Зрители буквально застонали от восторга. Троцкий успел еще два или три раза пнуть Михалыча в живот, прежде чем тот наконец вскочил и заехал ему кулаком в челюсть. Ход драки вернулся на круги своя.

— Не, эти два балбеса безнадежны, — покачал головой Мак-Мэд, — надо придумывать что-то новенькое. Ксен, как ты думаешь, может быть...

Снайпер запнулся на полуслове и сник.

— Что, забыл? — уныло вздохнул Махмуд. — Экскоммуницировали его, беднягу.

— Я до сих пор склонен квалифицировать его действия как дезертирство, — проворчал Банзай.

История с Ксенобайтом произошла крайне замысловатая. В первый день инспекции он всячески отлынивал от работы, а когда все-таки был привлечен к труду, Мелисса крепко заподозрила программиста в подготовке диверсии.

Был ли Ксенобайт действительно нечист в помыслах или нет, теперь уже останется загадкой, потому что Мелисса, слегка запутавшись, умудрилась спровоцировать такой тарарам, что какие-либо дополнительные козни стали уже просто ненужными.

Мало того! После того как инспекторов успешно спровадили на отдых, Ксенобайт с упоением разыграл сцену оскорбленной невинности. На удивление выбитая из колеи Мелисса попалась в ловушку и в запальчивости заявила, что лучше Ксенобайта на время инспекции вообще не подпускать к серверу.

В общем, на сегодня Ксенобайту просто-напросто запрещалось входить в виртуальность, пока на сервере работает комиссия. Как мера безопасности это решение было абсолютно несостоятельно: если бы программист и правда хотел сделать гадость, простой терминал без всякого захода в виртуальность предоставлял бы ему самые обширные возможности. Значит, скорее, это было что-то вроде договора: можешь спокойно заниматься своими делами, только не тронь инспекцию. Чем программист бессовестно воспользовался на полную катушку.

14 августа, 14:58 реального времени

— А мы тут уже летали вчера, да?

— Точно. «Руины неизвестного дворцового комплекса с садом, тремя рухнувшими и одной покосившейся пагодой, кладбищем, бассейном, КПП и предполагаемой заготовкой подземелья». Ну-ка, все собрались, поближе, поближе!

Махмуд, точно экскурсовод, захлопал в ладоши и замахал руками, привлекая внимание «экскурсии».

— Значит, так, мужики, план такой. Вон там, в трех рухнувших и одной покосившейся пагоде будут воскрешалки. Там же поставим наставников-тренеров, в них будет полная программа обучения, от азов до бонусных приемов. Параметры всем выставляем по максимуму. А собственно, дворец, вместе с садом и подземельями, заселяем по принципу Ноя: каждой твари по паре.

— Разрешите уточнить, — осторожно поднял руку толстый Карбофос. — Говоря о том, что максимальные параметры будут выставлены всем, вы имели в виду...

— Именно, — важно кивнул Махмуд. — Тут от товарищей глав отделов поступило резонное замечание: а почему, собственно, все шишки на них валятся? Боевую систему легче всего будет прочувствовать изнутри.

Оглядев разом приунывшие физиономии, Махмуд вздохнул:

— Что-то не вижу особого энтузиазма на лицах. Ладно, мы, в лице товарища Банзая, предвидели такую возможность и решили добавить в процесс интриги. В самом центре замка мы штуку спрятали, здоровенный такой алмаз размером с футбольный мяч. Кто его найдет и сюда принесет, тому ставим ящик пива. Пиво — на выбор победителя. Нормально?

— Эй, а ваши хлопцы участвуют, что ли? — уточнил Троцкий. — Это нечестно, вы же там каждый проход, поди, знаете...

— Да, но и пиво, в случае чего, ставим мы, — резонно заметил Банзай. — В случае если победит кто-то из наших, пиво просто остается у нас. Ну, впрочем, колхоз — дело добровольное, кто не хочет, может и не участвовать. Пока Кеша расставляет в замке монстров — пошли, покажу тренеров.

Компания направилась к ближайшей башне. Мелисса, подкравшись к Внучке, тихонько дернула ее за косичку и оттащила в сторонку.

— Не нравится мне эта затея! — мрачно ответила она на немой вопрос в глазах Внучки.

— Почему? — удивилась девушка. — Гляди, как Михалыч руки потирает. На что спорим, что он уже задумал и пиво получить, и Троцкого как-то подставить?

— Да за этих двух балбесов я почти не беспокоюсь, им много и не надо, — уныло покачала головой Мелисса.

— Тогда в чем дело? Слушай, ты последние дни какая-то нервная. Тебе все не нравится, везде чудится подвох и измена. Вчера это уже чуть не вышло боком, помнишь?

Мелисса сникла.

— Ох, Внучка, даже не знаю, что тебе сказать... Просто... ну, просто как-то все неправильно идет. Вроде у нас серьезное мероприятие, ответственный момент... А наши только и делают, что развлекаются! Вот и сейчас подводят к тому, чтобы взять лопухов «на слабо» и развести на ящик пива. Банзай еще не закидывал удочку насчет того, чтобы выровнять шансы?

— Еще нет. Мелисска, да брось. Это же не какой-то страшный суд. Они просто хотят посмотреть, что получается из идеи, которую они видели только на бумаге. А делаем-то мы игру, игра и должна быть развлечением! Вот и хорошо, что Банзай с ребятами не дает им заскучать.

— Может, ты и права, — вздохнула Мелисса. — Слушай, вот что. Я приторможу наших, чтобы они не сильно обдирали нашу комиссию. А для тебя у меня особое задание. Садись на хвост Леопольдовне. Кажется, это наша самая большая проблема, гляди, какая у нее рожа кислая...

Обе девушки невольно глянули в сторону инспекторши. Из всей комиссии это была, несомненно, самая одиозная личность: высокая, сухощавая, с тонкими, брезгливо поджатыми губами, длинным носом и в странной шляпке, она походила на старуху Шапокляк, которая, вместо того чтобы хулиганить, избрала стезю воинствующего преподавателя хороших манер.

— Ну-у, — разочарованно протянула Внучка. По ее лицу было видно, что она уже строила далеко идущие планы на беготню в замке.

— Внучка, миленькая, я тебя очень прошу, — взмолилась Мелисса. — С меня потом килограмм мороженого, на твой выбор. Ну ты же сама видишь: нельзя эту Варвару одну оставлять.

— Ла-адно, — несчастным голосом сказала Внучка. — Только про мороженое потом не забудь!

Тем временем основная компания подошла к одной из пагод. Ее первый этаж представлял собой просторный зал, застеленный плотными циновками. Вдоль стен стояли стеллажи со всевозможным оружием, использующимся в игре; были тут и манекены, на которых можно было отрабатывать приемы. В дальнем конце зала скромно стоял обучающий бот. Глянув на него, тощий инспектор Степа вздрогнул. Бот-наставник был невысок, круглолиц, обладал сияющей залысиной и таинственной улыбкой.

— Что-то не так? — осторожно осведомился Банзай, заметив вытянувшуюся физиономию Тощего.

Степа грустно вздохнул и, отманив Банзая в сторону, проговорил, кивнув на наставника:

— Это... это он?

Для верности Банзай внимательно оглядел бота и кивнул:

— Он. А что?

— Я видел его там... в деревне. В сельсовете. Он там вроде как председатель.

— А-а... Слушай, я еще вчера заметил, что ты... ну, нервно как-то относишься к этой модели. У тебя что, проблемы с этим джентльменом?

Степа грустно поглядел на Банзая и спросил:

— Вот скажи, тебя чем в детстве родители пугали, когда ты не слушался?

— Сначала Бабайкой, — пожал плечами Банзай, — потом ремнем. Последнее было убедительнее.

— А вот меня пугали товарищем Мао Цзэдуном, — признался Степа.

Банзай и Тощий синхронно стрельнули нервными взглядами в сторону бота-инструктора. Круглолицый Мао, заметив из взгляд, загадочно улыбнулся.

— Большие оригиналы твои предки, — с уважением покачал головой Банзай.

— А то... Им все это казалось оригинальной шуткой. А представляешь, каково мне было? Помню, в детском саду воспитательница торжественно нам сказала, что мы уже большие и имеем право знать: Бабайки на самом деле нет, это вымысел. Ну, а я возьми и спроси: а Мао Цзэдун тоже вымысел? А она в ответ: нет, вот как раз Мао — он настоящий...