БРОНЕПАЛУБНЫЙ КРЕЙСЕР "ЭДГАР"

  Английские крейсера заходили с двух сторон, молча пошевеливая длинными орудийными стволами. Сколько времени, интересно, надо дать китайским офицерам, чтобы те сообразили наконец сдаться? С палубы "Хуан-Хая" спустили пару небольших шлюпок. Выгружают команду? А потом откроют кингстоны? Адмирал Фицджеральд приказал просигналить: спустить флаг! оставаться на борту! Шлюпки стали отходить от "Хуан-Хая", неожиданно быстро набирая скорость. Да это газолиновые катера! Им даже не надо разводить паров. Катера стремительно понеслись, как-то подскакивая на волнах, один - к флагманскому "Эдгару", второй - к "Графтону". Фицджеральд почувствовал неладное. Катера шли в атаку!

  - Огонь! Огонь!

  Тот, что шел к "Графтону" попал под залпы скорострелок и вспыхнул удивительно ярким, льющимся по воде пламенем. Второй успел подойти к "Эдгару" и выпустил торпеду. Она взорвалась на правом борту чуть позади передней трубы. "Хуан-Хай" дал полный ход, обходя торпедированный "Эдгар", чтобы тот загораживал его корпусом от огня "Графтона". Команда "Эдгара" отчаянно боролась за спасение своего потерявшего ход крейсера. Большой тоннаж давал надежду, что одной подводной пробоины окажется недостаточно для затопления. Но одновременно англичанам приходилось отражать нападение китайского корабля. Длинный высокобортный корпус неподвижно стоящего "Эдгара" представлял отличную мишень для канониров "Хуан-Хая". Они вели огонь фугасными снарядами, особенно опасными для слабобронированного противника.

  Носовая и кормовая башни "Эдгара" уже не действовали, почти все палубные 6-дюймовые орудия были сбиты, но две бортовые казематные 6-дюймовки продолжали стрельбу по китайцам, пока нарастающий крен не сделал ее невозможной. Через многочисленные пробоины во вскрытое чрево крейсера устремилась вода. "Эдгар" медленно ложился на борт, его изрешеченные осколками высокие дымовые трубы сорвались с основания и с грохотом рухнули в море. Через мгновение над английским кораблем сомкнулась темные волны, из которой вдруг ударил вверх шипящий гейзер...

  "Графтон" спешил к месту гибели "Эдгара", чтобы спасти уцелевших. "Хуан-Хай" уходил на север, откуда доносилась далекая канонада сражения главных эскадр. Но путь преградили два отставших английских корабля - броненосные крейсера "Нарцисс" и "Андаунтед", начав перестрелку на встречных курсах. Потом противники развернулись в циркуляции, вводя в действие бортовую артиллерию. Узкие броневые пояса крейсеров серии "Орландо" почти полностью погружались в воду, а высокие борта и надстройки не имели защиты. Удача вновь улыбнулась китайцам, их орудия первыми пристрелялись по головному британскому кораблю. Над палубой "Нарцисса" вырос огненный сноп, поднявшийся выше фок-мачты. Другой снаряд, угодивший в борт, пролетел через пустой коффердам и разворотил тонкую, лишенную откосов бронепалубу английского крейсера. Экипажу "Нарцисса" пришлось бороться и с охватившим спардек огнем, и с потоками воды в трюме.

  БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР "НАРЦИСС"

  Однако англичане продолжали посылать в "Хуан-Хай" снаряды, взяв его под перекрестный обстрел. В бой вновь включился "Графтон", на мостике которого стоял адмирал Фицджеральд, не успевший сменить мокрый китель. "Графтон" с третьего раза накрыл "Хуан-Хай" своим залпом. Носовая башня "Хуана", перекошенная прямым попаданием замерла, беспомощно разведя стволы орудий; была полностью разрушена ходовая рубка, мостики, сбиты все орудия на верхней палубе; снесены обе трубы, так что недавно еще хорошо распознаваемый своим характерным профилем корабль представлял теперь плавучую груду исковерканного железа, каким-то образом продолжающую двигаться тихим ходом и даже маневрировать, чтобы бить по заходящим с кормы или носа крейсерам из двух-трех действующих еще казематных 6-дюймовок.

  Англичане великодушно предложили "Хуан-Хаю" сдаться. Капитан Фэй Бо велел сигнальщику ответить: "Вансуй! Гонконг будет нашим!", что вызвало оживленные переговоры на британских мостиках. Большинство сошлось на том, что китайцы попытались перефразировать ставшую им как-то известной фразу - "Венеция наша!", которую когда-то выкрикивал экипаж итальянского броненосца, тонущего в битве при Лиссе. Неужели китайцы действительно надеются вернуть себе Гонконг? Адмирал Фицджеральд распорядился возобновить огонь, чтобы покончить с азиатами до темноты. Неожиданно был получен доклад о приближении с юга новых кораблей. На выручку "Хуан-Хаю" подходил вернувшийся китайский авангард - отряд крейсеров 2-го ранга.

  БРОНЕПАЛУБНЫЙ КРЕЙСЕР "ХАЙ-ШИ"

  Впереди, вздымая белеющие в густеющих сумерках буруны, неслись "Хай-Ши" и "Хай-Тиен". Оба крейсера были построены в Англии всего два года назад; при 4,5 тыс. тонн водоизмещения каждый из них был вооружен двумя 8-дюймовыми и десятью 6-дюймовыми орудиями и имел неплохую защиту из 5-дюймовой толщины бронепалубы и рубки. "Тиен" и "Ши" давали хороший ход, хотя второй чуть подотстал из-за потерянной трубы, сбитой днем "Адмиралом Нахимовым".

   "Графтон", "Нарцисс" и "Андаунтед" по вооружению были практически равны 2-ранговым китайским крейсерам, но, благодаря большему тоннажу, оказывались более устойчивы к обстрелу. Для маленьких же китайских корабликов дело могло решиться одним попаданием. Тем не менее, вмешательство легких крейсеров сыграло свою роль, заставив Фицджеральда бросить все свои силы на нового врага. "Ши" и "Тиен" сосредоточили огонь на уже поврежденном "Нарциссе", не давая всё новыми снарядами погаснуть пожарам на его палубе и надстройках. Горящий корабль освещал кровавым светом пространство боя, по которому ходили кругами, осыпая друг друга выстрелами, темные тени кораблей.

  Пламенеющий над морем костер внезапно потух - "Нарцисс" пошел на дно. У двух оставшихся английских крейсеров отпала необходимость защищать гибнущего товарища. "Графтон" и "Андаунтед" с удвоенной яростью мстителей обрушились на прикрывавших отход броненосного "Хуан-Хая" легкие крейсера "Хай-Ши" и "Хай-Тиен". Однако в бой вступали новые силы. К китайцам подошло отставшее подкрепление - тройка крейсеров немецкой постройки: "Хай-Шен", "Хай-Юн" и "Хай-Чен". Они были меньше и тихоходней, чем "Ши" и "Тиен" и гораздо слабее вооружены - всего по два 6-дюймовых и восемь 4,7-дюймовых орудий. Но сражаться вдвоем против пятерых в сгущающейся полутьме, когда в любом момент можно получить торпеду от подкрадывающегося маневренного врага - Фицджеральд не мог рисковать. Его крейсера, прикрывая друг друга, приняли шлюпки с "Нарцисса". Фицджеральд передал на "Андаунтед" сигнал выходить из боя. Британские крейсера взяли курс на север - отыскивать в ночном море свою эскадру.

  Легкие китайские крейсера повернули на юг. Сильно поврежденный "Хуан-Хаю" заковылял на запад - к ближайшему берегу. Команда отчаянно боролась с водой, заливающей сквозь огромные пробоины палубы и трюм. В крайнем случае экипаж мог перейти на сопровождавший "Хуан-Хай" легкий "Хай-Тиен", тоже получивший в ходе скоротечного боя серьезные повреждения. Глубокой ночью два китайских корабля подошли к порту Чженхай, укрытому скалистыми островами. "Хуан-Хай" смог войти в гавань, а державшийся ближе к берегу "Хай-Тиен" из-за проблем с рулевым управлением напоролся на подводные скалы и пробил себе днище. К утру он погрузился под воду, оставив на поверхности только высоко задранный нос.

  ЗАТОНУВШИЙ "ХАЙ-ТИЕН"

  Столкновение между крейсерами было только второстепенным эпизодом большого сражения, основные события которого происходили там, где сошлись броненосные эскадры. В то время, когда адмирал Фицджеральд только начинал преследование одинокого китайского крейсера, принц Генрих Прусский прошел мимо троицы английских броненосцев и стал догонять, держась западнее, два броненосца Тинга. Англичане прибавили ход, подстраиваясь в кильватер германской колонны. Принцу Генриху это показалось лишним. Трем немецким броненосцам и трем крейсерам вполне хватало сил расправиться с китайцами без чьей-то помощи. У Тинга были шансы уйти, когда он хитрым обманом улизнул из Янцзы. Но китайский адмирал решил заняться разграбления складов коалиции в Вузуне... Теперь пусть поплатится за жадность. А потом надо будет вернуть угнанные из Шанхая пароходы.