Взрыв в башне вызвал детонацию расположенного прямо внизу снарядного погреба. Вся средняя часть "Дин-Юаня" с чудовищным взрывом взлетела на воздух. Разорванные куски брони далеко разлетелись в стороны. Несколько матросов на палубах немецких кораблей были ранены осколками. Китайский корабль полностью скрыла черная дымная туча. Эхом первого стал взрыв котельных отделений. Удивительно, но взорвавшийся корабль не затонул. Дымящуюся развалину вынесло на мель, и смертельно контуженный Се Ю Ши успел еще выползти из сорванной взрывной волной башенки на обугленную палубу, прежде чем отправиться из этой реальности на поиски более расположенных к нему миров.

  ВЗОРВАННЫЙ "ДИН-ЮАНЬ"

  Германская эскадра шла к морю, не задерживаясь и не вступая в перестрелку с проявлявшими себя то на южном, то на северном берегах Янцзы легкими орудиями. Как и раньше впереди двигались с тралами канонерки, очищая фарватер от возможных мин. После предупреждения по радио о наличии у китайцев субмарин, охрану броненосных кораблей от подводных атак несли легкие крейсера, готовые таранить замеченную подлодку. Но противник на реке не появлялся. Очевидно, под впечатлением безжалостной расправы над их броненосцами, китайцы убрали остальные свои суда на Янцзы поглубже в протоки.

  У Цзинцзяна эскадра Генриха застала картину полного разгрома. Под прикрытием огня железнодорожных составов с орудиями на союзников наседала китайская морская пехота. Войска наместника Лю Куна прекратили сопротивление, разбежавшись или частично перейдя на сторону противника, англо-индийские части практически утратили боеспособность. Фронт продолжала удерживать только японская пехотная бригада и несколько отрядов английских моряков. Несмотря на всю сложность положения, англичане приветствовали идущие мимо них к морю, против Тинга, немецкие броненосцы громкими криками "хурра!" Матросы на берегу и палубах канонерок радостно размахивали сорванными бескозырками. Теперь, когда немецкая эскадра вырвалась из ловушки, победа была в руках у союзников. Тинг, с оставшимися у него силами, не мог противостоять и английской, и германской эскадрам.

  Криками "хурра!" англичане приветствовали и итальянский крейсер "Веттор Пизани", решивший присоединиться к немецким броненосцам в предстоящем разгроме китайского адмирала. Еще громче кричали сами итальянцы. Их оркестр, выстроенный на полубаке, непрерывно исполнял гимны союзных держав. Конечно, в будущем эскадренном сражении от итальянского крейсера будет мало толка, тогда как здесь, в устье Янцзы, он бы мог пригодиться для огневой поддержке сухопутных войск своей артиллерией. Но англичане понимали - Тингу нельзя оставить ни малейшего шанса, все крупные корабли должны быть брошены на современные китайские броненосцы! Ну а для поддержки десантников принц Генрих оставил в устье Янцзы четыре своих канонерки в дополнении к четверке английских.

  АНГЛИЙСКИЕ КАНОНЕРКИ

  Несмотря на удачное разрешение ситуации с немецкой эскадрой кэптена Битти не покидало ощущение тревожного беспокойства. Возможно, потому что он не привык находиться под непрерывным наблюдением противника, хотя другие уже перестали обращать внимание вниманиена кружащий над ними летательный аппарат. После утреннего уничтожения воздушного шара китайские авиаторы не предпринимаои больше враждебных действий - не стреляли из пулемета, не сбрасывали на палубы бомбы. Но Битти знал насколько опасными могут быть пара глаз в нужном месте.

  Положение союзников на плацдармах в устье Янцзы наконец-то стабилизировалось. С германских канонерок сошло подкрепление. Сами канонерки, подойдя ближе к берегу, отбрасывали своим огнем подошедшие слишком близко китайские части, вступали в артиллерийские дуэли с блиндированными поездами, пытавшимися поддержать пехоту. Неожиданно со стороны реки раздался гул выстрела крупнокалиберного морского орудия. Снаряд разорвался на тыловых позициях японской бригады, уничтожив половину полевого госпиталя. Через несколько минут второй такой же снаряд едва не перевернул, взорвавшись у самого борта, эрзацканонерку "Шамиен". Осколки изрешетили небронированный пароход, опустившийся на дно. Остальные канонерки стали хаотично маневрировать, чтобы сбить прицел неизвестному врагу.

  Вскоре враг стал известен. На Янцзы показались китайские корабли - четыре бронепалубных крейсера, всё что осталось от эскадры "Юань". Осталось, надо сказать, не мало. Этих бывших японских крейсеров - не новых и особо не сильных - вполне хватало, чтобы расправиться с крошечным устаревшим крейсером "Арчер" и легкими канонерками, пусть даже и превосходившими противника числом. Самый большой "Ицу-Юань" (бывшая "Ицусима") помимо сверхтяжелого 12,5-дюймового орудия, сделавшего первые выстрелы, был вооружен еще одиннадцатью 4,7-дюймовыми орудиями. Шесть таких же орудий и еще четыре 6-дюймовки было на "Аки-Юане" (бывшей "Акицусиме"), а "Таки-Юань" ("Такачихо") имел два тяжелых 10-дюймовых и шесть 6-дюймовых орудий. Даже у самого маленького из крейсеров "Чио-Юаня" ("Чиода") вооружение состояло из десяти 4,7-дюймовых пушек. Против армады бронепалубных кораблей с 38 орудиями крупного и среднего калибра старенький крейсерок с "Арчер" и канонерки могли выставить все вместе лишь двадцать средних орудий при практически полном отсутствии брони.

  Битти приказал трем оставшимся на плаву немцам, а также британским канонеркам "Линнет" и "Твид" срочно принимать на борт английских и немецких десантников. Сам Битти на "Арчере" вместе с "Алджерином" и "Двардвом" двинулся малым ходом навстречу вражеским крейсерам. Китайцев надо задержать любой ценой, пока десант не будет эвакуирован. С "Алджерина", которому полгода назад едва не пришлось сражаться с Тингом, кричали, что, наверное, как и в прошлый раз, китайцы отступят, предложат переговоры. Но сейчас, похоже, косоглазые были настроены решительно. Прогремело еще несколько выстрелов из тяжелых орудий, наполнил воздух ужасающим свистом и грохотом разрывов. На "Двардве" разорвавшийся на палубе крупнокалиберный снаряд снес мостик, повалил трубу, изрубил осколками палубу, разбил вентиляторы кочегарки. Команда покинула на шлюпках и вплавь охваченный пламенем, быстро тонущий корабль.

  КРЕЙСЕР "АРЧЕР"

   "Арчер" шел на головной китайский корабль - "Ицу-Юань". Этот архаично выглядевший крупнотоннажный крейсер французской постройки имел впереди сверхтяжелое орудие, которое не поспевало разворачиваться за маневрирующим "Арчером", лихо палящим из двух пушек в носовых башенках. 6-дюймовый снаряд с "Арчера" попал китайцу в стык орудийного барбета и прикрывавшего тяжелую пушку бронекупола и взорвался внутри барбета, повредив осколками сложную систему гидравлики орудия. Лишившись главного калибра, командир "Ицу-Юаня" развернул свой крейсер и открыл по "Арчеру" огонь всей батареей из пяти скорострельных 4,7-дюймовых орудий левого борта. Канониры "Арчера" не успели перезарядить свои устаревшие пушки, как вражеские снаряды буквально изрешетили осколками их легко бронированные башенки.

  "Арчер" заволокло дымом, но он продолжал атаку на развернувшийся поперек течения громоздкий "Ицу-Юань". У англичан были еще торпеды, ведь "Арчер" считался минным крейсером! Вражеские снаряды сносили с него надстройки, косили осколками людей на палубе, но машина еще работала, и "Арчер" сумел приблизиться к китайскому крейсеру и разрядил в него оба своих носовых торпедных аппарата. Под кормой "Ицу-Юаня" грянул оглушительный взрыв, перетяжеленный крупнокалиберным вооружением крейсер потерял устойчивость и стал опрокидываться на борт. Рядом погружался в воду "Арчер", вся его передняя часть была будто перемолота снарядами "Ицу-Юаня". Затонувшие на фарватере суда должны были на какое-то время задержать китайскую флотилию.