- Слышите меня или нет?! - повторил Питти, прохаживаясь по тропинке вдоль ряда домиков. Сапоги были рваные, стоптанные, но все же не шли ни в какое сравнение с постоянно разваливающимися травяными сандалиями. - Я сделал предложение, вы подумали - давайте теперь ответ!

- Если никто не откликнется, то просто считай, что все согласны, - предложил Экко, греющийся на слабом осеннем солнышке. - Сам-то ты, кстати, что об этом думаешь?

- Как это что, брат Экко? - удивился человек-белка. - Я же сказал: я - слуга Смертоносца Повелителя.

- Да это я понимаю, - поморщился его старый товарищ. - Но после того, как пауки выгонят своих северных наглых братишек, что ты будешь делать тогда?

- Ну... - Питти опустился рядом на бревно. - Я ведь шаман, понимаешь? Мне с духами надо будет посоветоваться. Могу и про тебя спросить, если захочешь, конечно.

- Ага. Хочу. А до тех пор, конечно, запиши меня в слуги Повелителя. Какая, в самом деле, разница, под каким флагом воевать.

- Мы тоже согласны, - подошел к шаману Таффо. - А то придется из Леса уходить, а с семьями это верная смерть. Так что люди-олени согласны. Салли, а ты?! Иффа?! Давайте закончим этот разговор!

- Я не знаю... - проворчал Иффа. - Нет ли здесь какого обмана? Извини, Питти, но про тебя всякое говорят. Что делать, если мы поможем прогнать северян, а потом нас всех здесь поубивают?

- Это сейчас так обстоит дело, - пожал плечами шаман. - Хорошо, подумай еще, до первого боя. Салли, ты-то уж мне веришь? Все-таки дружим с самого детства.

- Ты говорил, что ищешь ядоцвет? - Салли появился из-за угла дома с охапкой лесной травы со зловещим названием. - Вот, возьми. Я так понимаю, что мы все согласны, хотя никому из нас это не нравится. Расскажи хотя бы, с чего ты хочешь начать?

Прежде чем Питти успел начать, к нему быстро подошли оба латорга. При этом Эмилио имел чрезвычайно грозный вид и странно топал ногами, Гросси старался ни в чем от него не отставать. Оба крепкие, кривоногие, они выглядели бы смешно, если бы не выражения лиц.

- Питти, позволь мне поговорить с тобой наедине! - потребовал латорг.

- Зачем же секретничать, - попробовал возмутиться Салли. - И драться сейчас не время. Послушай, Эмилио...

- Наедине, - отрезал латорг, странно крутнулся на одной ноге и пошел прочь. Отставший Гросси поспешил следом.

- Я скоро вернусь, - вздохнул шаман, поднялся с бревна и пошел за Эмилио.

Латорги, или Быстрые Ноги, некогда основавшие королевство в Степи, давным-давно не показывались в этих краях. Уничтожив едва ли не всех степняков и понеся несколько поражений в Лесу, где лошади не могли дать решающего преимущества, жестокое и воинственное племя ушло на север. Там они покоряли соседей и сжигали города, там они сложили свои многочисленные легенды, там возвели воинскую доблесть в высшую добродетель. Погибнуть в бою с врагами - это все, чего желали кривоногие всадники. Не раз Питти уговаривал их помочь, прежде чем принять последнее сражение.

- Гросси, на десять шагов в сторону, - сухо приказал последнему соплеменнику Эмилио. - Вот что, шаман. Мне надоели твои игры. Сначала ты уговорил меня выйти из войны на шесть дней, потом это растянулось на гораздо больший срок, потом... Надоело. Нас осталось пятеро, потом трое, теперь вот я и Гросси. Все латорги уже за столом у Муола, понимаешь? И он оказался не бесконечен, этот стол, в этом легенды лгали... Там осталось всего два места, с самого края.

- Гросси совсем мальчик, - осторожно вставил шаман, но Эмилио лишь брезгливо поморщился.

- Да хоть бы даже он был девочкой! Именно из-за его возраста я даже не могу явиться к Муолу один. Что я скажу? Что бросил Гросси посреди пути, что теперь он, если наслушается лжецов вроде тебя, может испачкать честь латоргов? Нет, я в это не верю, но зачем испытывать юношу? Сейчас мы уедем, и не нужно садиться на крупы наших коней. Пришел срок, самый последний срок.

- Спасибо тебе за все... - сказал Питти, потому что больше ему ничего не приходило в голову. - Передай там привет Муолу, королю Соларио, принцу Ромари... Ну и всем.

- Вот не ожидал от тебя! - просветлел лицом Эмилио и обнял человека-белку. - Старый лжец, ты наконец-то сказал что-то дельное! Знаешь, о чем я жалею? Что мы не враги. Тогда бы я убил тебя, и ты тоже сел за стол Муола, с той стороны, где вечно пируют убитые латоргами.

- Да, мне тоже жаль, - Питти похлопал латорга по спине. - Может быть, вы хотя бы заночуете здесь? Пойми правильно, я не хочу тебя задерживать, но если ты все решил, то и спешить некуда.

- Мы посоветуемся, - обещал Эмилио. - Хотя вот это "спешить некуда" я слышал от тебя столько раз, что уже тошнит. Всегда есть куда спешить, шаман.

"Меня нашел воин, у которого на луке железные кольца," - сообщил Кеджлис. - "Мне не хотелось бы получить стрелу."

- Экко! - закричал Питти, оставив недоумевающего латорга. - Экко, где ты?!

- Сюда, сюда... - негромко отозвался из-за кустарника человек-заяц.

Самый опытнай следопыт, лучший стрелок Леса все же выследил смертоносца. Легкое потрескивание веток, шорох - этого оказалось достаточно. Но Экко оказался достаточно умен, чтобы не убить паука. Ведь кто-то сказал шаману, что деревня пуста? А скорее всего, просто выгнал жителей, не забравших с собой даже съестных припасов.

- Ну, объясняй.

- Не целься в него, ладно? - попросил Питти. - Это мой приятель, Кеджлис. Если испугается, ударит тебя Небесным Громом.

- Он уже пробовал. Но я отношусь к тем редким людям, кто этого Грома не чувствует. Выяснилось, когда пришли северяне.

"У него очень примитивный разум, как у латоргов," - с некоторой обидой поделился Кеджлис. - "Наверное, дело в этом. Он не сопротивляется, а просто ничего не чувствует."

- Ну тогда просто познакомься с новым боевым товарищем, - пожал плечами шаман. - Мне не хотелось его сразу вам показывать... Да и разведка нам не помешала. Если появятся смертоносцы или люди, то Кеджлис предупредит. Но старший все-таки я.

- Здравствуй, Кеджлис, - Экко опустил рук, протянул руку и довольно грубо подергал паука прямо за жвалы. - Сторожи хорошенечко, не засыпай. А уж мы тоже постараемся... Питти, я хотел тебя спросить кое о чем. Все это хорошо, помощь смертоносцам, союзники. Но они-то нам помогут? Ватага разгромлена, теперь много не навоюем. Или у тебя еще таких восьмилапых пять-шесть десятков в кустах припрятано?

- Мы пойдем по деревням и объясним людям, что к чему, - рассказал свой план Питти. - Иначе придется всех убить - ведь они сейчас на стороне северян. Если получится, то бойцов у нас станет побольше. Кеджлис увидит это и поспешит к Повелителю Армии, за подмогой. Сейчас же он может сказать только, что я уговорил вас - этого слишком мало, чтобы Тратанус рискнул послать сюда отряд.

- Вижу, вижу, что здесь решаешь ты, а не наш большой волосатый друг, - ухмыльнулся Экко. - Хорошо, тогда пойдем собираться. Если останемся живы, то поговорим еще. Мне очень интересно, что нашепчут тебе духи.

"Люди!" - сообщил Кеджлис и беспокойно перебрал лапами. - "Их много, они близко! Я не замечал их из-за деревьев!"

Подтверждая его слова, у деревни раздались крики. Маленький отряд пытался организовать оборону, не разобравшись еще, сколько врагов и откуда они появились. Шаман и Экко бросились к домам, смертоносец поспешил за ними.

Люди-белки атаковали в своем излюбленном стиле: неожиданно подбежав к противнику по ветвям и осыпав его стрелами. Бедняга Иффа, сидевший на бревнышке, был истыкан стрелами еще раньше, чем успел что-то заметить. Салли, получивший стрелу в бедро, старался отползти за деревья, остальные благополучно скрылись за строениями. Не успел Питти об этом подумать, как услышал тихие шаги по крыше. Кто-то спрыгнул туда прямо с дерева.

- Я наверх, - бросил он Экко. - Не сшиби меня по ошибке.

- Не беспокойся... - человек-заяц уже выпустил куда-то в листву первую стрелу.

Взлетев по стволу вверх, словно в лучшие годы, шаман лег на ветку и затаился. Одинокая стрела ударила в ствол, но больше его никто не побеспокоил. Вот они, соплеменники: пересвистываясь, обходят деревню. Довольно много, и лица все больше знакомые. Это не те, кто просто назвался белками, чтобы избежать кары смертоносцев, это настоящие воины деревьев.