— Какой позор! Какая низость! — раздался вдруг из темноты хорошо всем знакомый голос — низкое контральто Белой Королевы. — В моем присутствии признаваться в любви к чужой жене, к жене нашего врага, к нашей худшей врагине… О, слабый король! И это при всем дворе! При солдатах! Какой позор! Какая низость!

— Ну вот, — буркнул Белый Король. — Разбудили. Теперь до утра не успокоится. Несчастные мы властители…

— Это вы несчастный, — презрительно ответил Черный Король. — Потому что слабый и безответственный. Слава Правилам, я совершенно уверен в любви и преданности моей августейшей супруги. А вас она терпеть не может, что и доказывает уже три партии подряд. А за шовинизм вы еще ответите, сударь. В четыре хода ответите!

— Да как ты позволяешь с собой так обращаться?! — не унималась Белая Королева. — Король ты или сдвоенная пешка? Давно пора указать черным их место! А ну, вызывай его на бой и командуй подъем!

— Милая, сейчас три часа ночи. Кроме того, ты забываешь, что все Божественные Руки скрылись в неизвестном направлении и забрали с собой даже симпатичного пса Синуса, который имел обыкновение грызть твою голову. Хотел бы я знать, как ты собираешься играть, если тебя никто не направляет?

— Будем играть без всяких рук! Терпение лопнуло! Смерть черномазым! Подъем! Строиться!

В коробке началось хаотическое движение. Заспанные солдаты вскакивали и ударялись головами о крышку. Кони испуганно ржали. Неповоротливые ладьи поднимались и тут же падали, сбивая своих и чужих. Офицеры пытались навести порядок, но поскольку в темноте ничего не было видно, порядок не наводился, становилось только хуже.

— Ваши величества, что случилось? — раздался из дальнего угла мелодичный голосок Черной Королевы. — Я так сладко спала. Мне снилось что-то испанское… Кажется, разменный вариант. Как будто я выхожу сразу на поле дэ-четыре, и тут… Ах, да не толкайте меня, вы, поручик! И уберите подальше эту лошадь, она брыкается! Что здесь происходит?

— Ничего страшного, моя милая, — браво ответил Черный Король. — Нас смертельно оскорбили, и теперь придется показать этим бледнолицым, кто в коробке хозяин. А ну-ка, всем молчать! — гаркнул он вдруг так, что все разом смолкли и застыли. — Солдаты, на крышку нава-лись! Три-четыре!

Солдаты уперлись головами в крышку, но она не сдвинулась.

— Закрыли на крюк! — догадался Белый Король. — Вот видишь, моя драгоценность, боев без Божественных Рук не бывает. В темноте драться нельзя, можно побить своих же солдат, или чего доброго, самого короля. А короля нельзя побить по конституции, то есть по Правилам.

— Несчастный трус! — взревела Белая Королева. — Я сама займу твое место! А ну-ка, белая армия, все ко мне, в этот конец коробки!

Белые фигуры ринулись на ее крик с такой поспешностью, что чуть не затоптали своего короля.

— А теперь все дружно! — командовала Белая Королева. — С этой стороны нет крюка. Бить головами по моей команде! Раз-два! Три-четыре!

Доска действительно была закрыта на крюк только с одной стороны, и под напором белых она стала поддаваться. С каждым ударом щель становилась все шире, и, наконец, крышка отлетела — с такой силой, что доска рухнула с полки. Фигуры в беспорядке рассыпались по полу.

— Ох, я чуть не убился, — причитал Белый Король. — Дорогая, сперва они меня чуть не затоптали. Лошадь проскакала прямо по моей голове. А потом этот полет, удар — и опять головой! Нет, я совершенно не способен сейчас руководить войсками. Рокируйте меня куда-нибудь.

— Заморыш, — прошипела Белая Королева. — Если бы ты не был королем, я никогда бы за тебя не вышла, никогда! Становись на место! На шестом ходу уйдешь в угол, и чтоб я тебя больше не видела! Командуй построение, разиня! Не видишь, они уже стоят и ждут!

И действительно, черные под энергичным командованием своего короля уже разобрались по местам и грозно посматривали в сторону противника. Белый Король, кряхтя, полез на свое место, а за ним потянулись его воины.

Тем временем Черная Королева, совершенно ошарашенная внезапным пробуждением и полетом, говорила, прислонившись к своему повелителю:

— Ах, неужели нельзя было подождать до утра? Мне снился такой чудесный сон… И потом, милый, как ты собираешься командовать без всякой помощи свыше?

— Моя радость, ты вместе с войском уже столько раз ходила в походы на эти бледные поганки, что могла бы запомнить хоть несколько простых комбинаций. Помнишь ли ты детский мат?

— Разумеется, — пожала плечами Черная Королева. — Я помню даже испанскую партию до шестого хода. Именно на этом ходу вы меня и разбудили.

— Ну, тогда разыграем детский мат. Я же обещал этому недоумку, что он в четыре хода ответит мне за свои грубости.

Войска уже стояли друг против друга, поблескивая лаком в лунном свете. Обе армии казались совершенно одинаковыми, если не считать того, что в шеренге белых фигур выделялась голова Белой Королевы, обкусанная Синусом, а у черных место одного из безвременно павших коней занимал спичечный коробок. Этот коробок уже почти освоился со своей ролью: скакал буквой «гэ» и даже пытался тихо ржать. Вот только говорить он не умел, потому что лошадям вообще говорить не полагается — даже в шахматах.

— Ну!.. — прошипела Белая Королева своему супругу. — Ты будешь командовать или нет?

— Дорогая, — растерянно молвил Белый Король, — но ты же знаешь, что мной всегда руководили сверху. Выбор дебюта — достаточно серьезный шаг, и мне бы хотелось подумать, поскольку…

— Урод! — прервала его королева. Она злобно топнула ногой, а потом со всей силы дала пинка стоящей перед ней пешке.

Пешка ошеломленно пробежала несколько шагов и остановилась на поле дэ-четыре. Первый ход был сделан.

— Пожелай мне счастья, любимая! — шепнул Черный Король своей королеве, а затем громко скомандовал: — Солдаты! Встретим врага грудью! Е-пять!

Черная пешка неторопливо, гордым шагом выступила вперед на две клетки и встала, выпятив грудь и с вызовом глядя на стоящую наискосок белую.

— Ешь! Бей! Хватай! — завопила Белая Королева. — Смерть черномазым!

Белая пешка послушно шагнула к черной, церемонно поклонилась и легонько ударила ее по плечу. Черная отдала поклон, четко повернулась налево и зашагала прочь с доски.

— Слава павшим героям! Победа будет за нами! — разносился голос Черного Короля. — А теперь твой ход, дорогая.

Черная Королева улыбнулась ему, поправила прическу и легко зашагала по черной диагонали к полю аш-четыре. Проходя мимо солдата, одиноко стоявшего посреди доски, она замедлила ход и потрепала юношу по щеке.

— У, гадюка! — выругалась Белая Королева. — Погоди, мы тебе еще покажем, как надо обращаться с белым солдатом. Кони, вперед!

Услышав команду, обе белые лошади взвились на дыбы, дружно прыгнули через головы солдат — и тут же замерли в испуге. Правила были нарушены.

— Бараны! Ослы! — орала Белая Королева. — Сдай назад! — крикнула она лошади, стоявшей справа от нее.

Лошадь испуганно заржала и, не поворачиваясь, скакнула на прежнее место, чуть не убив при этом солдата, через которого она перепрыгивала.

— Ваш ход, поручик, — объявил Черный Король стоявшему рядом с ним офицеру. — Будете генералом. За черное дело, вперед!

Офицер отдал честь и зашагал к полю цэ-пять, печатая шаг, как на параде. Проходя мимо белого солдата, он даже не повернул головы.

— Ах, ваше благородие… — насмешливо протянула Белая Королева. — Ну, и у нас есть не хуже. А ну-ка покажи им выправку! — Она пихнула локтем офицера, стоявшего слева от нее.

Офицер вздрогнул, козырнул и двинулся было строевым шагом по диагонали. Однако, увидев нацеленные на него со всех сторон угрожающие взгляды черных фигур, готовых следующим ходом ринуться на него, испугался, попятился — и встал прямо перед своей повелительницей, загородив ей проход.

— Ваше величество, туда нельзя, меня там съедят! — залепетал он.

Не успела Белая Королева открыть рот, чтобы обрушить на труса гром проклятий, как вдруг свершилось неслыханное.