Илья чувствовал, что изнутри его словно бы лихорадит. И с каждым шагом это ощущение росло. Он все больше убеждался, что попал в совершенно особый мир. Здесь все было по-другому. Изгибы холмов причудливее. Трава и листья зеленее, небо ярче, цветы душистее. Пение птиц веселее и звонче. Илья краем уха слушал болтовню гнома, жадно всматриваясь в окружающий его пейзаж, залитый вечерним солнцем и уже окутанный голубоватой дымкой. "Я сплю, - решил он, - И пока не проснулся, буду радоваться этому чудесному сну. Когда проснусь, обязательно все запишу для новой истории."

Дорога все больше спускалась под гору, а лес начал редеть и, наконец, отступил совсем. Взорам двух путников открылась раскинувшаяся внизу холмистая долина. В лучах вечернего солнца среди пышных лугов блестела серебряной лентой река, а в ее излучине стоял большой город. За стенами из розового камня сияли на солнце золотые купола и цвели белые жасминовые сады.

- Ильрагард, - с восхищением выдохнул Нок, - Вперед, господин Рассказчик! Спустимся в долину, и мы на месте.

Он резво побежал с горки вниз, Илья поспешил за ним. Свернув с земляной лесной дороги, они пересекли лужайку и ступили на широкую дорогу, мощенную красным кирпичом. По ней им навстречу ехала повозка, запряженная осликом, груженная горшками и кувшинами. Деревенский гончар возвращался домой с ярмарки.

- Папаша, подвези что ль до Площади с Фонтаном? - став на пути у повозки, сказал Нок и достал из кармана маленький, но увесистый кожаный мешочек.

Мешочек громко забрякал, и старик-гончар, не раздумывая, повернул обратно в город. Илья и Нок примостились рядом с ним на облучке повозки.

- Себастьян никогда не жалеет монет на накладные расходы, - важно сообщил Нок, - Уже вечер, но он меня ждет. С книгой, конечно, не вышло, но зато я везу тебя. Издательство "Веселый гном" находится в центре города на Площади с Фонтаном. Где же еще находиться лучшему издательству в стране?

Повозка въехала на мост из розового камня, украшенный по краям тонкими колоннами с фонарями из цветного стекла. Далеко внизу под сводчатыми опорами моста бежала река. Мост был очень длинный и вел прямо к воротам Ильрагарда. У ворот стояли четыре стражника с алебардами в блестящих доспехах. Ворота были еще открыты, и за ними виднелась улица, вымощенная красным кирпичом с домами из розового камня и цветными стеклами в окошках. Илья привстал со своего места, чтобы лучше разглядеть город, который раньше считал выдуманным.

ГНОМ СЕБАСТЬЯН И ГОБЛИН УРДАЛЬФ

- Не выпить ли нам за знакомство доброго светлого эля?

- Я не пью, - степенно ответил Илья.

Сейчас, когда поблизости не было Полины, соблазн безнаказанно попробовать пива был очень велик. Но проклятый здравый смысл, тот самый, который не давал окончательно поверить в реальность происходящего, этот здравый смысл велел Илье отказаться от предложения хозяина издательства "Веселый гном".

- Мудро, - одобрительно заметил Себастьян.

Его кабинет напоминал офисы, которые показывают в сериалах, только выглядел как-то странно. Книги на полках все были в сафьяновых или бархатных переплетах с застежками или тесемками. На каминной полке стояли подсвечники в виде грифонов, держащих в зубах свечи. Стулья для посетителей были разного размера. Большие для людей, маленькие для гномов и прочего низкорослого народа. Илью Себастьян усадил на один из больших стульев для людей, хотя он вполне неплохо устроился бы и на маленьком гномьем стульчике. На высоком же стуле оставалось только болтать ногами, не достававшими до пола. Сам Себастьян уселся за свой письменный стол в огромное кожаное кресло. И стол и кресло были сделаны по человеческим размерам, поэтому Себастьян забирался на кресло с помощью скамеечки для ног, а чтобы его было получше видно над столом, подкладывал на сиденье несколько подушечек. Вид получался забавный, хотя выглядел Себастьян очень внушительно - полный, важный с густой седой бородой. И одевался он совсем не так, как гномы на картинках в сказках - ни тебе колпака, ни яркой курточки, ни коротких штанишек. Совсем даже наоборот, добротный темно-коричневый костюм, блестящие ботинки, атласный с золотым шитьем жилет, из кармана которого торчала серебряная цепочка от часов. Словом богатый книгоиздатель.

- Ну, тогда ромашкового чаю, - сказал Себастьян, - Прекрасно успокаивает нервы. Мне сейчас не помешает. Я очень взволнован этой встречей, дорогой господин Рассказчик. Гвендаль напустил столько таинственности вокруг вашей персоны, я уж и не знал, что вообразить.

- И теперь вы разочарованы? - со смущенной улыбкой спросил Илья.

Стесняясь, он почему-то всегда начинал улыбаться и от этого стеснялся еще больше.

- Нет, я очень рад, что вы оказались именно таким. Человек простой и приятный в обхождении, - старый гном проворно спрыгнул с кресла и полез в буфет за чашками.

В камине быстро вскипел подвешенный над огнем блестящий чайничек. Вместе с чашками на столе появилась корзиночка с миндальным печеньем и вазочка с кремовыми пирожными.

- Значит, Гвендаль даже не сказал вам, что отдал ваши книги в печать, и что они пользуются успехом у читателей? - спросил Себастьян, разливая по чашкам душистый ромашковый чай, - Он всегда секретничает.

- Нок говорил, что мои книги здесь любят, но я думал, что он преувеличивает, - сказал Илья, взяв из вазочки пирожное.

- Ни капельки! - возразил Себастьян, подув на чай, - Они продаются на ура. Но надеюсь, вы не думаете, что я прикарманил все денежки. Нет, господин Элиа, все это время я клал в банк на ваше имя причитающийся вам гонорар. И немалый! Смело можете теперь не работать.

Илья поперхнулся чаем.

- Значит, можно теперь не разносить почту и машины тоже можно не мыть? - воскликнул он.

- Что, простите? - вежливо переспросил Себастьян.

- Нет, ничего, - смущенно улыбнулся Илья, вспомнив, что машин в Ильраане нет; да и в Аладане, да и в Занбааре, пожалуй, тоже, - Неужели совсем можно не работать?

- Конечно, - улыбнувшись в бороду, подтвердил Себастьян, - Знай себе пишите книги. Ваш талант обеспечит вам безбедное будущее. В историях, которые вы пишете, есть нечто. Да, именно нечто! Хотя оно и понятно. Ваши родственники по материнской линии все сплошь чародеи.

- А вы знали мою маму? - разволновался Илья.

- Конечно. Она была непоседой. Ваш дедушка Витольд уж на что был первоклассный чародей и то не доглядел. Анна однажды вдруг сбежала и исчезла. Гвендаль только потом узнал, что она попала в другой мир и там вышла замуж. А тогда переживал страшно. Он сам-то был еще ребенком - всего-то лет семьдесят пять.

- Сколько? - ахнул Илья, - А сколько же ему сейчас?

- Тоже не так уж много. От силы девяносто, - ответил Себастьян, - Для чародея самые цветущие годы. Да..., - он вздохнул, погружаясь в воспоминания, - Гвендаль долго искал вашу маму в самых разных местах, а нашел уже вас. Ну не будем о грустном. Сейчас я запишу для вас номер вашего счета в Кубышке. Это самый надежный банк в Ильрагарде. Спрячьте хорошенько.

Себастьян достал из кармана толстую записную книжку и нацарапал пером на страничке несколько цифр. Илья мельком взглянул на протянутый ему листок и машинально сунул в карман. "Гвендаль искал вашу маму, а нашел уже вас", - эти слова гнома почему-то до сих пор звучали в ушах, и от них перед глазами все подернулось дымкой.

- Ну вот, вы совсем приуныли, - с сочувствием заметил Себастьян, - Что мне сделать, чтобы вы хоть немного развеселились?

Несколько минут Илья молчал, стараясь переварить звучавшие в ушах печальные слова.

- А можно мне увидеть свои книги напечатанными? - слегка дрожащим голосом спросил он затем, подняв на Себастьяна глаза, - Хоть одну?

- Да сколько угодно, - ласково улыбнулся старый гном и указал на книжный шкаф у окна, - Вон, на четвертой полке сверху.

Илья подошел к шкафу. Из окна на корешки книг падали яркие отблески заката. Илья провел по ним ладонью.