- Еще кто-нибудь из разведчиков вернулся? - обратился он к десятку хорошо вооруженных храмовников в металлических шлемах и со щитами.

- Нет, - ответил один из них. - Больше никого не ждем. Последние говорили о разных удивительных тварях...

- Я слышал, а скоро мы все их увидим.

Между деревьями замелькали какие-то неясные фигуры. Варнеча, заслоняя глаза от солнца, напрягал зрение, но не мог утверждать даже, что видит ревунов. Возможно, это люди, или кто-то из тех созданий, о которых сбивчиво повествовали уцелевшие разведчики.

Воины Озерной страны не выдержали, в сторону леса полетели стрелы. Большинство из них упали, не достигнув деревьев. Закричали командиры, пытаясь навести порядок, понемногу люди снова успокоились. Наступила тишина, и тогда из джунглей вышла одинокая, странно гибкая фигура.

Сначала Варнеча даже не понял, как выглядит посланец. В Чамка-Ти жили пресноводные медузы, и именно о них вспомнил жрец, рассматривая чуть колышащееся на ветру образование, заменявшее существу голову. Лишь когда гость приблизился, жрецу стало ясно, что в руках он несет нечто, что прикрывает его бледное лицо от солнца. В Озерной стране прежде никогда не видели зонтов.

Существо не спешило. Безошибочно выбрав направление, оно подошло к выстроившимся перед Варнечей воинам и остановилось, чуть покачиваясь, перед ними. Большие, в половину лица глаза уставились на жреца. При этом гость поворачивал голову то в одну, то в другую сторону, потому что располагались органы зрения именно по бокам головы. Вообще посланец темного братства больше всего походил на отрастившую себе конечности рыбу, даже кожа оказалась влажной и серебристой, будто даже в чешуйках.

- Кто ты такой?! - Варнеча постарался придать голосу уверенность.

- Я - пориак. Зови меня Жжа. Как мне звать тебя, черный человек?

- Варнеча, верховный жрец девятого бога Озерной страны.

- Варнеча, - закивал Жжа. - Мы знаем о Варнече. Варнеча, ты командуешь всеми этими воинами?

- Да.

- Это вся сила, которую смогла выставить против нас Озерная страна? Все черные люди здесь?

Жрец почувствовал, что потерял инициативу. Странное рыбоподобное существо в легкой, развевающейся на ветру белой одежде, вело себя так спокойно, что это сбивало с толку. Варнеча помолчал, потом решил игнорировать вопрос.

- Зачем вы пришли на нашу землю?

- Зверь прислал нас, - спокойно ответил пориак, продолжая медленно поворачивать голову. - Зверь пожрал белых людей, узнал от них про Чамка-Ти, захотел пожрать вас. Зверь хочет воцариться здесь, всем будут командовать пориаки, не люди.

- Кто такой Зверь? - не выдержал один из храмовников и Варнеча свирепо покосился на него.

- Не знаю, - так же спокойно ответил Жжа. - Он глубоко, в великом Лантике. Пориаки не могут опуститься так глубоко. Здесь все люди Озерной страны?

- Зачем твоему Зверю понадобилось воцаряться на озере Чамка-Ти и как вы с ним говорите, если он живет глубоко в море?

- Мы не говорим со Зверем, Зверь говорит с нами, - Жжа плавно взмахнул рукой. - Очень жарко. Надо воды. Нам надо пройти поскорее к озеру Чамка-Ти... Зверь хочет воцариться на нем, мне все равно, почему. Пустите нас, подчинитесь нам. Тогда будете живы.

- Мы должны еще поговорить, - Варнеча немного испугался торопливости пориака, но старался не подавать виду. - Расскажи, какова ваша армия, что вы собираетесь делать с нами, людьми. Есть ли с вами темные братья?

- Темные братья - белые люди, - лениво произнес пориак. - Зверь пожрал тех, что жили на берегу Лантика. Зверь не любит белых людей. Вы ему безразличны, он хочет получить Чамка-Ти и воцариться здесь. Зверь приближает смерть.

- Чью смерть?

- Общую смерть, - Жжа обернулся к джунглям, не переступив ногами. Его гибкое тело было словно жидким. - Погибель породила Зверя, Зверь приблизит смерть. Все успокоится. Наша армия велика, мы убьем всех, кто будет мешать. Уходите в свои города.

- Схватить его! - приказал Варнеча.

Воины осторожно двинулись вперед. Пориак не попытался скрыться, но выхватил откуда-то из-под одежды короткое толстое копье с зазубренным наконечником. К копью была привязана тонкая веревка. Прежде чем кто-нибудь успел получше рассмотреть это оружие, Жжа швырнул его в ближайшего воина, который инстинктивно успел опустить голову. Наконечник ударил в шлем и тут же, послушный хозяину, дернулся обратно, сорвав защиту с головы храмовника.

- Выше щиты! Не убивайте его!

Воины окружили пориака. Тот продолжал методично метать копье, целя в незащищенные места. Наконечник оказался необычайно твердым, он оставлял на щитах глубокие вмятины. Один из храмовников вскрикнул, роняя копье - Жжа вырвал из его руки изрядный кусок мяса, рванув оружие к себе. Но в тот же миг другой воин ударил, пытаясь перерубить веревку. Из этого ничего не вышло, но копье странного существа оказалось прикручено к мечу. Пориак выпустил веревку и достал короткий нож из почти белого сплава, зонтик полетел в траву.

- Пустите меня, черные люди! Мне нужна вода!

Храмовники бросились вперед все вместе, повалили посланца таинственного Зверя на землю, попытались выкрутить нож. Им пришлось повернуть руку пориака несколько раз, прежде чем что-то в ней громко хрустнуло и тонкие пальцы разжались. Варнеча шагнул было ближе, но услышал общий гул возбуждения и посмотрел на джунгли.

Армия Зверя выходила на открытое пространство. Одних только ревунов, вооруженных длинными мечами, было не меньше пяти сотен. За ними выстраивались люди, такие же чернокожие, как и озерцы, но раскрашенные желтыми полосками. Каждый сжимал лук почти с себя ростом, и приглядевшись, жрец понял, что имеет дело с карликами. Еще дальше из зарослей выходили воины, больше всего похожие на гигантских крабов. Судя по всему, именно они и составляли основную силу армии Зверя. Между крабами мелькали гибкие силуэты пориаков, каждый прикрывался зонтиком.

У Варнечи задрожали ноги. Нет, он не испугался сражения, так же как и возможной гибели, но в качестве главнокомандующего почувствовал себя крайне неуверенно. Под его началом находились почти четыре тысяч людей, но лишь храмовников можно было назвать настоящими воинами. Но и они, несмотря на приверженность суровой дисциплине, никогда не сражались по настоящему. Разгонять банды разбойников, конвоировать караваны восточных купцов воины умели, но стоять насмерть против превосходящих сил...

Превосходящих ли? Варнеча прикинул число врагов. Около шести сотен ревунов, две-три сотни низкорослых лучников, не меньше, а скорее несколько больше тысячи щелкающих огромными клешнями крабов. Пока численный перевес на стороне защитников Озерной страны, этим следует как-то воспользоваться.

- Передайте Сумачако, чтобы выдвинул вперед свой и мой отряды. Пусть готовится ударить с севера.

Строй человеческой армии оказался немного длиннее, чем порядки воинства Зверя. Варнеча принял самое простое решение: поставить "лишние" отряды впереди, чтобы они нависали над противником. В удобный момент можно атаковать и зайти врагу с тыла.

- Пусть начинают стрелять, что же вы медлите! - спохватился жрец. Люди словно зачарованные наблюдали за приближением крабов, теперь выходящих вперед. Никто не поднял луков. - Стреляйте, они уже близко! Но цельтесь сначала не в крабов, а в пориаков, они там всем командуют! Где Жжа?!

- Здесь, - воин подтолкнул к командиру связанного пориака.

- Что это за существа? Морские крабы? Они разумны?

- Мне нужно воды, - Жжа говорил очень спокойно, все так же равномерно поворачивая голову. - Крабы, лантические крабы, они первые слуги Зверя. Достаточно разумны, чтобы освободить меня. Дайте воды.

- Дайте ему немного, - согласился Варнеча.

Теперь в воздухе свистели стрелы. Несколько пориаков лежали на земле, остальные медленно отходили назад, смешно закрываясь зонтиками. Ревуны по прежнему держались за крабами, зато те преодолели уже половину расстояния, отделявшего джунгли от строя озерцев. Во многих из чудовищ торчали стрелы, но ни одно не остановилось.