Ленка оживилась и уже с нескрываемым интересом стала наблюдать за Эдиком. В баре стало неестественно тихо, даже музыки не было слышно. Тетка за барной стойкой настороженно косилась в их сторону.

Эдик схватил со стола зажигалку и долго ею щелкал, тщетно пытаясь закурить.

– Первопроходцы хреновы! Пионеры! Герои! – бормотал он.

– Москва – как много в этом слове... – встряла Курочкина, – такого, что будоражит воображение, лишает сна, покоя, влечет со всех краев нашей необъятной родины ходоков, летунов, ездунов...

– Которые так вас раздражают, – прервал поток ее красноречия Эд.

– Ну зачем ты так? – вступила в разговор Ленка.

– Да ладно, – махнул рукой Эд, – думаете, вы нас не раздражаете? – Он повернулся к Ленке: – Знаешь, чего мне порой больше всего хочется? Взять за горло вашу сраную Москву и медленно сдавливая, спросить: «Говоришь, слезам не веришь? А как насчет силы? Как насчет наглости, грубости, беспредела? Таких, вашу мать, вы хотите? И такие есть среди нас!»

– Успокойся, – сказала Ленка. – Кто тебе сказал, что жизнь несправедлива? Все у тебя еще будет.

– В самом деле, Эд. – Курочкина с трудом сдерживала слезы. – Разве жизнь не прекрасна в своем многообразии, многоцветий и многоголосии? Контрасты мегаполиса многих влекут и манят. И на твоей улице Москва зажжет свои огни.

– Приезжие начинают первыми и побеждают, – подвела итог Ленка.

А про себя подумала: беги отсюда, Эдичка, спасайся! Не выживешь ты здесь, погибнешь на старости лет. Там, в солнечном Ташкенте, у тебя были поклонницы, свои собственные слушатели, почитатели какого ни на есть таланта. А здесь тебя никто не ждет, здесь таких, как ты, миллионы, здесь такие, как ты, – все. И только малая горстка храбрецов достигла вершины. Но они к ней очень долго шли. С самого детства, на худой конец с отрочества или юности. И вот только теперь поимели, так сказать, законное право. А этот дурачок, давно разменявший четвертый десяток, решил под пенсию кого-то здесь удивить.

Ленка вспомнила, как в середине девяностых она пыталась выстроить новую карьеру. Театры тогда бедствовали, зарплату практически не платили, мало кому из актерской братии удавалось держаться на плаву. Кто-то от безнадеги свалил за рубеж, кто-то спился, кто-то умер, а Ленка вот осталась без работы. И если бы не деньги, которые давала ей мать, выручая их от сдачи внаем квартиры своего последнего, ныне покойного мужа, Ленка могла бы запросто помереть с голоду. Надо было искать другое, более прибыльное занятие.

Что еще я умею делать, задавала себе вопрос Ленка и не находила на него ответа.

Какое-то время она торговала макаронами на рынке, потом перешла на должность маркировщицы в супермаркет, там было сытней и гораздо теплее. Быстро поднялась по служебной лестнице и доросла сначала до кассира, а потом и до контролера, но в один прекрасный момент поняла, что если она не уйдет с этой работы, то однажды ночью выйдет из окна своей малогабаритной квартиры прямо навстречу звездам. И это было бы возможно и даже по-своему романтично, если бы Ленкина квартира не находилась на семнадцатом этаже.

Однажды она потеряла свой паспорт, причем не где-то на улице, а дома. В тот день она перетасовала все свои бумаги, перетрясла все книги и даже заглянула в коробку со старыми, еще институтскими тетрадками. Там-то ей и попался красный тонкий блокнот, исписанный крупным, еще детским почерком. Это были Ленкины первые стихи, слабые, беззащитные, но какие-то предельно искренние и живые.

Она позвонила одной своей близкой подруге, у которой отец занимался издательским бизнесом, чтобы спросить, нельзя ли эти глупости где-нибудь опубликовать, хотя бы за минимальное вознаграждение.

Сначала подруга посоветовала ей плюнуть на эту затею и растереть, но через какое-то время перезвонила и сказала, что если переделать стихи в песенные тексты, то очень даже можно попробовать себя в качестве поэта-песенника, и даже дала Ленке телефон знаменитого продюсера.

Ленка, чуть доработав стихи, упростив их, закольцевав и добавив короткие, запоминающиеся, как рекламные слоганы, припевы, набралась смелости и позвонила по подсказанному подругой телефону.

– А сколько вам лет, деточка? – прервав на полуслове ее робкую бессвязную речь, сухо спросил продюсер.

– Двадцать девять, – честно ответила Ленка.

– Тю-ю-ю-ю, – присвистнул продюсер, которому самому было в то время глубоко за пятьдесят, – так вы же совсем уже старушка!

Ленка растерялась и быстро повесила трубку, как будто ее поймали на мелкой подлости или воровстве.

Она подошла к зеркалу и внимательно на себя посмотрела. Неужели он прав и я и вправду старуха? Слезы брызнули из глаз резко, неожиданно. Как у клоуна, подумала Ленка. Точно внутри кто-то сжал невидимый резиновый баллончик с водопроводной водой. Она осторожно надавила пальцами на веки, и остатки слез отступили обратно внутрь. Потом вернулась к телефону, снова набрала номер продюсера и высоким звенящим голосом бодро так заявила:

– Послушайте, юноша, я же вам не себя предлагаю, а свои песни. Я даже денег у вас не прошу, а просто хочу помочь вам их заработать.

– Ха-ха-ха, – заржал продюсер, – напомните мне ваш телефон, я буду вас иметь... В смысле, в виду.

– Да пошел ты, козел! – не выдержала Ленка. – Имей лучше своих мальчиков!

И бросила трубку.

Так что «опыт – сын ошибок трудных» в преодолении возрастных границ успел уже в ней накопиться и затвердеть.

Ленка очнулась от своих мыслей и еще внимательнее посмотрела на Эдика. Невысокий, коренастый, волосы черные, густые, с ранней сединой на висках. Довольно угрюмый тип. Но стоило ему вдруг улыбнуться, как все окружающие сразу понимали, что счастье есть, его не может не быть, стоит только руку протянуть – и все у тебя будет.

Эдик, почувствовав ее изучающий взгляд, отвлекся от интимного разговора с Курочкиной и вопросительно посмотрел на Ленку.

Как она его не разглядела раньше? Любая баба наверняка сразу же разомлела бы от одной его улыбки и, согнув колено в реверансе, так бы и шла за ним, приседая, на самый край земли. Сама Ленка, ввиду незаживающей сердечной раны, никак не могла представить себя лицом заинтересованным, но вот если бы Курочкина была поумнее и сосредоточилась конкретно на Эдике, а не стреляла глазами по сторонам, то вполне могла бы надеяться на успех.

Однако ее соседка особым умом не блистала, и по той перемене, которая появилось в ее и без того возбужденном поведении, Ленка поняла, что на Любкином давно не паханном поле появились новые игроки.

Ленка не поленилась повернуться и сразу увидела Серого.

Ну наконец-то, обрадовалась она, хоть одно родное лицо. Серый стоял к ней в пол-оборота и не мог ее видеть. Опираясь на барную стойку, он всматривался в темноту и явно не замечал импульсов, посылаемых ему неожиданно оживившейся буфетчицей.

– Ой, поглядите, какого к нам интересного мужчину занесло! – воскликнула Курочкина так громко, что не услышать ее было невозможно.

И по тому, как Серый еле заметно шевельнул плечом, Ленка поняла, что он догадался, к кому обращен этот крик души, но почему-то не нашел нужным каким-либо образом на него отреагировать.

Тогда Ленка сама решила привлечь его внимание, оправдывая себя тем, что просто делает приятное Курочкиной.

– Сергей Алексеевич, идите к нам! – произнесла не напрягая голоса, но так, чтобы он ее услышал.

На этот раз Серый обернулся, издалека махнул ей рукой и сразу направился к их столику. Поздоровался со всеми, поцеловал Ленкину вялую руку и, приняв настойчивое приглашение Курочкиной, присоединился к их компании.

Любка тут же решила окончательно и бесповоротно исключить Ленку из конкурентной борьбы и яростно заметалась между двумя воротами, не зная, с которых начать атаку. В одних стоял молодой и веселый вратарь, и всем-то он был хорош, но внутреннее чутье подсказывало Курочкиной, что Эдик совершенно не перспективен для длительных интеллигентных отношений, плавно переходящих в брак.