Миновав мыс Горн, "Суахили" идет на северо-восток вдоль берегов Южной Америки. 6 марта яхта повторно пересекает экватор.

Имя Джонстона всё чаще упоминается в радиопередачах и на страницах газет. Возрастает интерес и к "Гонкам столетия". Из 11 стартовавших яхтсменов большинство вынуждено было отказаться от состязания. Навсегда вошли в историю три имени: Нокс-Джонстон, Муатесье и Кроухерст.

Робин Нокс-Джонстон закончил своё путешествие 22 апреля 1969 года в Фалмуте. За триста тринадцать дней он пересек три океана, преодолев 29 500 миль.

Улыбающийся Джонстон заявил ожидавшим его репортерам: "Вы уделяете слишком большое внимание тому событию, которое я считаю приятными каникулами. Каждый мог бы обогнуть земной шар на такой яхте". Эти слова лишний раз подчеркнули скромность мореплавателя.

Неожиданной оказалась судьба второго претендента — Бернара Муатесье, который, идя на яхте "Джошуа", постоянно угрожал Джонстону и даже некоторое время лидировал. Рассчитывали, что он, обогнув мыс Горн, за пару недель достигнет берегов Англии. Считалось, что это произойдет к концу апреля. А ведь Муатесье стартовал через семьдесят дней после Джонстона и имел огромные шансы получить награду за самый скорый проход трассы. Однако, как потом заявил Муатесье, он не мог расстаться с океаном и решил продолжать путешествие. Он повернул обратно и, не прерывая своего странствия, направился к Австралии. Это было более чем удивительно, поскольку после 7 месяцев плавания каждый бы мечтал сойти на берег. Только через пару месяцев после этого решения, когда были прочитаны его письма и прослушаны магнитофонные записи, оказалось, что ключом к разгадке поведения моряка, возможно, является книга, взятая им в Портсмуте у одного из друзей. Книга повествовала об учении йогов. Под её впечатлением Муатесье стал во время рейса размышлять о смысле жизни. В письме к жене он утверждал, что обрел внутренний покой и чувствует себя в море как дома.

Трудно установить конкретные причины, побудившие Муатесье удалиться от привычной жизни в поисках забвения. Согласно последним сообщениям, он достиг Полинезии! Возможно, более сильное, чем учение йогов, влияние оказал на него океан… Подтверждением тому трагедия 36-летнего Кроухерста.

После того как регулярные радиосообщения с борта яхты "Электрон" прекратились, долгое время напрасно ожидали их возобновления. До этого Кроухерст сообщал, что он находится в Индийском океане, потом были получены его сигналы из Тихого океана, затем из Атлантики. Стали готовиться к встрече моряка, еще не подозревая, что на самом деле, достигнув Фолклендских островов, Кроухерст повернул обратно к Англии. Таким образом, "Электрон" не выходил за пределы Атлантики. Как показал последующий анализ его радиосообщений, Кроухерст страдал сильной душевной депрессией. 

Трасса победоносной яхты Робина Нокс-Джонстона в безостановочных "Гонках столетия".

1 — Фалмут (Англия); 2 — мыс Доброй Надежды; 3 — мыс Луин (Австралия); 4 — мыс Горн; 5 — Фалмут.

Тем временем, после длительного отсутствия радиосообщений, в Атлантический океан были высланы английские и американские самолеты. Поиски пропавшего моряка не дали результатов. И только много дней спустя остов "Электрона" был обнаружен английским кораблем в 700 милях на запад от Азорских островов. Яхта была пуста. Всё было в полном порядке, каюта сухая, продовольствия достаточно, снимки и документы на месте. Даже сохранилась пресная вода. В судовом журнале яхты последняя запись датирована 24 июня.

Обстоятельства гибели Кроухерста стали темой рассуждений специалистов. Выдвигались различные гипотезы, некоторые из них попросту чудовищные. Строились предположения, что Кроухерста схватил гигантский осьминог, якобы уже неоднократно замечавшийся в Атлантическом океане. Согласно другой версии, Кроухерст сошел с ума и бросился в пучину.

Дело приобрело ещё большую загадочность, когда газеты обратили внимание на то, что таинственное исчезновение Кроухерста, без следов борьбы, грабежа или аварии, является пятым случаем, отмеченным в районе 35-й параллели в течение двух недель.

Началось с того, что 30 июня английский торговый корабль "Мейплбэнк" заметил опрокинутую вверх килем 20-метровую яхту, названия которой установить не удалось. 4 июля другой английский корабль нашел вторую пустую яхту, плывущую под всеми парусами. 6 июля шведский корабль встретил дрейфующую покинутую яхту "Вагабон", на которой Питер Уоллин направлялся в одиночку из Англии в Австралию. На яхте всё было в полном порядке. Что случилось с Уоллином — неизвестно. Днём позже английский танкер нашел ещё одну яхту, плывущую без экипажа.

По мнению победителя гонок Джонстона, даже самый предусмотрительный моряк после длительного плавания в одиночку начинает чрезмерно преувеличивать собственные силы. В результате он часто пренебрегает правилами безопасности и перестает пользоваться страховочным концом. А тем временем неожиданный резкий крен яхты, скользкая палуба или падение могут привести к тому, что моряк очутится за бортом, имея мало шансов догнать плывущее судно. Джонстон считал, что Кроухерст погиб именно так. Эта трагедия произвела на всех большое впечатление, бросив досадную тень на "Гонки столетия".

Нокс-Джонстон, единственный из участников финишировавший в регате и обладатель обеих наград, передал сумму в 12 000 долларов жене Кроухерста, матери четверых детей. Был также образован специальный фонд в пользу семьи Кроухерста.

Таким образом, в регате, которая как бы венчает первые 90 лет истории одиночных плаваний под парусами, ещё раз прозвучало зловещее предостережение океана, грозного даже сегодня, когда мореплавание перешло на неизмеримо более высокий технический уровень по сравнению с концом XIX столетия.

Силуэты парусников мореплавателей-одиночек

Краткий словарь морских терминов

Ахтерштевень — кормовая часть судового набора (каркаса), вертикально или с некоторым наклоном скрепленная с килем и несущая на себе всю тяжесть кормы.

Балласт — тяжесть, помещаемая на дне судна для придания надлежащей осадки и остойчивости. На килевых парусных яхтах балласт прикрепляется снизу киля (балластный киль, или фальшкиль).

Барк — большое морское трехмачтовое или четырехмачтовое парусное судно.

Баркентина (или шхуна-барк) — парусное судно, несущее на фок-мачте прямые паруса, а на остальных — косые.

Бегучий такелаж — снасти, употребляемые для управления парусами.

Бермудский парус — косой парус треугольной формы. Привязывается нижней шкаториной (кромкой) к гику, а передней к мачте.

Бизань — нижний парус на бизань-мачте (кормовой мачте). У двухмачтовых судов только на кэчах и иолах кормовая мачта носит название бизань-мачта, а на остальных — грот-мачта

Бом — прибавляется к названиям рангоута, такелажа, парусов, указывая, что они находятся или крепятся на бом-брам-стеньге.

Бриг — двухмачтовое морское судно с прямым вооружением на обеих мачтах.

Брифок — прямой парус на высоко поднятом рее, ставящийся на судах с косым вооружением при следовании полными курсами.

Бушприт — горизонтальный или наклонный круглый брус, выдающийся впереди носа корабля. Служит для выноса поддерживающих мачту и стеньги (продолжение мачты) штагов и крепления носовых треугольных парусов — стакселей и кливеров.