Костик постепенно отходил от своих бывших уличных друзей, проводя всё больше времени в библиотеке, где стал с увлечением читать книги о жизни замечательных людей, проецируя их жизни на себя и стараясь предугадать, как бы он повёл себя в той или иной ситуации. Но библиотека была запущенной, как и всё остальное, книжный фонд ветхим и не пополнялся многие годы. Скоро там не осталось не прочитанных книг на эту тему, а всё другое его не интересовало.

В школе все те же учителя, кутаясь в платки от холода, рассказывали о распожении континентов на земле, физических законах, названных в честь иностранцев, открывших их, элементах таблицы Менделеева. Учеников в классах становилось заметно меньше. Одни уезжали с родителями в поисках лучшей доли, другие переезжали поближе к центру города, так как их родители разбогатели на торговле, некоторые мальчишки, да и девчонки просто бросали школу и слонялись по улицам, не зная, чем себя занять. По вечерам девочки шли со старшими парнями в единственную в их районе дискотеку, печально знаменитую драками у входа. Казалось, никого и ничто не волнует, кроме того, как бы повеселее прожить сегодняшний день.

Мать нашла себе работу продавцом где-то в центре города, пропадая там целыми днями и появляясь лишь поздно вечером, чтобы приготовить кострюлю супа на три дня и постирать вещи. С утра она вновь исчезала, оставляя Костику список того, что тот должен был сделать в течении дня. Особенно пристально требовалось следить за отоплением в холодные зимние месяцы. Со временем мать стала иногда оставаться на ночь в городе, и он в одиночестве слушал скрипы и шорохи старого дома. Как-то к нему зашли его старые приятели по улице. Принесли пиво и сигареты. После этого нашествия осталась головная боль на всю ночь и разбитая посуда, и он стал пресекать все попытки парней повторить подобный визит. Он всё более и более отдалялся от своих сверстников, у него не было друзей, не было девушки.

Однажды он поехал в город, где работала его мать, и увидел вывеску "Интернет клуб". Он уже слышал много историй о том, что такое Интернет. Увидев, как внутрь зашли несколько мальчишек, он открыл дверь и очутился в полутёмном помещении заполненном гулом автомашин и звуками выстрелов. Там стояли компьютеры, на которых парни с увлечением играли в игры с гонками и перестрелками. Приглядевшись, он заметил вход в следующую комнату, где перед мерцающими экранами сидели ребята и девушки постарше. Он почувствовал волнение, так как понял, что это - то неведомое, что называлось Интернетом.

Мать дала ему денег на один час работы с компьютером, и вскоре он вернулся обратно в клуб. Пожилой мужчина кратко объяснил, что нужно делать, и он остался один на один с чудесной машиной. Сначало ничего не получалось, но методом проб и ошибок он усвоил азы работы. К сожалению, на это ушёл оплаченный час, и появившийся пожилой мужчина потребовал освободить место для следующего посетителя.

С тех пор, как он узнал, что такое компьютер, время для него стало делиться на "до" и "после". Костик стал использовать любую возможность, чтобы поехать в город и посидеть в компьютерном зале. Его не интересовали электронные игры, в которые резались подростки. Он прошёл этот этап, даже не заходя туда. Его сферой сразу же стал Интернет и пласты информации, открывающиеся внутри. Там было всё, или почти всё. Он находил ответы почти на все поставленные вопросы, включая предстоящие контрольные работы в школе. Проштудировав русские сайты, он столкнулся с проблемой английского языка. Объём информации на английском в тычячи раз превышал то, что он мог прочитать по-русски. Но английский плохо давался ему в школе. Костик взялся за словарь и постепенно стал понимать общий смысл тех тем, которые его волновали.

Время шло и неумолимо приближалось окончание школы. Мать окончательно переселилась в город и стала работать бухгалтером в фирме, с хозяином которой она жила. Дома в их посёлке стали стремительно покупать разбогатевшие бизнесмены из города, чтобы строить коттеджи, пользуясь близостью к городу и к озеру. Сразу же после окончания Костиком школы мать тоже продала дом и проводила его в дальнюю дорогу. Он узжал поступать в Новосибирский университет. Мать дала ему денег на дорогу и на жизнь на первое время и пообещала присылать ещё. Уезжал он без сожаления. Маме он сказал, что приедет обратно после окончания университета, но и ему, и маме было ясно, что в этот город он уже никогда не вернётся.

Задумавшись, он едва не пропустил приход Моргуши, как за глаза звали начальницу, которая в дополнение к вечно озабоченному лицу постоянно моргала глазами. Костик быстро убрал с экрана графики FOREX, и на нём появились таблицы, за заполнение которых ему здесь платили деньги. Эта рутина здесь называлась работой.

ВЕРОНИКА

В очереди на паспортный контроль не оставляла мысль о том, что как только она предъявит свой паспорт, к ней подойдут и уведут в особую комнату, где арестуют и отправят под конвоем обратно в Америку. Но пограничник, едва взглянув на неё, молча поставил печать и бросил ее паспорт на стойку. Когда она, наконец, получила свой чемодан и покатила его мимо таможенников, казалось, что сейчас к ней подойдут и вытрясут из неё все деньги, которые она везла под платьем. Но таможенники выглядели усталыми и недовольными своей жизнью, и никто просто не обратил на нее внимание.

Когда она вышла в зал, дюжина молодых и не очень молодых людей в одинаковых кожанных куртках стали наперебой предлагать такси. Она уже знала от своих виртуальных корреспондентов, бывавших в Москве, что безопаснее и дешевле взять машину через одно из агенств в аэропорту. Они же подсказали Интернет сайт агенства, через который она сделала заказ. Девушка, к которой она обратилась, даже не посмотрела на бумагу с подтверждением ее заказа, а лишь сказала сумму, которую предстояло заплатить, а затем крикнула мужчине в неизменной кожанной куртке: "Давай! Поезжай!", и через 5 минут она сидела в машине какой-то европейской марки, довольно чистой внутри. Водитель был не очень разговорчив, что обрадовало Веронику. Стояла унылая дождливая погода. Дорога представляла из себя медленное перемещение из одной пробки в другую, и она смогла закрыть глаза и откинуть голову в уголке кабины.

Обучение профессии программиста давалось ей легко, поэтому оставалось много времени на то, чтобы открывать из своей крохотной квартирки все новые и новые уровни в мировом информационном пространстве. Деньги стремительно подходили к концу и требовались новые идеи для продолжения учёбы и для жизни в большом городе. Вероника вспомнила о воришке, который продавал в Интернете данные на людей, очевидно, украденные из какой-то организации. Проведя поиск, она обнаружила, что существует рынок на подобную информацию, и цены на нем стремительно пошли вверх. При этом ценились большие базы данных. Небольшое исследование привело ее в неожиданное место, которого она всегда опасалась. Это был суд. По закону судебные решения в гражданском суде являются общедоступной информацией, и любой желающий имеет право с ней ознакомится. И Вероника стала регулярным посетителем архивов судов города, где на микрофильмах хранилась информация, имеющая большую стоимость на виртуальном рынке.

Первая база данных ушла практически мгновенно. Она понимала, что данные вряд ли будут использоваться в законных целях, поэтому проявила осторожность, отправляя их с одного из компьютеров, установленных на курсах, на которых училась.

Затем были ещё и ещё. Общение с покупателями позволило ей войти в виртуальный форум, где его участники, которых стали называть хакерами, обменивались последними новостями и вели беседы на интересующие их темы. Они никогда не видели друг друга, прятались за придуманными именами типа Зеленый Дракон или Кррррраб777, не было понятно, в какой точке планеты они находятся, и все они вели увлекательную игру, позволяющую зарабатывать деньги, не выходя из собственного дома. Здесь были свои законы, свой язык общения и свой кодекс поведения. Это сообщество заменило ей друзей, которых у Вероники никогда не было.