Недавно взошло солнце, но, так как местность казалась пустынной, они решили проехать еще немного.

Принцесса скользила глазами по долине с яркими островками деревьев, распростершуюся позади них, у подножья холма; ее взгляд приковал странный предмет, блестевший на солнце. Он двигался. Присмотревшись, девушка поняла, что это вовсе не предмет, а всадник. Теперь он не шевелился, замер чуть в стороне от дороги.

Стелла жестом приказала Ойвин остановиться и съехала ниже по склону, чтобы очутиться под прикрытием зарослей шиповника.

Всадник, очевидно, заметив ее передвижения, рысью поехал к холму, но потом, резко осадив коня, повернул назад, галопом поскакав к виноградникам.

— Это генры, — вдруг сказала Ойвин. — У их лошадей черные перья, а на крупе — стальные пластины.

— Как ты это разглядела?

— Просто если бы перья были красными, Вы их заметили, а пластины блестели на солнце. Они скоро будут здесь.

— Ты их уже видела, Ойвин?

— Да, — девушка вздохнула. — Они приехали в Рошан поздней ночью месяца три назад и убили Эвроса, нашего соседа: он пытался помешать им. Они хуже гендас!

— Почему?

Страшно представить, что видела эта девочка! Тогда понятно, почему у нее такой взгляд. Если бы ей было семь, и на ее глазах убивали, грабили, насиловали, она бы тоже стала такой. Нет, наверное, не такой, она бы превратилась в испуганное замкнутое существо, зверька, навсегда забившегося в свою норку.

— Генды кормили нас, сочувствовали, позволили нам уехать, а генры убивали и держали в страхе. Если ты не откроешь дверь — они убьют. Попытаешься им перечить — убьют. Они страшные люди!

— Вот что, поезжай вон к тем деревьям и затаись, а я попытаюсь увести их отсюда. С тобой останется Шарар.

Пес возмущенно посмотрел на нее, но Стелла безапелляционным тоном подтвердила:

— Да, ты останешься с Ойвин и будешь ее охранять.

Генры появились на дороге уже после того, как девочка и собака затерялись среди зелени; их было трое, но от этого легче не стало. Генры как кровожадные вороны: они не отпустят жертву, — их учили ловить и убивать.

Они стремительно приближались, в свете холодного осеннего солнца все яснее вырисовывались угрожающие доспехи их лошадей.

Скрыться, затаиться? Но они видели ее, значит, будут искать и найдут Ойвин. Нет, это не выход. Тогда бежать, уводить их от холма. В идеале они должны были исчезнуть.

Принцесса достала меч и затаилась за шиповником. Дождавшись, когда рельеф ненадолго скрыл ее от врагов, она стремительно спустилась к подножью холма и галопом понеслась прочь от злополучного места.

Стелла помнила, что неподалеку дорога раздваивается, и решила свернуть на левую, хотя, по логике вещей, должна была воспользоваться правой.

Лошадь шумно дышала, напролом пробираясь через кустарник.

Принцессе нужно было одно: выиграть время, не столкнуться с генрами на перекрестке.

Вот оно, до нужного места рукой подать, но девушка не спешила выезжать на дорогу, предпочитая оставаться под прикрытием акаций. Она прислушалась: тихо. Принцесса осторожно выглянула, готовая в любой момент отразить удар. Но отражать было нечего, преследователи куда-то исчезли.

С облегчением вздохнув, Стелла свернула на нужную дорогу. Постепенно она начинала успокаиваться, сердце перестало биться, словно молот о наковальню, но дыхание опасности все еще дышало ей в спину.

Чтобы дать лошади передохнуть, девушка снова въехала в заросли акации — там спокойнее и можно беспрепятственно наблюдать за дорогой. Мера предосторожности оказалась не лишней — не прошло и пяти минут, как в поле ее зрения возник всадник. Всадник на золотисто-гнедом жеребце с налобником и нагрудником. Не генр, а офицер гендас.

Стелла напряглась и быстро оценила обстановку: пока она в ее пользу, значит, нужно просто затаиться.

Остановившись в десяти ярдах от нее, всадник пробормотал:

— Она где-то рядом: следы обрываются в этом месте. Что ж, поищем среди веток!

Дакирец обвел глазами кусты; на миг ей показалось, что он ее видит.

— Итак, где-то здесь, — повторил он и начал осматривать придорожные заросли.

Прятаться дальше не имело смысла, рано или поздно он должен был ее найти. И Стелла не стала. Выбравшись на дорогу, она пустила Палеву галопом, впрочем, не надеясь на то, что ей удастся сбежать.

Разумеется, он ее не только услышал, но и увидел. Сложно было не заметить что-то в десятке шагов от себя.

— Айрис, или как Вас там, немедленно остановитесь! Я не собираюсь с Вами миндальничать, так что без глупостей!

Принцесса узнала его — Сарид, только не прежний дружелюбный офицер из Яне-Сенте, а рассерженный враг.

— И не подумаю! — пронеслось в ее голове. — Если тебе так хочется поймать шпионку, догони меня. Все эти побрякушки на твоей лошади заставляют ее скакать медленнее, так что мы на равных.

«На равных» — это она погорячилась, дакирские лошади в полном боевом облачении способны были скакать галопом. А галоп — это их преимущество и недостаток Палевы.

Это была бешеная скачка, и самым страшным в ней было то, что Стелла непременно должна была оказаться там, где она оставила Ойвин, там, где ее, наверняка, поджидали генры.

Он дышал ей в спину, и, не дожидаясь момента, когда Сарид поравняется с ней, принцесса резко свернула в сторону — в кустарнике у нее было больше шансов.

Охотник и жертва блуждали между акацией и лещиной с четверть часа, пока, повинуясь одним и тем же соображениям, снова не выехали на дорогу. Их разделяло меньше дюжины футов.

— Ловко же Вы провели меня в Яне-Сенте! — усмехнулся офицер. — Кто бы мог подумать, что за этим милым личиком срывается ехидна, шпионка, столько раз уходившая от нас. Поздравляю, Вы смогли уйти даже от генров! Но на этот раз все, Вы попались. Сдавайтесь, или я приведу приговор в исполнение, не дожидаясь высочайшего решения.

— Приведу приговор в исполнение — это убью, верно?

— В случае злостного сопротивления — да. Но если Вы добровольно сложите оружие, Вас будут судить.

— И приговорят к смертной казни? Нет уж, увольте!

Она смотрела ему в глаза, а мысли помимо воли теснились в голове, хаотично сменяя друг друга. Они были далеки от Сарида и этой дороги, отсылая ее в недавнее прошлое.

Мысли существовали сами по себе, будто жили своей отдельной, собственной жизнью, пока их хозяйка, повинуясь инстинктам, занимала выгодную боевую позицию.

Она что-то ответила Сариду, а мысли все текли и текли; принцесса не могла их остановить.

— Он говорил, что не будет помогать мне, что вверяет мне собственную судьбу. А после была попытка украсть звезду, неожиданное спасение от демонов и травля. Все, ложь, сплошная ложь, ради того, чтобы заполучить власть! Без зазрения совести признался, что будет убивать близких мне людей, отбирать у них власть и землю! Судя по рассказам Ойвин, в Грандве творятся ужасные вещи, в Сиальдаре, наверняка, не лучше. Скоро я это увижу… И кто в этом виноват? Тот, по чьей указке действует этот офицер. Как же, он вверяет мою судьбу мне самой — он заранее ее расписал! Для чего он спас меня от демонов? Да для того, чтобы звезда не досталась им, он же сам признался. И это было единственной правдой, посреди моря недомолвок. А теперь он избавиться от меня и получит то, о чем мечтает — безграничную власть. Нет, он вовсе не друг, он ничем не лучше Вильэнары, просто умеет маскировать свои намерения. Интересно, подписал бы он мой смертный приговор, смог бы поставить подпись на документе, отдающем меня в руки палача? Смог бы, ведь я стою на пути его обожаемой Дакиры. Что угодно во благо государства.

Но сейчас было не время и не место, чтобы предаваться размышлениям, и принцесса решила поступать так же, как поступали с ней: действовать в своих интересах и не думать о совести.

Что стоит между ней и ее целью? Только дакирский офицер. Да, он был мил с ней, но это ничего не значит, ему просто хотелось приволокнуться за хорошенькой девушкой. Она ничем ему не обязана, значит, абсолютно ничто не мешает ей использовать оружие. Этот Сарид ничем не лучше других. Что ж, одним дакирцем в Сиальдаре станет меньше.