым голосом подсказал ки-рин, ошарашенный поспешностью происходящего и, вероятно, самой моей выходкой. — Попробуй назвать их… в должном порядке.

— Сила Пламени, — я поднялся на ноги, понимая, что именно так следует поступить, — прошу, чтобы расположение к тому клану, из которого я родом, сохранилось, а любовь и верность в сердцах наших подданных преумножились!

Алым цветом полыхнул рог ки-рина, но я продолжал: