28 июня 1959 года Лекомб, не имея ни официального разрешения, ни необходимого снаряжения, отправился в плавание с намерением достичь Южной Америки. После двухнедельной схватки с океаном плот разбился о скалы у берегов Африки. Местные рыбаки спасли Лекомба.

Однако неудачи не сломили мореплавателя. Упорный француз начинает всё сначала. Работает, экономит, строит… Через полгода новый плот "Пот-о-нуар" готов к плаванию. Лекомб не слушает уговоров друзей. На этот раз у него больше шансов. Он изучал навигацию и лучше оснастил плот.

Поначалу океан встретил его благожелательно. Первая неделя плавания прошла спокойно. Но в последующие пять дней внезапный шторм, обрушившийся на плот, долго терзал его и наконец выбросил на африканский берег…

И опять Лекомб начинает всё заново — строит третий плот "Пот-о-нуар II", напряженно работая, экономя и отказывая себе в необходимом.

Очередной, третий, плот был спущен на воду в конце 1959 года. С минимальными запасами продовольствия и скромным оснащением в начале 1960 года Лекомб предпринимает новую попытку. Ветер и прибрежные скалы пять дней держали плот в плену. На шестые сутки ветер сменил направление и наполнил паруса.

Лекомб, насколько это возможно, старается выдержать курс на запад, чтобы ввести плот в полосу пассатов. Это ему удается, и целую неделю он плывет без помех. Моряк верит, что на этот раз он победит. Он ловит рыбу и живет буквально на хлебе и воде. Дни на плоту проходят однообразно. Чтобы как-то скрасить одиночество, он пишет длинные письма своим друзьям, которые так и не были отправлены.

В конце второй недели небо заволокли зловещие черные тучи. Океан разволновался. Лекомб закрепил всё по-надежнее и взял рифы у парусов. Вскоре разразился ураган. Двое суток моряк не мог сомкнуть глаз. Казалось, каждая следующая волна будет для "Пот-о-нуар II" последней, Лекомбу не доводилось бывать в таких переделках. Однако плот выдержал испытание, океан постепенно успокоился, а моряк занялся ремонтными работами. Перенесенный шторм вдохнул в него веру в свои силы.

Через месяц снова разразился шторм. Ветер гнул мачту и завывал в снастях, бревна предательски скрипели. Казалось, что плот не выдержит. Наконец наступила желанная тишина. Но теперь бессильно повис парус. Штиль продолжался две недели. Приходят тяжелые дни: продовольствие кончилось, рыба не ловится, нет ни капли пресной воды…

Но вот наступил счастливый миг — Лекомб увидел землю! Штормуя, плот причаливает у восточного берега острова Барбадос. Темный от загара и худой как скелет моряк с большим трудом сходит на берег. Атлантический океан преодолен…

Инициатором первой атлантической регаты 1960 года был известный яхтсмен, 45-летний английский полковник Блонди Хазлер. Правда, в 1891 году два мореплавателя-одиночки, Лоулор и Эндрюс, соревновались между собой в плавании через Атлантику, но это были неофициальные состязания.

Гонки ставили целью сравнить и испытать в суровых океанских условиях новые типы яхт, положив тем самым начало соревнованию на далекие расстояния — настоящему парусному марафону. Регата была организована Королевским западным яхт-клубом под патронатом Общества Слокама.

Состязание решено было провести на трассе Великобритания — Соединенные Штаты общей протяженностью около 3000 миль. Согласно правилам, яхтсмены стартуют в Плимуте и движутся произвольным курсом с востока на запад, оставляя справа по борту бакен Мелампус, и наконец, миновав маяк Амброз, финишируют в Нью-Йорке.

Яхтсменам не запрещалось заходить в порты, но время стоянки входило в общее время, затраченное на преодоление трассы.

Условия гонок, не считая протяженности трассы, были очень трудными из-за преобладающих встречных западных ветров. До этого только Роберту Грэхему удалось одолеть эту трассу в одиночку.

Размер судов не оговаривался. Однако выдвигалось условие: перед состязанием каждая яхта должна была быть осмотрена инспектором, который должен решить, позволяет ли конструкция и состояние данного судна принять участие в соревновании.

Согласно правилам, к участию в гонках допускались моряки не моложе 21 года. Каких-либо формальных прав на управление яхтой не требовалось. В то же время запрещалось пользоваться какой-либо помощью со стороны других лиц, брать во время плавания пресную воду, продовольствие и информацию о местонахождении. Яхты, имевшие радиостанции, могли не поддерживать регулярно связь.

Каждая яхта в обязательном порядке должна была располагать спасательным плотом, радарным отражателем, сигнальными факелами, ракетами и сиренами. Часть оборудования предоставлялась организаторамн гонок.

Первая награда устанавливалась в размере 750 фунтов стерлингов, кроме того, каждому финалисту выплачивалось по 250 фунтов.

Большая часть трассы гонок проходила в районах весьма оживленных судоходных путей, поэтому для обеспечения безопасности организаторы должны были предупреждать о гонках капитанов всех судов, выходящих в Северную Атлантику. Предусматривалось, что яхты будут снабжены продовольствием на шестьдесят дней пути плюс неприкосновенным запасом на двадцать дней.

Для участия в регате, ставшей большим событием в спортивном сезоне 1960 года, записалось восемь яхтсменов, что само по себе свидетельствовало о весьма сложных условиях гонок.

Различные организации и отдельные ученые готовились к проведению научных наблюдений за состоянием людей, которые отправлялись в продолжительное плавание в одиночку.

Участник гонок Дэвид Льюис, врач по профессии, принимавший деятельное участие в организации и проведении исследований, писал:

"Для меня спортивная сторона состязания была отодвинута на второй план проблемой борьбы человека со стихией. Мы ожидали, что получим от гонок представление о реакциях человека, в одиночку борющегося с океаном, лишенного помощи извне, оставленного наедине с самим собой".

Уже за неделю до начала гонок четыре яхтсмена закончили в Плимуте последние приготовления: Фрэнсис Чичестер, стартующий на 12-метровом иоле "Джипси-Мот III", Блонди Хазлер — на 7,6-метровом модернизированном боте "Джестер", Вэл Хауэлз — на боте "Эйра", Дэвид Льюис — на 7,5-метровом шлюпе "Кардинал верту".

Жан Лакомб, которого во время перехода из Франции на маленьком 6,5-метровом шлюпе "Мыс Горн" задержала штормовая погода, прибыл в Плимут только за день до начала гонок. Поскольку немало времени ушло на подготовку яхты, линию старта он пересек на пять дней позже других яхт, что не противоречило правилам. В 1955 году Лакомб на 5,5-метровой яхте "Иппокамп" уже пересекал Атлантику за шестьдесят восемь дней.

Участники гонок получили "медицинские судовые журналы", в которых они должны были ежедневно вести записи о питании, употреблении воды и напитков, сне и самочувствии. Все участники состязания были взвешены, и была проведена опись имевшегося на яхтах продовольствия. Та же процедура должна была повториться и по прибытии в Нью-Йорк.

Яхтсмены не раз дружески обсуждали предстоящую регату: северный, хотя и более короткий, путь проходит через область плавучих айсбергов, к тому же там преобладают встречные ветры; южная трасса отличается устойчивыми благоприятными ветрами, но значительно длиннее.

Все мореплаватели, за исключением Чичестера, не делали из своих планов секрета. Неизвестно было, какой путь изберет Чичестер. Впрочем, заметим, что он купил много метров рыбачьей сети, заявив, что намеревается ловить ими летучих рыб. Эти рыбы встречаются только в теплых, южных водах. Однако это всего-навсего ход Чичестера, как считали многие, чтобы обмануть общественное мнение. Скорее всего, Чичестер последует северным путем, решили знатоки.

Благоприятный восточный ветер перед самым стартом сменился западным. Небо заволокли тучи, то и дело налетали шквалы с дождями. Прогноз предвещал семибалльные юго-западные ветры.