На браже теперь все ходили мрачнее тучи, молчаливые и насупленные, не решающиеся посмотреть друг другу в глаза. И хоть каждый нашел себе занятие, все же мысли их далеко от них.

— Со мной на связь вышел офицер Ситт, — патрульный, оставшийся с ними на браже потребовал немедленно внимания к себе. — Они смогли добиться помощи от Каундарука и теперь следуют в Серые Пустоши. Именно там по последним данным должен находиться эскид Соун. В связи с этим необходимо сформировать боевой отряд и направиться к ним на помощь.

— А от Райтора есть вести? — нерешительно спросила Феста.

Патрульный недовольно покосился на девушку и немедленно ответил:

— Он находился все время рядом. Я даже слышал его комментарии. Но старший все-таки офицер Ситт, поэтому именно с ним я держу связь, — офицер Эвэр еще раз смерил Фесту недовольным взглядом. — Эскид Эшора, как самая подготовленная вы отправитесь с офицером Питеа. Ваша первая задача выбрать третьего члена группы. Своих людей вы знаете лучше нас.

После этих слов патрульный покинул браже, оставив эскидов в полном растерянности. Собравшись с мыслями, Эшора подозвала к себе Шиэла.

— Даро, ты, Кита и Феста останетесь на борту.

Эскид едва не задохнулись от возмущения.

— Мой брат будет участвовать в заварушке, а мне предлагаешь отсиживаться в тепле? Он и так без меня ушел, чего отродясь не бывало!

И все же Эшора решила настоять на своем, ведь кроме Райтора только Феста так мастерски управлялась с «Сивером». Забирать второго коловайера с «Сивера» — безумие. Оставшись наедине, Эшора попросила Даро присмотреть за девочками, но в особенности за офицером Эвэром. Уже на самом выходе она вдруг обернулась, словно желала увидеть за спиной Лина, и не сказав ни слова, покинула браже.

Проводив взглядом ребят до самой линии горизонта, Феста вернулась на браже. Загрузив периферийные системы слежения, девушка направилась было к себе в каюту, но замешкалась, остановившись у складского помещения. Карман жгла крошечная пластина электронного ключа-взломщика, что будто невзначай подсунул ей Шиэл, обнимая. Настоящий ключ офицер Пул всегда носил строго при себе, никому его не доверяя. И вот теперь, проводив друзей, Феста в немом раздумье стояла перед тяжелой стальной дверью, а карман жарче огня жег ключ-отмычка.

Не смотря на свои размеры, изнутри город уже не казался таким громадным. Узкие, мощеные равными гладкими булыжниками, улицы в конечном итоге всегда вели к центральной площади столицы. В отличие от большинства других народов, Дроптэны не украшали свои города ни садами, ни фонтанами, ни статуями, и только на площади огромным темным монументом возвышалась фигура Правящего.

Шийя окинул памятник равнодушном взглядом и, заметив Райтора, поднимающегося вместе с остальными по широкой лестнице, на мгновенье задержался: нехорошее чувство кольнуло душу, когда ребята на входе во дворец сдали оружие, но Гуа так и не появился, а значит оставаться здесь дольше он не мог.

Проскользнув в узкий проход между плотно стоящими домами, эскид нырнул под мост и скрылся в городской канализации. Это было единственное место, где Шийя еще не был. Тяжелый затхлый воздух давил на легкие. Выпустив перед собой эншар, эскид двинулся, как он предполагал, в направлении городской тюрьмы.

Приземистые потолки и частые арки держали в постоянном согнутом положении. Спина начинала затекать, но на разминки времени не было. Что-то неудержимо влекло вперед, какое-то чутьё…

Разбив рукоятью кинжала замок на ржавой решетке, Шийя к своему недовольству обнаружил вместо комнаты охранников темницы лишь очередные коридоры катакомб. Устало усевшись на холодный пол, эскид разочарованно качнул головой: это было бесполезно. Так не найти ни Гуа, ни Соуна. Надо было двигаться обратно, возможно Райтора ждет больший успех… Блики в воде привлекли его внимание. На дне канализационного стока что-то лежало. Закатав рукав до локтя и задержав дыхание, Шийя запустил в мутную жидкость руку. Удача! С победным охом эскид извлек на свет… медальон Гуа. Улыбка медленно сползла с его лица: веревка была разорвана и в крови, а сама крошечная подвеска помята, как от сильного удара.

— Гуа? — голос эскида подхватило эхо и понесло по коридорам подземелья. — Гуа! Я пришел за тобой! Отзовись, друг!

Но только тревожное «уг уг уг» было ему ответом… За спиной раздалось глухое рычание. Шийя обернулся как во сне. Над ним, истекая слюной, возвышался огромный черный монстр. Он был гораздо крупнее и выше своих собратьев на площади и значительно лучше вооружен. Значит, так выглядят воины-дропы… Шийя взмахнул кинжалом. Жаль, что стреттер он оставил у решетки на полу, когда за медальоном полез…

Но нанести удар эскид так и не успел. Два одиночных выстрела разрезали тишину. Монстр покачнулся и осел, открывая своего убийцу.

— Соун!

Шийя едва успел его подхватить. Соун был совершенно обессилен. Раны на голове и ногах казались старыми, а вот руки были повреждены совсем недавно. Смочив губы чистой водой, Соун с наслаждением отпил глоток.

— Наконец-то, нормальная вода!

Пока Шийя обрабатывал и перебинтовывал ему раны, Соун отдыхал, закрыв глаза.

— Гуа должен быть где-то рядом, — Шийя накинул на приятеля свой китель, — сейчас найдем его, и можно будет уходить.

Соун медленно качнул головой в сторону огромной кучи хлама у дальней стены. Не говоря ни слова, Шийя принялся разгребать завал. Вскоре показались куски человеческого тела. На сумрачное подземелье вдруг обрушилась кромешная мгла… или она обрушилась только на Шийю. И в этой мгле кричало, визжало, рыдало множество голосов. Казалось, голова от них вот-вот лопнет. И вдруг наступила тишина. И был слышен только один голос, и он был Шийе знаком.

— Это он…. по большей части… там еще капитан «Дира»… Я похоронил их как смог.

— Как такое могло случиться? Ты видел как он погиб?

Держась за выступы в стене, Соун поднялся на ноги:

— Да, видел. Гуа убили, когда он пытался спасти меня. Надо сказать — геройская смерть. Я такого от него не ожидал. Между прочим, он оказался профессиональнее тебя. Ты дважды пошел мимо меня и ничего не заметил, а он сразу смекнул, откуда ноги растут.

Поймав эншар, Соун размахнулся как следует и швырнул его в кучу мусора, служившую Гуа могилой. Яркая вспышка озарила катакомбы, затрещало и завоняло гнилое дерево, превращая хлам в погребальный костер.

Шийе не хватало воздуха, гнев застилал разум:

— Он погиб из-за тебя….

Соун качнул головой и заковылял к выходу:

— Лишь технически. А по сути…. Помоги мне скорее добраться до браже. Крайне важно…

Соун так и не договорил, силы покинули бывшего эскида. Цепляясь слабыми руками за прутья решетки, он медленно сползал по стене, теряя сознание.

Их отвели каждого в свою комнату. Разделили. Каждого из них троих в приготовленные покои сопровождало по два охранника.

Дверь тихо закрылась, едва не прищемив Аясу руку.

— Большая честь принимать тебя в доме моих добрых друзей!

Аяс обернулся на звук приятного глубокого голоса и обмер. Напротив широкого окна в черной мантии возвышался богатырского телосложения воин с изуродованным лицом, а позади него стояли те самые твари, что ворвались в его дом на Земле! В горле пересохло. Суворовец попятился назад, пока не уперся спиной в дверь, а перед глазами как сейчас встали картины прошлого. Полные ужаса и непонимания глаза девушек, визг колес, скрежет срываемого с машины металла.

— Кто вы? — слова, наконец, выдавились из горла.

— Варкула. Я правитель Сайрийи, — с благодушным видом представился незнакомец.

Аяс неопределенно качнул головой. Правитель Сайрийи… Сайрийский саркофаг… Именно про него говорил Шиэл…

— Так это вы?! Это по вашей указке на меня напали в лесу! По вашей указке меня запихнули в гроб живьем!! — первый страх прошел заменившись злостью. — И после этого вы говорите о «чести приема»!