Немного помявшись на пороге, остальные поспешили разойтись. Как выяснилось, у каждой пары оказался свой собственный путь, начинавшийся сразу от самых ворот.

Итак, я осталась наедине с вампиром.

Всю жизнь мечтала!

— Ну и долго ты собралась здесь стоять? — раздраженно поинтересовался Спирос, тяжелым взглядом проводив Надиру и Себаса.

Я молча зашагала по одичавшей лесной тропинке. Чтобы хоть как-то сократить путь, нам придется пройти напрямик через чащу. Конечно, мы не попадем в ближайшую деревню, но эта тропинка как раз выведет к "Светлым Холмам", небольшому хутору, принадлежащему потомкам лесных фей. Я там уже бывала, правда в образе Лики, но не думаю, что они откажут в приюте, да и до ближайшего города подкинут. Люди с кровью фей в жилах всегда ко всем добры. Кстати, именно поэтому они и предпочитают селиться подальше от населенных районов — многие пользуются их доверчивостью и стремлением помогать всем без разбору.

— И куда это ты собралась? Дорога уходит в другом направлении, — сухо напомнил вампир, без труда нагнав меня.

Я глянула на него исподлобья, но ответить ответила:

— Если идти по этой тропе, выйдем к поселению лесных фей. Самих фей, как ты понимаешь, мы вряд ли застанем, но вот их потомков — вполне. В помощи они не откажут.

— Даже вампиру? — насмешливо оскалив клыки, поинтересовался он.

Я недовольно глянула на него. И в кого он такая зараза? Ведь помню же, в посольстве были очень милые вампиры! Кстати, тоже из дневных — по крайней мере, отец умудрился их выдать за людей и протащить по всем мало-мальски стоящим мероприятиям.

— Даже вампиру. Не думаю, что хоть кто-то из твоего племени польстился на хлорофилл в их крови, так что вряд ли они будут настроены предубежденно.

Спирос философски пожал плечами. Интересно, это означает, что прецеденты все же были? Или, что живых растений они в пищу не употребляют? Расспрашивать дальше вампира я не стала из опасения самой стать непредвиденным обедом, так что весь дальнейший путь прошел в молчании.

Солнце уже давно перевалило за полдень. Ноги гудели. В животе чуть ощутимо тянуло от голода, но вампир, казалось, способен в том же темпе шагать сколь угодно долго. Признаваться, что я слабее не хотелось. Да и упрямство родилось вперед меня, поэтому я продолжала идти вперед по едва заметной тропинке.

Вампир обо мне вроде бы и вовсе забыл. Он шел в пяти шагах впереди, легко огибая все кусты, деревья, ветки и прочие препятствия, на которые я натыкалась с заметным постоянством. Юбка то и дело цеплялась за различные коряги и веточки, и если бы материя не была столь плотной, то давно бы изорвалась на серые клочки. Хорошо хоть жара не сильно ощущалась — листва давала отличную тень.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей об усталости и голоде, я рассматривала идущего впереди вампира. Манера двигаться выдавала в нем воина, причем с изрядным опытом (хотя кто рискнет предположить, сколько ему там лет?). Его телосложение лишь подтверждало эту мою теорию: крепкая спина, довольно широкие плечи, тренированные ноги. Не Фотис, конечно, но сравнивать вампира с охотником довольно глупо: у людей мышечная масса наращивается куда быстрее, чем у нечеловеческих рас.

Черные волосы с легким сероватым отливом свободно падали на плечи и доходили ему до лопаток. Цвет меня заинтриговал: в тени он казался очень темным, но вот на свету вспыхивал удивительно светлыми бликами.

А еще мне почему-то казалось, что когда-то где-то я уже видела подобный эффект. Но чем дольше пыталась вспомнить, тем более зыбким становилось это чувство. Могла ли я встречать этого вампира раньше? В теории — да. Вот только в том посольстве его точно не было. Но тогда где? И когда? Я бы запомнила…

Значит, все-таки не он, а кто-то похожий. Но почему я никак не могу вспомнить? Лишь легкий призрак дежавю тревожит сознание. Может, сон какой? Так мне никогда не снилось ярких снов — издержки светлого наследия, хамелеоны не могут провидеть, а значит, и сны у них тусклые и бледные.

Я так задумалась об этой странности, что едва не налетела на спину притормозившего вампира. Тот хмуро глянул на меня через плечо, но комментировать мою рассеянность не стал, негромко объявив привал.

Слава всем богам! Я устало опустилась на поваленный ураганом или шальным медведем ствол дерева и полезла в свою сумку за едой.

Всё, ближайшие полчаса меня не тревожить! Пока не отдохну, бросаюсь на все, что движется и мешает мне обедать. Тем более что-то мне подсказывает, что следующий привал будет уже в доме у лесных фей. А до него еще идти и идти…

Несмотря на все мои пессимистические прогнозы, до "Светлого Холма" мы добрались быстро. Небо еще и не думало темнеть, а нас уже приняли в доме и, не задавая лишних вопросов, выделили парочку комнат.

Кажется, не смотря на весь маскарад, меня узнали. Не принцессу, конечно, а Лику, прошедшую примерно тем же путем почти две недели назад. Мой спутник тоже никаких нареканий не вызвал — из всех светлых существ жители граничных лесов самые терпимые к тьме. Старшая хозяйка лишь один раз выразила свое недовольство, и то причиной был внешний вид моего спутника. Как она сказала: "в таких одеждах только инквизиторов дразнить". В общем, с ее легкой руки Спирос обзавелся плотными деревенскими портами, рубахой с вышивкой-оберегом на вороте и рукавах и широкополой соломенной шляпой. Заметив обновки, вампир долго хищно сверкал серебристыми глазами, но на старшую хозяйку его взгляд не произвел никакого впечатления. Кстати, мне она тоже подогнала парочку вещей — запасную рубаху (опять же с оберегами по краям) и чепец, последний, как она сказала вещь обязательная — с моим цветом волос я буду слишком приметна.

В общем, того, что не сделал Абрахас, сделали эти добрые лесные жители. А ведь они вовсе не обязаны были нам помогать! Но и отказать в помощи не могли: испокон веков так повелось, что они направляли потерянных и потерявшихся, не делая никаких скидок или различий.

Все-таки чудесные создания. Наверно, единственные в этом королевстве истинно-светлые, не по цвету магии или одежд, а по самой своей сути.

Кстати, они и до ближайшего крупного города нас довезли.

Именно так мы и попали в Пэйри, центр восточной провинции Нилама.

Оказавшись в Пэйри, я недовольно поморщилась. В прошлый раз я по широкой дуге обошла этот город стороной, но теперь нуждаясь в быстром способе добраться до столицы, приходилось идти совсем другим путем.

Шики, младший сын той самой старшей хозяйки, что так настойчиво снаряжала нас в путь, довез нас до базарной площади, где мы с ним и распрощались. Пожелав удачи, он пригласил нас как-нибудь снова заглянуть в гости, после чего направился к торговым рядам продавать коренья и травы, которые уже на протяжении многих поколений выращивает его семья.

— Ну и местечко, — брезгливо сморщился вампир, наблюдая, как неподалеку торговец рыбой сцепился с продавцом мяса, уже кулаками доказывающего, чей товар лучше. В трех шагах от них, лениво позевывая, стоял представитель городских властей и всячески делал вид, что его тут вообще нет.

— Мы надолго здесь и не задержимся, — негромко ответила я.

— Надеюсь, ибо надолго моего терпения не хватит.

Я философски дернула плечом. Здешних жителей мне жалко не было — если умудрились превратить собственный город в свинарник, то нечего надеяться, что придут добрые люди и все уберут за них. Да и уверена я была, что лишний труп-другой здесь даже и не заметят — непохоже, что Пэйри лишен криминальной общины, скорее наоборот…

Заметив небольшой гостевой домик, на улице принадлежащей ремесленным артелям, я дернула за рукав Спироса и взглядом указала на довольно добротную вывеску. Вампир безразлично пожал плечами, и я сочла это позволением действовать мне самолично.

Войдя внутрь гостиницы, я лишний раз убедилась, что лучше места мне не найти: внутри было светло и чисто, за прилавком стояла полная женщина с располагающей к себе улыбкой.