— Да вроде нет, но отбоя миссии не поступает.

— Кто-то спрятался, — проворчал Банзай. — Надо организовать прочесывание. Как я этого не люблю...

— Надо повывозить отсюда все ценное, — деловито оглядывая базу, проговорил Махмуд.

— Не надо. Теперь это наша дополнительная база, — тут же заметила Мелисса. — Я договорилась с начальством, ее переоформят на нас почти даром.

— Почти? — удивился Ксенобайт. — Мелисса, ты добровольно потратила часть фондов?! Что случилось?!

— Да так, ничего... Я тут верчу в руках план базы... Ксен, под ангаром помечены обширные подземные строения... Знаешь, они очень похожи на ангар для малой летающей тарелки!

Ксенобайт замер.

— Не может быть, — прошептал он. — Мелисса... Я тебя почти люблю!!!

— Кстати, нашли последнего мутона... Ксен, ты будешь смеяться, но он заперся в холодильнике! — сообщил Банзай.

— Шикарно! Давайте проверим, как мутоны относятся к низким температурам! — с энтузиазмом предложил Мак-Мэд.

— У меня идея получше, — ухмыльнулся Ксенобайт. — Банзай, запиши-ка нас... А потом я скажу Бабайоте, что злой пришелец сидит в холодильнике и жрет его харчи... На кого поставите? Я — на Бабайоту...

18 ноября, 10:12 реального времени

— ...Следует также отметить, что за истекший период работники научного и технического отделов не только выполнили, но и перевыполнили план по самогоноварению, обеспечивая родную контору все новыми и новыми литрами экспортного товара. В связи с чем предлагаю присвоить бригаде техников почетное звание коллектива ударного труда, а научному отделу...

Ксенобайт запнулся, оторвался от солидной стопки распечаток и обвел хмурым взглядом «конференц-зал». Обстановка в нем была вполне стабильная: царил приятный полумрак, где-то на противоположном от трибуны конце длиннющего стола в расслабленных позах мирно дремали тестеры. За спиной Ксенобайта висел цветастый плакат с какими-то графиками. Глаза программиста нехорошо сузились. Глядя в упор на Мелиссу, он произнес:

— Научному отделу предлагаю выписать премию в размере двух месячных окладов!

Мелисса подскочила на стуле, замотав головой, и бросила в сторону Ксенобайта свирепый взгляд:

— Какую еще премию? Из каких фондов? Зачем?!

— Шутка, — ледяным тоном процедил программист и взмахнул рукой.

Перед Мак-Мэдом в стол воткнулся здоровенный скальпель. Снайпер даже не вздрогнул, продолжая хранить на лице выражение вежливой скуки.

— Банзай, где там эти дезертиры?! — сурово спросил Ксенобайт.

Как ни странно, ответом ему была тишина. Напряженно вслушавшись, Ксен уловил слабые «потусторонние» голоса:

— Чего-нибудь закусить брать?

— Ну, прихвати сухариков...

— Махмуд, прихвати мне какой-нибудь сок, ладно? — донесся голос Внучки.

— И «Жигулевского» не бери, возьми что-нибудь попроще...

Ксенобайт со свистом втянул в грудь воздух, делая руками замысловатые пассы, выдохнул, снова медленно вдохнул, прикрыл глаза и вдруг завопил так, что качнулась кафедра:

— Банзай!!!

Мелисса рефлекторно кувыркнулась со стула. Где-то сработала сигнализация, застывшие тела ходоков накренились. Дверь распахнулась, в нее сунулся удивленный Бабайота. Бросив один взгляд на Ксенобайта, он икнул, пробормотал «Сайонара!» и быстро захлопнул дверь.

— Ты что-то сказал?! — послышался голос Банзая, спешно вернувшегося к микрофону.

— А ну-ка заворачивай этого собравшегося за пивом ренегата! — прошипел программист.

— А ты что, уже закончил свой эпохальный доклад?!

— Я еще даже вступления не дочитал.

— Ага, а большая часть аудитории уже разбежалась, — сурово заметил Банзай. — Ксен, ладно Мак с Махмудом, они закаленные бойцы. Но Внучка?! Пожалел бы ребенка, а? Даже я чуть не заснул, слушая эту нудоту...

— Между прочим, именно она попросила меня сделать доклад о достижениях современной науки!

— Она просила тебя всего лишь рассказать, что именно ты там исследуешь! Порядок разработок, дерево технологий... Ей же статью писать!

— Ну?

— Что «ну»?! А ты уже пятнадцать минут вещаешь, как на пятом пленуме, о том, как «наши корабли бороздят Большой театр». Кстати — не бороздят, как летали на списанных «МИГах», так и летаем. В общем, так. Если пообещаешь, что будешь краток и по делу, — я возвращаю ребят. Если нет — я твой голос на колонки вывожу, и мы хоть пивка тяпнем, пока тебя слушаем.

После непродолжительной перепалки Ксенобайт вернулся на трибуну и обвел убийственным взглядом зашевелившихся коллег. Не сводя с них взгляда, он снова взялся за стопку листов со своим докладом. На миг задумавшись, перелистал ее и решительно скомкал.

— Буду краток, — холодно процедил программист, — у нас все зашибись... Бабайота, ну чего тебе?!

Сунувшийся в конференц-зал псионик извиняющимся тоном сообщил:

— Шайтан на радаре!

Тестеры заметно оживились. Даже сокращенный вариант доклада, кажется, если и не отменялся, то, во всяком случае, откладывался. Ксенобайт побагровел и, саданув по кафедре ногой, угрюмо направился к оружейной, бормоча:

— Ну, сами нарвались...

18 ноября, 10:28 реального времени

— Доберман! Бери вон тех двух дятлов и занимайте оборону. Ты понял?! Только оборона, не атаковать, но всех, кто сунется, — в клочки, понятно?!

— Так точно!

— Магарыч — на позиции, Бабайота, за мной. Можем начинать!

Внучка глянула на дисплей камеры и дала отмашку. На лице Мелиссы, только что мрачном, зажглось, точно лампочка, приветливо-обаятельное выражение. Стоящий рядом Ксенобайт явно через силу растянул физиономию в зверском оскале. Наверное, это должно было обозначать улыбку, но смотрелось довольно страшно.

— Здравствуйте, дорогие читатели! — проворковала Мелисса. — Мы ведем свой репортаж непосредственно с поля боя. Как вы помните, мы собирались рассказать вам немного о ведении научных разработок, но наш заведующий научной секцией здраво рассудил, что, быть может, теоретическая лекция будет суховатой и скучной для любителей динамичных вирт-игр...

Мелисса бросила ехидный взгляд в сторону Ксенобайта, улыбка которого все больше и больше напоминала оскал акулы, пытающейся перегрызть трансатлантический кабель.

— Так что вместо занудной лекции мы решили показать вам, как выглядит наука на практике! Профессор Ксенобайт — вам слово.

Взгляд Ксенобайта, кажется, оставлял за собой обугленные полосы. Скрипнув зубами, он проговорил:

— Ну... Чего там. В общем, свинтили мы тут с ребятами одну дуру, сейчас глянем, как она работает... Если работает нормально, мы потом постараемся разобраться, как она работает.

Программист бросил мстительный взгляд в сторону Мелиссы, которая из-за плеча Внучки как раз цитировала семафорной азбукой избранные места из «Молота ведьм», объясняя, что именно сделает с Ксенобайтом, как только он выйдет из кадра. Ухмыльнувшись, программист сдернул брезент с какой-то конструкции.

Штука выглядела устрашающе. Отдаленно она напоминала старинный фотоаппарат с огромным объективом из керамической водопроводной трубы. На лице Ксенобайта отразилась нежность. Перекинув ремень аппарата через шею, он с заметным трудом приподнял его и плотоядно оглянулся.

— Конечно, это пока просто прототип, мы еще поработаем над эргономикой, — задумчиво пробормотал он. — Ручку сбоку приварим, например... Так... Бабайота!

— Я!

— Ну-ка, достань нам какого-нибудь шайтана для вивисекции.

Бот, внимательно оглядевшись по сторонам, махнул рукой. Через пару минут вся компания стояла перед потрепанной летающей тарелкой.

— А, то, что нужно! — просиял Ксенобайт. — Знаю я этих гадов, до последнего кто-то в тарелке прячется... Ну, сейчас мы...

— Ксен, ты с этой дурой там в коридоре не развернешься, — с беспокойством заметил Махмуд.