- Я знаю, - Леруа громко постучал по автохромной броне. Верхний люк раскрылся, и из него высунулась заспанная физиономия Томаса Берга.
- Приехали? - осведомился он, зевая.
- Почти... Дальше придется ножками топать... Свистать всех наверх! Пора выгружать провиант.
- К чему такая спешка? Ведь только рассвело, к тому же... - Берг умолк, увидев Улу.
- Теперь понял? - Леруа невольно рассмеялся.
- П-понял, командор, - прошептал Томас и, не отрывая глаз от Улы, медленно сполз в недра сольдера.
- Возвращайся к своим, Ула, - Леруа хлопнул рукой по обшивке сольдера. - В полдень я вернусь с товарищами без этой штуки...
- Много вас? - спросила Ула.
- Пока - шестеро, но скоро к нам присоединятся еще с десяток человек...
Некоторое время Ула что-то молча обдумывала, затем вздохнула, как бы соглашаясь с чем-то не очень приятным.
Я полез в сольдер, из которого уже доносились голоса просыпающихся соплеменников.
Маскировка сольдера в одной из бесчисленных пещер, усеявших склоны Белых Гор, заняла около получаса. Еще час ушел на возвращение к пещерам осмилоков.
Небо к этому времени заволокло охристыми тучами, а когда Леруа вместе с Улой исчез в одной из ближайших пещер, заморосил мелкий дождь.
- Так и будем мокнуть? - спросила Юна.
- По-моему, целесообразно поставить палатку, - сказал Берг. - Леруа вполне может задержаться.
- А они давно знакомы? - спросил я.
- Больше года... - Берг вздохнул. - Оказывается, для аруанки это рекорд... Они не многих так выделяют.
- Что вы имеете в виду?- не понял я, но ответить Берг не успел.
- Кончай разговоры! - крикнула Юна, вытаскивая из рюкзака пакет с палаткой. - Двое - на установку палатки, а остальные - на сбор дровишек! Разожжем костерок с дымком, чтобы Джонс заметил.
- Что еще за Джонс? - спросил я Берга, когда мы остались в палатке вдвоем.
- Шеф карантинного контроля. Он уже где-то в нашем районе. Вообще-то мы с ним должны встретиться в месте проведения Киаланы, но не исключено, что он найдет нас раньше.
- А зачем мы ему?
- Просто, на всякий случай... Очень уж он недоверчивый... Как, впрочем, ему и положено, по службе...
- Леруа бывает у осмилоков только в его сопровождении?
- Оказывается, как раз Леруа - то и пользуется доверием Джонса. Леруа и Юна... А контролирует он нас, грешных. То есть остальных...
- А за что Юне такие привилегии?
- Она же ближайшая соратница Шарля! - Берг удивленно смотрел на меня. - Оказывается, своей красотой она обязана ему. То ли он провел цикл трансплантаций, то ли какие-то изменения на генном уровне. Я, к сожалению, не специалист, да и вообще не верю во все эти сплетни... - Берг прислушался к звуку шагов, раздавшихся снаружи, и вышел из палатки навстречу Санти.
Вслед за стажером семенил на задних лапах киберкот Леонардо. В передних лапах он нёс охапку сучьев для костра. Его длинная шерсть слиплась от дождя, и выглядел гигантский кот довольно нелепо.
- Сыроваты... - сказал Берг, начав разбирать причудливые сучья, принесённые котом.
- Здешние растения отлично горят и в сыром виде! - пробурчал Лео, расправляя лапой свои роскошные белоснежные усы. - Да и дождь, между прочим, уже кончается...
Когда Леруа в сопровождении Улы вышел из пещеры, мы с аппетитом поглощали вкусные, хоть и с привкусом гари, пищевые концентраты, подогретые на дымящем костре. Рядом с Санти сидел его верный кот и уминал мясные консервы.
- Лео прекрасно перерабатывает в энергию и белковую пищу, - пояснил Санти, перехватив мой недоумённый взгляд. - Осмилоки не должны догадываться, что перед ними кибернетическое чудо.
- Маяк для Джонса? - спросил Леруа, кивнув на столб дыма.
- А чего нам бояться? - отозвался Санти. - Мы правил не нарушаем! Даже он со своей индусской аскетичностью и щепетильностью не сможет ни к чему придраться.
- Между прочим, я не потерплю никаких инсинуаций против одного их моих создателей, - философски заметил кот.
- Соскучились, вижу, все по нему, - усмехнулся Леруа. - Может, еще пеленг подадим?
- А это мысль! - восхитился Берг. - Вызовем его на связь, осведомимся о здоровьице... А потом и пригласим. То-то он удивится!
- Рад, что у вас хорошее настроение, но вынужден его испортить, - сказал Леруа, подсаживаясь вместе с Улой к костру. - Джонс уже на подходе. Так что готовьтесь к встрече!..
Ула сидела между Леруа и мной, но к земной пище не притрагивалась. Изредка я поглядывал на аруанку, и на душе становилось все неспокойнее. Раньше я и представить не мог, что красота женщины может так волновать. Бронзового оттенка кожа, огромные глаза с длинными густыми ресницами - все в этом лице было необычайно женственным. Лишь теперь, при дневном свете, я оценил колдовское очарование Улы. Даже Юна, рядом с ней, выглядела бледновато...
- Почему ты так смотришь на меня? - пристально взглянув на меня, спросила Ула. - Я тебе нравлюсь?
- Андрей, очнись! - раздался голос Леруа.
- Что? - я с трудом оторвал взор от Улы и взглянул на него.
- Дама задала тебе вопрос, - с трудом сдерживая смех, пояснил Леруа. - Нравится ли она тебе?
- Твоя чаровница и его очаровала, - Берг подмигнул Леруа.
Я растерянно огляделся по сторонам. Товарищи по экспедиции, улыбаясь, смотрели на меня, явно предвкушая что-то необычное.
- Так нравлюсь я тебе, или нет? - повторила вопрос Ула.
- Конечно! - пробормотал я. - Как ты можешь не нравиться?!
- Что же ты сидишь?.. Ты меня боишься? - Ула подошла ко мне и заглянула в глаза. От аруанки пахло утренней росой, неземными травами и еще чем-то неуловимо волнующим и возбуждающим.
- Пойдем... - сказала Ула, и в голосе ее прозвучало что-то такое, отчего я встал со своего места и, взяв за руку это волшебное существо, направился к ближайшей пещере...
ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
...Что происходило в пещере, я помню смутно. Ула была настолько тонка, что я не испытал даже намека на дискомфорт. И, похоже, сил во мне, после общения с ней, прибавилось, хотя одновременно пришло осознание факта, что такое может повториться лишь в том случае, если того захочет Ула. А в том, что это может произойти, я вовсе не был уверен...
Я осторожно окинул взглядом своих товарищей по походу. Санти и Берг укладывали палатки. Леруа с Юной упаковывали в рюкзаки остатки провианта, в чём им, в меру сил, помогал Лео. А Ула... Ула задумчиво смотрела на меня. И от этого взгляда мне стало не по себе...
Некоторое время я, словно загипнотизированный смотрел на прекрасную аруанку, пока ее не позвала вышедшая из пещеры старуха. Нет, это была, конечно, не Мать Рода, но и этой почтенной даме было не менее тысячи лет.
Старуха с Уллой исчезли в глубине пещеры, а я вернулся к своим размышлениям о местном матриархате.
Ведь привыкли же все остальные, думал я. Или делают вид, что привыкли и смирились, воспринимают все это, как само собой разумеющееся? Великая Ноосфера, может быть, так и надо?!
Вскоре из ущелья начали выходить осмилоки. Высокие, широкоплечие и длинноногие, как на подбор, они были вооружены копьями и луками. На бедрах у осмилоков были прикреплены короткие мечи и колчаны со стрелами. На первый взгляд, они очень походили друг на друга.
Вместе с сородичами из пещеры вышла Ула и присоединилась к нашему небольшому отряду.
- Когда они вернулись с охоты? - спросил Шарль Улу.
- Вы в это время прятали свою машину, - пояснила аруанка. - А потом они отдыхали в Большой Пещере...
- Подъем! - объявил Шарль и поднялся на ноги. - Осмилоки отправляются на праздник и разрешают нам следовать за ними!
- А что, идут одни мужчины? - поинтересовался я.