Черная Королева легкой походкой проследовала к полю эф-два, игриво ткнула пальцем в живот испуганного белого солдатика и заняла его место.

— Мат! Вам мат, ваше величество! — кокетливо сказала она Белому Королю.

— Мне — мат? — удивился король. — Так быстро? Я еще не успел войти в игру, освоиться, так сказать. Впрочем, если дама настаивает, то я, конечно, подчиняюсь.

Довольный своей галантностью, он милостиво улыбнулся Черной Королеве и стал неуклюже слезать с доски.

В черном стане царило ликование. Все обнимались. Черного Короля собирались качать.

— И это король?! Пузырь! Тряпка! Без него обойдемся! Будет вам игра без правил! — в голосе Белой Королевы звучала настоящая ярость. — Белые, слушай мою команду! А ну, все дружно, за мной!! Черных — бить!!!

И, отпихнув с дороги трусливого офицера, она ринулась во вражеский стан. Белые фигуры толпой повалили за ней.

Порядки черных войск были смяты. Черная Королева, оставшаяся в тылу врага, с тихим стоном упала в обморок. Черный Король мужественно встал на пути превосходящего противника, но был тут же сбит с ног. Все остальное черное воинство в ужасе прыгало с доски и разбегалось кто куда, прячась по углам большой комнаты. Один только спичечный коробок беспомощно подпрыгивал на месте, не зная, что делать, и жалобно ржал.

— Взять его! — приказала Белая Королева, указывая на поверженного короля противника. — И эту мисс Вселенную тоже, — кивнула она на лежащую в обмороке Черную Королеву. — И эту недолошадь возьмите, — показала она на коробок. — Пригодится!

Солдаты подняли Черную Королеву, отнесли ее к супругу, потом оттащили туда же побрякивающий от страха коробок, и встали вокруг пленных, ожидая дальнейших распоряжений.

— Но, моя милая, это же совсем ни на что не похоже, — послышался хнычущий голос Белого Короля. Он, тяжело дыша, взбирался обратно на доску, и вид у него был совершенно растерянный. — Это настоящий разбой! Я никак не могу потерпеть нарушения конституции, то есть Правил! Ты должна извиниться перед коллегами, и…

— И этого взять! — рявкнула Белая Королева. — У, заморыш!

Солдаты стояли, потупившись. Арестовать своего короля — это было дело еще более неслыханное, чем игра без правил.

— Вы что, не слышали? Или вы хотите, чтобы вами всю жизнь командовал недоносок? Я теперь ваша хозяйка, и при мне вам будет принадлежать не какая-то там доска, а весь дом! Офицеры, шаг вперед!

Оба офицера дружно шагнули вперед, причем провинившийся поручик выступил гораздо дальше своего товарища.

— Приказываю вам арестовать короля-изменника!

Офицеры подхватили короля с двух сторон и впихнули его в группу арестованных.

— Ну что, Ваша Бледность, — с усмешкой обратился к нему Черный Король. — Доигрались в демократию? Двойной мат получается. Теперь-то вы понимаете всю пользу самодержавия?

— Ма-алчать! — гаркнула Белая Королева. — Слушать приговор сюда! За черноту и измену всех арестованных гадов изжарить на медленном огне в самом центре доски. А эту стерву, — указала она на Черную Королеву, — на очень медленном. Приговор понятен?

— Я надеюсь, что ты так шутишь, дорогая, — заметил Белый Король. — И где ты тут собираешься найти огонь?

— Сейчас увидишь, придурок. Всем следовать за мной. Ладьи первые, за ними вести арестованных, офицеры замыкают колонну. Пленных держать под ударом, возможны провокации! И коробок захватите. Пригодится!

И процессия двинулась к центру доски. Впереди гордо несла свою недоеденную голову Белая Королева. За ней тяжело катились две ладьи, ведя в поводу коней. Следом, окруженные солдатами, шли пленники. Черный Король выступал гордым шагом, поддерживая под руку едва очнувшуюся супругу, а следом, горько рыдая, плелся низложенный Белый Король. За ним два офицера тащили упиравшийся коробок. Он слабо, но упорно ржал.

Из разных углов комнаты за ними следили глаза спрятавшихся черных фигур, но никто не решался не то, что прийти на выручку своим, но даже пикнуть — слишком грозный вид был у Белой Королевы.

Она вдруг остановилась, оглянулась по сторонам и радостно вскрикнула, указывая куда-то в темноту:

— Ага! Вот что нам нужно!

Королева быстро соскочила с доски, нырнула под шкаф и тут же появилась, толкая перед собой пыльный клубок ниток.

— Да помогите же мне! — Двое солдат сразу кинулись к ней. — Так, один встал на веревку, второй толкает клубок!

Солдаты подчинились. Нитка стала быстро разматываться.

— Хватит! — скомандовала Королева. — Теперь рвите!

Солдаты ухватили нитку, словно собираясь перетягивать канат, поднатужились, но у них, конечно, ничего не вышло.

— Дармоеды! — сказала Королева. — Коня сюда!

Одна из ладей подвела белого коня, испуганно косившего глазом. Королева сама подняла нитку и засунула ее в рот коню.

— Кусай! — рявкнула она.

Но конь только испуганно косился. Белая Королева размахнулась и влепила ему удар снизу вверх под челюсть. Клацнули зубы. Нитка была перекушена.

— Она совсем с ума сошла, — тихо сказала Черная Королева. — Милый, как все это ужасно! Она даже животных мучает!

— Животные тоже ее мучили, — ответил Черный Король. — Вспомни Синуса. Держись, моя милая! Что бы ни случилось, мы должны умереть как короли!

— А я? Меня-то за что? — хныкал Белый Король. — За всю нашу супружескую жизнь я ей ни разу не во… во… возразил. Я старался быть справедливым, то… то… толерантным королем…

— Вот за это вас и зажарят, — презрительно ответил Черный Король. — Надо было править, а не болтать.

— Связать их! — приказала Белая Королева.

— И Коробка́ тоже? — услужливо осведомился провинившийся офицер.

— Ну ты и осел! — Белая Королева даже вздохнула. — Ты что не видишь, что у него рук-ног нет, непонятно даже, как он прыгает? Зачем его вязать-то? Ох, разжалую я тебя в лошади… Веревку возьми, сейчас я тебе дам шанс загладить вину перед твоей королевой. А плохо свяжешь — зажарю.

— Ах, как можно быть такой жестокой! — вздохнула Черная Королева.

— А мне ничуть не жаль этих бледнолицых, — пожал плечами ее непреклонный супруг.

Белый Король только всхлипывал.

Солдаты вязали трех царственных пленников, а офицер крепко затягивал узлы.

— Как следует, как следует вяжите! — прикрикивала Белая Королева. — А когда кончите — тащите сюда этот коробок! Я же говорила, что он нам пригодится. Сейчас мы разведем славный огонек. Жаль только, масла нет.

— Идиоты! — трагическим шепотом сказал Черный Король на ухо своей королеве.

— Что такое? — не поняла Королева.

— Они же сожгут всю доску, вот что! Ну и пусть! Погибать, так с музыкой, пусть и им будет не на чем играть!

Он даже повеселел от этой мысли.

Офицер тем временем затянул последний узел и двинулся к коробку. Но тот вдруг тонко заржал, скакнул в сторону, и, как бешеный конь, принялся скакать, рассыпая спички по всей доске.

— Держите его, держите! Всех зажарю! — орала Белая Королева.

Все белое войско, бросив пленных, кинулось ловить коробок. Но поскольку он скакал буквой «гэ», его было очень трудно поймать. Как только солдаты подбирались к нему, он перепрыгивал через них и несся дальше безумными зигзагами. Так он соскочил с доски, пронесся через всю комнату и скрылся на веранде. Белое войско, напуганное криками своей королевы, сломя голову понеслось вслед за ним.

Белая Королева, вдоволь накричавшись, вдруг села на край доски и обхватила голову руками.

— Ой, что-то мне нехорошо, — пробормотала она. — Голова кружится… Сейчас отвалится…

— Что с ней? — испугалась Черная Королева.

— Голову потеряла! — обрадовался Черный Король. — Дооралась. Смотри, совсем отвалилась! Вот так удача!

Он набрал побольше воздуха и вдруг крикнул громовым голосом:

— Черные! Ко мне! Спасайте Черного Короля!

— И Белого… — пробормотал Белый Король.

Черные солдаты выскакивали из всех углов и неслись к своему повелителю. Они быстро развязали веревку.

— Строиться в боевые порядки! — командовал Черный Король. — Белую Королеву связать!