Из хвоста эскадры первым открыл огонь "Голиаф". По тоннажу и вооружению он не уступал большим китайским линкорам, а сравнительно тонкая броня должна была компенсироваться высоким качеством ее закалки. Но подготовка артиллеристов нового броненосца была много ниже допустимого уровня. "Голиафу" никак не удавалось взять в вилку идущий параллельно ему китайский крейсер. Потом на "Центурион" обрушился первый вражеский залп, и адмирала Сеймуру стало не до наблюдений за пристрелкой "Голиафа". Офицеры и матросы английского флагмана уже встречались с кораблями Тинга в Печелийском заливе и были полны решимости отомстить за прошлую неудачу - тогда их броненосец получил тяжелые повреждения и вышел из боя. Несмотря на сыпавшийся на них град снарядов, англичане вели бешеный огонь по летящему в стороне над волнами вытянутому двухтрубному силуэту "Шэн-Хая".

  БРОНЕНОСЕЦ "ШЭН-ХАЙ"

  "Центурион" то и дело оказывался под накрытием, но пока попаданий в него не было, хотя вражеские снаряды порой падали у самого борта. Некоторые из них взрывались при ударе о воду, осыпая броненосец визжащими осколками. На палубе оказалось несколько раненых, в целом же дела шли не так плохо. Противник, правда, кажется, тоже пока оставался неуязвимым - во многом, из-за трудностей наведения на цели. По какой-то причине китайская эскадра всё время меняла скорость, то сбрасывая, то прибавляя ход - будто на вражеских кораблях были серьезные неполадки с машинами. Будь так - англичанам оставалось только радоваться, но пока наводчики башенных 10-дюймовых орудий проклинали увертливых врагов. Из-за несовершенства механизмов вращения башен, осуществлять горизонтальную доводку орудий на "Центурионе" и "Барфлере" канонирам приходилось вручную. На это требовалось дополнительное время, когда китайцы могли уйти из-под прицела. Приходилось целиться не в окончания вражеских броненосцев, которые у "Шэн-" и "Цин-Хая" были, как известно, небронированные, а в хорошо защищенный центр корабля.

  Первого успеха добилась, как ни странно, наименее подготовленная команда "Голиафа". Броненосный крейсер "Хуан-Хай", по которому вел огонь новый броненосец, внезапно окутался черным облаком сильного взрыва. Над спардеком "Хуана", выше его одинокой мачты взметнулся вверх огромный язык пламени. "Хурра!" "Хурра!" - разнеслось над английской эскадрой. Вражеский крейсер, похоже, полностью потерял управление; он выкатился из строя и стал сильно рыскать по курсу, отставая от своих броненосцев. Те не стали дожидаться подбитого товарища, продолжая движение вперед.

  - Минус один! - пробормотал адмирал Сеймур, распорядившись просемафорить на "Голиаф" приказ оставаться в колонне. Добить "Хуан-Хай" может и крейсерский отряд. Дав последние выстрелы в сторону всё более удалявшегося "Хуан-Хая", "Голиаф" переключился на обстрел броненосца "Цин-Хай", с первым же залпом положив свои 12-дюймовые снаряды рядом с его кормой.

  Но везению должен был придти когда-нибудь конец. "Центурион" вздрогнул от тяжелого удара, едва не сбившего Сеймура с ног. Попадание из главного калибра! Адмирал с нетерпением ждал докладов. Худшим подтверждением серьезности повреждений был едва заметный, но всё более растущий крен на правый борт. Как оказалось, 12-дюймовый снаряд пробил верхнюю часть броневого пояса у полуюта. Растущий крен возник из-за захлестывавшей через солидную пробоину в угольные ямы забортной воды. Сеймур распорядился выровнять крен и сбавить ход на пару узлов. Еще одно такое попадание, и "Центурион" может совершить поворот оверкиль... Где же эти немцы?!

  Флаг-офицер Сеймур, кэптан Джеллико обратил внимание адмирала на корабль, медленно обходивший английские броненосцы слева по курсу. Да это же "Хуан-Хай" - и никаких следов повреждений от снарядов "Голиафа"! Пока британские линкоры были заняты перестрелкой с броненосцами Тинга, китайский броненосный крейсер подобрался с другой стороны. На что он, интересно, рассчитывает, столь дерзко догоняя в одиночку броненосную колонну? "Хуан-Хай" открыл по "Центуриону" огонь из четырех своих 8-дюймовок. Двухорудийные башни били вспышками выстрелов с удивительной частотой. В дело вступила и остальная артиллерия крейсера - пять 6-дюймовых и три 4,7-дюймовых орудия в бортовом залпе.

  БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР "ХУАН-ХАЙ"

  "Центурион", связанный боем с броненосцами противника, мог отвечать на левый борт по крейсеру только из шести 4,7-дюймовых орудий. Быть поставленным в два огня особенно неприятно, но тут Сеймур сообразил, наконец, что задумали китайцы. Снаряды "Хуан-Хая" ложились в непосредственной близости от полубака и полуюта "Центуриона" - китайцы определенно ставили себе целью поразить башни 10-дюймовых орудий. Надо сказать, что эти башни на "Центурионе" имели неприятную особенность - их задняя часть не была защищена броней. Сейчас, когда обе башни были повернуты для обстрела "Шэн-Хая" на правый борт, не самые сильные пушки "Хуан-Хая" смотрели им как раз в этот незащищенный тыл! Изменить это было нельзя - повернуть главный калибр против крейсера означала сделать башни уязвимыми для огня броненосцев. Сеймур приказал на время заряжание переводить башни в диаметральное положение, поворачивая их на цель только перед самым выстрелом. Это должно было сильно замедлить темп стрельбы, но, во всяком случае, относительно обезопасить башни. Увы, когда на полуюте прогремел взрыв, кормовая башня как раз разворачивалась для очередного выстрела по "Шэн-Хаю". Ударная волна внесла сноп раскаленных осколков прямо в уязвимую часть башни, не защищенную бронированным барбетом. "Центурион" сразу лишился половины артиллерии главного калибра.

  БРОНЕНОСЕЦ "ЦЕНТУРИОН"

  На броненосец сыпались всё новые снаряды. Сейчас по "Центуриону" стреляли все три китайские корабля. Несколько взрывов на рострах сорвали с креплений и изрешетили осколками стоявшие там шлюпки. К счастью, незадолго до кампании, деревянные шлюпки на "Центурионе" заменили на стальные, поэтому пожара не возникло. 12-дюймовый снаряд вражеского броненосца разорвался на правой дымовой трубе, вернее - на огибающем ее раструбе большого вентилятора. Десятиметровая конструкция, похожая на трубу великанского граммофона, обрушилась грудой изуродованного железа на верхнюю палубу и мостик. Адмирал Сеймура едва не оказался под этими обломками, он не сразу заметил, что ранен в плечо осколком. Правую дымовую трубу оторвало почти наполовину. Сильно накренилась и левая труба. Тяга в топках броненосца стала падать. В заключении, еще один 12-дюймовый снаряд угодил в уже недействующую кормовую башню "Центуриона", прямо между стволов орудий, погнув и выворотив их из станин.

  Похоже, на китайских броненосцах посчитали, что "Центурион" получил уже достаточно, и перенесли огонь на "Барфлер", который до того будто и не замечали. Командир "Барфлера" кэптан Корвилл был усыплен мнимой безопасностью своего корабля, до того еще не побывавшего под настоящим обстрелом. При появлении слева по борту "Хуан-Хая" Корвилл со спокойной душой приказал перевести обстрел главным калибром на китайский крейсер. Обе башни "Барфлера" повернулись небронированным тылом к вражеским броненосцам, которые, вроде бы, полностью сосредоточились на обстреле флагманского корабля Сеймура. Ошибка оказалась роковой. Снаряд с "Цин-Хая" влетел в носовую башню "Барфлера" через заднюю дверь и взорвался прямо на казённике орудия... Башню пробило насквозь; сорванные со станин орудия выбросило на палубу сквозь броню вместе с впечатанными в нее останками расчета; башенный колпак взлетел выше мостика, почти сметенного взрывной волной; в рубке заклинило штурвал, положенный контуженный рулевым право на борт. Неуправляемый "Барфлер" стал совершать циркуляцию, выводящую его на пересечение курса заднего мателота.