- Такого я еще никогда не видел, - забрал стрелу высокий бомбардир. - Привет, Эль, рад тебя видеть живым. Пожалуй, такая штука пробьет насквозь твою хваленую броню, а, Эрик?

- Еще пусть сначала попадут, - хмуро откликнулся воин. - Вас зовут хозяева.

Действительно, жуки, энергично размахивая усиками, звали бомбардиров к телегам. Понять это можно было только как призыв немедленно уезжать. Эль оглянулся на вступивший в бой отряд, но чувство ответственности победило.

- Мы идем с ними, - твердо сказал он восьмилапкам. - Я запрыгну на телегу, а вы бегите сбоку. Обещаете?

"Да! - тут же откликнулась Глуви, и даже Урма, чуть помедлив, пошла к упряжкам.

Между тем смертоносцы продолжали бой. Не имея возможности разить врагов Небесным Громом, они были вынуждены рваться к врагу, чтобы сразу впиться в него клыками. Вышедшие на берег люди теперь медленно отступали в воду, выпуская стрелу за стрелой. За спиной у каждого из них висел большой, плотно набитый колчан. Между пауками и людьми появилась полоска воды.

"Вы все умрете!" - крикнул Бриза, обращаясь к смертоносцам-северянам, сидящим на бортах лодок. - "Вам не уйти!"

"Если останешься жив, скажи своему Повелителю, что мы скоро будем в вашем Городе," - надменно ответили ему.

Взбешенный Бриза первым кинулся в воду. Мерзкое ощущение влаги, намочившей лапы, а потом и брюхо, мешало ему сосредоточиться. Две стрелы пробили его панцирь, но раны не были смертельны. В длинном прыжке смертоносец дотянулся сразу до двух стрелков и повалил их в Реку, подняв тучу брызг. Люди дрогнули, некоторые полезли на борта лодок.

"Стреляйте!" - приказал смертоносец, кусая первого же, пытавшегося запрыгнуть в лодку. - "Никто не уйдет, пока вы не покончите с ними!"

Несколько смертоносцев последовали примеру своего командира, ворвавшись в строй людей, но остальные замешкались. Возникла давка, атака потеряла скорость. Пауки умирали один за другим, постепенно из их тел начал возникать целый вал. Тогда нападающие стали спихивать тела в воду, чтобы добраться до стрелков, не замочив лап.

Бриза погиб, истыканный стрелами, никому не передав команды. Бой постепенно стал превращаться в бойню, понять причины которой мог только смертоносец.

Наконец тел, лежащих в воде, стало настолько много, что еще несколько смертоносцев рискнули прыгнуть вперед, один зацепился за лодку, расшвыряв по пути нескольких людей. Один, из северян сидящих на бортах, подбежал к нему и быстро нанес смертельный укус.

"В лодки!"

Толкая друг друга, люди по веревочным лестницам полезли наверх. Дождь стрел прекратился и это окончательно остановило наступающих. Мокрые смертоносцы выпрыгивали на берег, соплеменники сторонились их, пытаясь избежать попадания капель. Отсутствие командира заставляло отряд продолжать топтаться на берегу.

Между тем люди поднялись в лодки и продолжили стрельбу. Опять стали падать пронзенные пауки, первые ряды попятились, но сзади на них напирали горящие ненавистью бойцы. Скорее всего, речники успели бы истратить весь свой огромный запас стрел, если бы не появление Урмы. Сначала отправившись с телегами, восьмилапка не удержалась и бросилась к реке, на импульсы боли и страха.

"Отойдите! Все отойдите от воды!" - закричала она, бегая позади отряда. - "Я приказываю вам, глупые самцы!"

Голос самки вызывал у смертоносцев безотчетное почтение. Смиряя свои эмоции, пауки один за другим поднимались наверх, к зовущей Урме. Вскоре перед лодками не осталось никого, лишь груда тел чернела вдоль границы воды. Речники сделали еще несколько выстрелов, а потом взялись за весла.

"Презираю вас! Вас и вашего Повелителя!" - донеслось до восьмилапых.

- Урма! - по Степи бежал, размахивая копьем Эль, в отдалении нерешительно перебирала лапками Глуви. - Урма, я из тебя дух вышибу!

Возбужденные пауки зашевелились, несколько самых разгневанных побежали навстречу человеку. Неосторожная угроза обязательно стоило бы степняку жизни, если бы не восьмилапка, приказавшая смертоносцам немедленно вернуться. Сама она нарочито не спеша приблизилась к побледневшему Элю.

"Ну зачем ты так кричишь? Прости меня. Все ведь хорошо?"

- Просто замечательно... - проворчал охотник, поглядывая на удаляющиеся лодки. - А если бы пока вы тут топтались, северяне в другом месте переправились и напали?.. Сказано же: отступать с бомбардирами. Приказы надо выполнять, а иначе это не Армия, а...

"Не ворчи, я уже иду."

"Госпожа," - подбежавший к Урме смертоносец почтительно согнул передние ноги. - "Какие будут приказы для нас?"

"Ой..." - прошептала восьмилапка только для Эля. - "А что им сказать?"

- Как что? - нахмурился степняк. - Пусть охраняют бомбардиров, вот что. И нас, значит, тоже.

Через некоторое время степняк уже покачивался на спине выделенного для него восьмилапого, а весь отряд догонял ушедшие в Степь телеги бомбардиров. Постепенно входящая во вкус командования Урма устроила перекличку, чтобы узнать имена подчиненных. С запоминанием у пауков никогда не было проблем, все, что смертоносец услышит или увидит, он помнит всегда.

"Представь, Эль, мы потеряли десять десятков и еще четыре десятка и шесть восьмилапых. Это же ужасно, да? Ведь почти никого не убили!"

- Ну да, ужасно... Ты меня извини, моя хорошая, но ни я, ни Глуви не служим Повелителю И ты тоже.

"Да, да, не служу. Но ведь так нельзя вести войну, правда? Ведь если мы не придумаем, как перебраться через Реку, они так и будут нас убивать, верно?" - восьмилапка так увлеченно рассуждала, что даже забегала вперед, путаясь под ногами у несущего степняка смертоносца. - "Надо строить лодки, а лодки могут сделать только люди, и грести тоже могут только люди. Значит, Смертоносцу Повелителю нужны люди-союзники!"

- У него таких полным полно в Городе.

"Так это в Городе, а здесь-то нет! Бомбардиров совсем мало, и вообще они слуги жуков. А охраны у них только три десятка. Речники все помогают северянам, значит, надо искать людей в Лесу. А там Питти!"

- К чему ты клонишь? - нахмурился Эль. - Его там теперь не отыщешь. И вообще, это не наше дело. Если хочешь - расскажи про это все Тратанусу. Он Повелитель Армии и сам все решит.

"Я так и сделаю, та и сделаю... А ты заметил, что мы нигде не встретили самок? Это почему так?

- Потому что самкам положено жить в Городе. Там Запретные Сады, чтобы потомство выводить, - ответил степняк, которому все меньше нравился разговор. - А воевать - это дело не для самок.

"Но это глупо! Самки умнее и решительнее! Если бы не я, их бы, может быть, всех перебили! Ты видел, да? Я про это скажу Тратанусу. Я скажу, что если северяне используют против нас такие хитрости, да всякие стрелы от Предков, то и нам надо быть хитрее. А самцы все глупые!"

- Вот этого ты ему лучше не говори, - поморщился Эль. - А стрелы надо было захватить...

"В смертоносцах торчит несколько штук, они же не могут сами достать," - сообщила Урма. - "Ты достань, когда догоним бомбардиров. Но я только теперь поняла, какая сложная и интересная штука война! Вот не назначил Бриза нового командира, и..."

- Ты назначь! - сообразил охотник. - Назначь прямо сейчас, зачем тянуть? Вот как зовут этого восьмилапого - он, кажется, крупный и неглупый.

"Назначить?.. Зачем, если есть я?" - Урма гордо отбежала в сторону, а Эль ожесточенно почесал голову.

Только ему и не хватало, чтобы одна из подопечных восьмилапок вступила в Армию Смертоносца Повелителя в должности командира отряда. Что скажет "мамочка" Элоиз? У Эля были причины опасаться, что их отношения испортятся надолго.