— По-моему, — проворчал Банзай, — она просто соскучилась по хорошей драке, а сейчас нашла благовидный предлог спустить пар. Она же последнее время все на бумажной работе сидит, корчит из себя приличную деловую леди, а сама, небось, скучает по старым добрым приключениям, потому на нас и бросается.

— Ладно-ладно, — угрюмо пробубнил Махмуд, рыская пытливым взглядом по стойкам с оружием. — До сих пор ей удавалось застать меня врасплох...

— Все пять раз, — невинно уточнил Банзай.

— ...но теперь я буду начеку!

Банзай открыл было рот, чтобы съязвить, но осекся и, глядя куда-то за спину товарища, проговорил:

— Эй, а это еще что за глюки? Эй... ты куда это собрался? Эй!

Махмуд удивленно обернулся. В пагоде, где он очутился после очередной неожиданной встречи с Мелиссой, не было решительно ничего, что могло бы удивить старого аналитика. Разве что один из манекенов для отработки ударов вдруг выкорчевался бы из пола и пошел погулять.

Однако действительность оказалась еще занятнее: похоже, погулять собрался не манекен, а сам тренер-наставник. Круглая физиономия Мао приобрела выражение какой-то тревожной мечтательности, и, прижав к животу томик собственных цитат, он неторопливо, но с каждым шагом все увереннее направлялся к выходу. Тестеры переглянулись, Махмуд, вопросительно глядя на Банзая, потянулся к висящей на оружейной стойке большой совковой лопате, оружию неторопливому, но мощному.

— Погоди, — покачал головой Банзай. — Может, это у них какой-то стандартный процесс...

Пожав плечами, Махмуд прихватил лопату и устремился следом за ботом. Тот быстро пересек зал и вышел из пагоды как раз в тот момент, когда мимо легкой трусцой пробегали еще два Мао. Оглядевшись по сторонам, тестеры убедились, что и наставник четвертой пагоды тоже спешит присоединиться к процессии.

— Кажется, у нас все-таки какая-то ерунда творится, — обеспокоенно буркнул Банзай. — Вот что... Ты дуй за ними, глянь, куда это они собрались. А я разыщу Кешу. Что-то мне подсказывает, без него тут не обошлось.

— Кешу? — неуютно поежился Махмуд. — Слушай, может... Ксенобайта позовем?

— Вообще, это было бы логичным ходом, — уныло вздохнул Банзай. — Но ты же его знаешь. Сначала он будет долго ворчать, потом долго злорадствовать, потом они сцепятся с Мелиссой. Не, его надо сразу занять явным кризисом, чтобы у него времени на ворчание не оставалось. Так что пока попробуем сами.

Приноровившись к семенящей походке ботов, Махмуд пристроился в хвост процессии. Довольно резво они обогнули угол дворца, углубляясь в парк. Наконец Махмуд увидел дыру.

Создавалось впечатление, что кто-то просто раздвинул текстуры небольшого холмика, обнажая кусочек скрывающегося под ним непроглядного мрака. Махмуд даже поежился: штука была до того неестественная, что становилось не по себе. Но все четыре Мао целеустремленно нырнули в аномалию, точно Белый Кролик в нору.

— Все страньше и страньше, — вынужден был признать Махмуд, перед тем как последовать за ними.

14 августа, 16:48 реального времени

Странно — хотя перед дырой Махмуд замешкался всего на секунду, боты умудрились скрыться из виду. Ходок огляделся по сторонам: он находился в небольшой комнатке с единственной дверью, судя по оформлению — подземелье под дворцом. Впрочем, насколько помнил Махмуд, других подземелий пока нарыть не успели.

За неимением особых альтернатив, ходок подошел к двери и осторожно толкнул ее, ожидая любого подвоха. Выждал несколько секунд, потом наконец вышел. И замер. По обеим сторонам от двери простирался широкий длинный коридор. И вдоль этого коридора, на равных расстояниях друг от друга, стояли, загадочно улыбаясь, до боли знакомые боты. И было их гораздо больше, чем четверо; только на том отрезке, который видел Махмуд, — не меньше двух десятков.

— Здорово... — ошарашенно проговорил ходок. — Чего стоим, мужики?

Два десятка однотипных Мао оглядели Махмуда и снова загадочно улыбнулись. Махмуд вдруг почувствовал, что начинает понимать маофобию Степана. Втянув голову в плечи, он зашагал по коридору, непроизвольно ускоряя шаг, пока не перешел на бег.

Коридоры ветвились и пересекались под прямым углом. И повсюду ровной шеренгой, точно посередине коридора и через равные промежутки, стояли боты. Стояли и смотрели на него, провожали взглядом, разворачиваясь, словно стрелка компаса за магнитом...

Свернув за очередной угол, Махмуд вдруг понял: что-то не так. Что именно, он осознал гораздо позже: не все Мао смотрели в его сторону. Но в тот момент ходок отреагировал исключительно инстинктивно: шарахнул по точке, куда смотрели боты, самой мощной из доступных атак.

Воздух зазвенел от высвобожденной ки, ботов покачнуло. Мелисса, поперхнувшись мантрой невидимости, отлетела в сторону, но моментально вскочила на ноги, готовая дать отпор. Махмуд решительно развил инициативу: отпрыгнув за угол, он завопил:

— Тормози! Тайм-аут!

— Ладно, — угрюмо буркнула Мелисса. — Выходи, бить не буду, если объяснишь, какого лешего тут, собственно, происходит?

— Да я сам только начал разбираться.

Махмуд с опаской высунулся из-за угла. Мелисса хмуро разглядывала ботов; под ее взглядом даже загадочная улыбка Мао блекла и становилась несколько натянутой.

— Откуда взялись эти болванчики? — строго спросила она наконец.

— Четверо из пагод, — пожал плечами ходок, — еще штук восемь были разбросаны у нас по разным локациям. Остальные — без понятия. А ты как сюда попала?

— Как, как, — недовольно поморщилась девушка. — В общем, Мак-Мэд меня достал-таки. Я ухожу на перерождение, шмяк — и я тут.

— Значит, как минимум один Мао из этой шеренги раньше работал воскресителем в одной из пагод — задумчиво кивнул Махмуд и вдруг навострил уши: — Чу! Слышишь?

Мелиса тоже прислушалась. По коридорам разносился какой-то очень нехороший чавкающий звук. К несчастью, гадать о его источнике долго не пришлось: из-за дальнего поворота вдруг выплыло нечто...

Штука выглядела как гладкий, неприятного белесо-розового цвета шар. Сверху донизу, «по меридиану», шар рассекала пасть, заполненная сотнями крючковатых зубов и обрамленная, точно бахромой, непрерывно копошащимися червеобразными отростками. Тварь занимала собой почти весь коридор, от стенки до стенки.

С обманчивой неторопливостью дирижабля сфероид двигался по коридору. Его пасть размеренно распахивалась и закрывалась, откусывая покорно стоящих ботов-наставников примерно по пояс, с хрустом перемалывая их и брызгая во все стороны кровью. Самое страшное, что Мао, как по команде, все до единого развернулись в сторону чудовища, глядя на него с каким-то безумным торжеством.

— Мама, — тихо и абсолютно спокойно произнес Махмуд, судорожно, до побелевших костяшек сжимая лопату.

— Ложись! — завопила Мелисса, ловко подсекая ноги коллеги.

Оба растянулись на полу, между двумя Мао. Сверху раздался леденящий кровь хруст перемалываемых костей, рядом с рукой Махмуда на пол шлепнулся залитый кровью томик с цитатами Мао. Сфероид, продолжая свою страшную жатву, проплыл дальше по коридору, но добравшись до поворота, вдруг остановился и развернулся.

— Бежим! — скомандовала Мелисса и, вскочив на ноги, что есть духу ринулась в противоположную от сфероида сторону.

Бежать по коридорам, заваленным перекушенными пополам телами, было трудно. Но лавировать между стоящих ботов было совсем тяжело. Однако очень быстро тестеры заметили странную закономерность: чудовище, вне всяких сомнений, преследовало именно их, однако поменять направление движения оно могло, только если упиралось в стену. Так что несколько раз они, проигрывая в скорости, спасались, падая на пол и пропуская монстра над собой. Рухнув очередной раз на залитый кровью и усеянный неаппетитными останками пол, Махмуд не стал подниматься, а пополз вперед по-пластунски. Мелисса, несмотря на отвращение, последовала его примеру.

И тут из-за очередного поворота вылетело еще одно чудовище. Здоровенный спрут, размерами не уступающий ужасному сфероиду, плыл в воздухе, его щупальца конвульсивно извивались, шарили вокруг, касаясь стен. Когда он проплыл над тестерами, Махмуд с ужасающей четкостью разглядел, что вместо присосок у него крючья, а в центре виднеется острый клюв.