В знаменитом романе Александра Дюма «Виконт де Бражелон» («Десять лет спустя»), посвященном подвигам известной четверки мушкетеров, рассказывается о том, как под натиском солдат Д'Артаньяна пал Маастрихт — оплот голландцев в их войнах 1672–1678 гг. с Францией. Решающий удар по цитадели нанесли регулярные роты гренадер, которые были созданы по личному указанию короля Людовика XIV. Эти прародители современного спецназа появились гораздо раньше.
В годы Тридцатилетней войны в различных армиях при обороне и осаде крепостей из обычных полков набирали крепких, рослых солдат, которых обучали метанию гранат. Этих воинов называли гренадерами, то есть «метающими гренаду» (гранату). По окончании сражения гренадеры возвращались в свои мушкетерские или кавалерийские полки. Больших различий в обмундировании гренадер не существовало. Только на правом боку, в патронной сумке, лежала пара круглых гранат. Правую сторону широкополой шляпы заворачивали кверху, чтобы не мешала при метании.
Гренадеры же «короля-солнца» (пешие и конные) представляли собой привилегированные подразделения. Выражении они шли первыми, забрасывая неприятеля гранатами. На параде гренадеры маршировали в первых рядах, красуясь выправкой и отличиями своей униформы. Вначале XVIII века французский конногренадер щеголял в темно-синем кафтане — жюстокоре с красным подбоем, обшлагами и отделкой, красными камзолом — вестой, штанами — кюлотами, ботфортами. Головной убор представлял собой подобие польско-венгерской меховой (медвежьей) шапки с небольшим алым шлыком, символизировавшим звериную силу и отвагу.
В российской армии гренадерские роты появились при Петре I, сначала в гвардейских, а потом и в армейских полках во время Северной войны. Они играли своего рода роль ударных спецподразделений. Большое умение, сила и сноровка требовались для метания тяжелой (около 1 кг) гранаты. Малейшая оплошность или замешательство могли стоить жизни.
Гренадеры упражнялись в езде верхом: ведь близкие разрывы гранат, пальба над самым ухом могли испугать лошадей. Строевые жеребцы проходили постоянный тренаж в условиях, приближенных к боевым, — взрывы, выстрелы, встречная сшибка.
На всевозможных экзерцициях под началом опытных рубак оттачивались приемы ведения боя. Здесь были атаки различными аллюрами, умение одновременно на полном скаку бросать правой рукой гранату и стрелять с левой, бросать левой гранату, когда в правой — палаш, ведение рукопашной в пешем строю, владение штыком и т. д. Часто конногренадеры вооружались ручными мортирами — прообразами нынешнего гранатомета. Отдача при выстрелах из них была так велика, что рослых вояк иногда выбрасывало из седла. Для упора использовали гренадерскую сумку, подтянутую к луке седла. Мортирки, заряженные не только гранатами, но и картечью, гремели в ближнем бою, приводя врага в панику и бегство.
Гренадер носил гранатную суму на правом боку, на кожаной перевязи которой или на панталере (специальной драгунской портупее) крепилась металлическая трубка с фитилем. У запального отверстия перед началом сражения фитиль поджигался и постоянно обдувался хозяином, чтобы не потух. Во время схватки граната подносилась запалом к огоньку, и… Дальше все зависело от силы, тренированности и ловкости воина. В пехоте чаще всего применялся «ручной» способ запаливания от левой руки. В кавалерии он не прижился из-за тряски в седле.
Русские конногренадеры вооружались двумя гранатами, фузеей, пистолетами, упрятанными в седельные кобуры-ольстеры, а также палашом и штыком, подвешиваемыми к поясной портупее. Обмундированием они мало чем отличались от пехотных гренадер, за исключением драгунских ботфортов со шпорами, панталера и сумки-лядунки с портупеей через правое плечо. Поясная пехотная лядунка не использовалась из-за неудобства при посадке в седло.
Приняв в 1708 году боевое крещение в битве со шведами у деревни Лесной, конногренадеры сразу доказали свою полезность.
Двигавшийся на помощь Карлу XII из Риги корпус генерала Левенгупта был настигнут у деревни Лесная летучим отрядом (корволантом) под командованием Петра I. После нескольких часов ожесточенной схватки шведы отошли под прикрытие вагенбурга. Для взлома временного укрепления русскими генералами были брошены в бой конногренадеры.
Дрожала земля от слившихся воедино залпов орудий, топота копыт, криков, лязга, грома выстрелов, разрывов гранат. Десятки лошадей вместе со всадниками закувыркались в снежной грязи, натыкаясь на бревенчатые рогатки. Выброшенные из седел попадали под пули и острые клинки шведов. Те, кто уцелел от смертельного шквала картечи и свинца, шли в атаку. Все больше воинов в зеленых мундирах просачивалось сквозь укрепления вагенбурга. Пошла рукопашная, заработали палаши и шпаги…
Кроме легкой и тяжелой кавалерии в сражениях Отечественной войны 1812 года принимали участие особые отряды казаков. Крики французов: «Казаки идут!» сеяли непомерный ужас в рядах наполеоновской армии. Начиналась дикая паника, все сразу начинали отступать.
Казаки — донские, уральские, кубанские — на полном скаку шли в атаку. На разномастных, но лихих конях они поджидали врага всюду: у речки, за оврагом, в лесу. Казаки под начальством командиров-атаманов вели партизанскую войну. Действия казаков внесли весомый вклад в победу России над Наполеоном.
Казачество — особое сословие. Первое упоминание в летописях о казаках приходится на 1395 год.
Веками слиты воедино конь и казак. Повадки, норов, все достоинства и недостатки своего боевого друга казак знал лучше, нежели собственную семью. Из столетия в столетие с большим умением совершенствовали казаки породу своих лошадей. Угоняли после лихих набегов целые табуны восточных лошадей — персидских, арабских, черкесских, турецких, хивинских. Особенно ценились знаменитые аргамаки — ахалтекинские кони.
По Хопру, Медведице, Бузулуку, Дону до реки Донца, на Днепре лошади были поначалу небольшие, крепкие, но легкие, неутомимые. Приведенные с Востока кони придали местным лошадям большую резвость, красоту экстерьера, благородство форм. Росту тоже прибавили. Прекрасные, ладно скроенные, выносливые кавалерийские лошади — верные друзья казаков.
Казаки улучшали своих лошадей. Одновременно шел и другой процесс — складывался особый характер самого казака, с детских лет привыкшего к тяготам военной жизни и походов.
Изобретение пулеметов породило мысль, что ими необходимо вооружить и кавалерию. Станкач «Максим» был для этого очень тяжел, поскольку имелось в виду, что огонь надо вести прямо с седла, чтобы уравнять шансы атакующей кавалерии и пехоты, которая сидит в окопах. Такое ружье-пулемет создал датский офицер О. Мадсен. Еще в 1880 году он разработал первый образец. Пулемет работал от отдачи, по принципу тяжелого свободного затвора. Питание осуществлялось из рожкового магазина на 33 винтовочных патрона, которые вставлялись сверху. Техническая скорострельность достигала 530 выстрелов в минуту. Весил пулемет Мадсена всего около 9 килограммов. Ствол от стрельбы раскалялся, и для защиты рук стрелка на ствол надевался ажурный стальной кожух. В таком виде пулемет Мадсена запустили в производство на частной бельгийской фирме, и его приняли на вооружение в Дании, Швеции, Норвегии, России.