Лесорубы были здоровенными, заросшими, устало угрюмыми мужиками. От всех от них здорово несло потом, а плечи у них были не хуже, чем у кузнецов. В артели насчитывалось без малого два десятка человек. На самозваных соседей они посматривали косо, но, в общем, терпимо. Ни с пограничниками, ни с остальными, подозрительными чужаками, делить лесорубам было нечего. Даже еду. Компания, наросшая вокруг Эхагеса, развела собственный костёр и поужинала из своей посуды. При его свете и с помощью Хейги страж ещё около часа изучал "Способы делания"; затем, как обычно, удалился на несколько сотен шагов, чтобы поупражняться без помех. Вернулся к костру, лёг, уснул.

А проснулся от воплей и неприятных звуков, возникающих, когда по человеческому телу бьют чем-то твёрдым.

Подаренный Наследницей комбинезон Гес не снимал и на ночь, тем более что эта одёжка, в отличие от обычной, как-то хитро избавлялась от пота и прочих кожных выделений, не сохраняя запаха. Одеялом он тоже не пользовался. Поэтому вскочить на ноги и добраться до источника звуков было для стража делом нескольких секунд.

Сцена, которую он застал, его не порадовала. Один лесоруб скрутил Рыжего, ухватив его сзади за локти, другой от души охаживал браконьера кулаками. Рядышком, пуская из разбитого рта струйку крови, валялся Блондин. Впрочем, Рыжий стремительно приближался к такому же состоянию. Вопить он уже не мог (быстро работают лесорубы!) и только хрюкал, получая очередной удар.

— Эт-то ещё что? — Сообразив, что заговорил на родном языке, Эхагес переключился на бали. — Ну-ка прекратить!

Тот лесоруб, что бил, оглянулся, но промолчал. Замахнулся снова… и рухнул наземь, как подрубленное дерево — не без помощи стража. Его товарищ отпустил Рыжего, который тут же осел комком взбитого теста, замахнулся — и тоже не удержался на ногах.

— Попробуешь ударить — будет вывих, — предупредил Гес первого лесоруба, что поднимался с обманчивой медлительностью матёрого медведя. — Побереги руки, они тебя кормят.

Увы, лесоруб не внял. И страж исполнил обещание, подловив его на одной из простейших ошибок. Тогда лесоруб заревел нечленораздельно. Если кто-то на поляне к тому времени ещё не проснулся, то уж после этого не поднялся бы только мёртвый.

— Что здесь происходит?

Хейги встал, не отстав от Эхагеса и на полминуты. Сотник тоже спал в одежде, но потратил несколько лишних секунд, пытаясь выяснить, "что там происходит", у часового — одного из своих пограничников. Однако сцена, которую Хейги застал у багровых остатков костра лесорубов, радовала ещё меньше той, которую застал страж. И не потому, что к двум бесчувственным телам добавилось третье, но потому, что в руках у Геса был меч, а у обступивших его — топоры.

— Я спрашиваю: что здесь происходит?!

— Вот и я спрашивал у этих господ о том же, — усмехнулся Эхагес. — Повторите-ка вопрос громче, сотник — видно, кое у кого от ежедневного стука слух притупился.

— Где старший вашей артели? — осведомился Хейги, обводя взглядом хмурых лесорубов.

— Я старший, — сообщил невысокий, но дивно широкоплечий мужик, проталкиваясь мимо своих подчинённых к костру. — Что тут за шум?

Гес фыркнул.

— Ещё один! — Используя свой меч как указку, он сообщил. — Когда я подошёл, вот этот и этот дубасили его. Потом оба набросились на меня вместе с вот этим. А этот с самого начала тут валялся полудохлый. С чего всё началось — понятия не имею. Пусть вот этот объясняет.

Старший артели и сотник повернулись к "вот этому", баюкающему вывихнутую руку и шипящего ругательства.

— Ну?

— Прибавим-ка света, — сказал Эхагес, указывая на багровеющий костёр и делая неспешный демонстративный жест. На слое пепла поднялись почти белые языки пламени, яркого и со всей очевидностью не естественного. По толпе прокатился испуганный ропот; некоторые лесорубы отступили подальше от костра, другие крепче сжали рукояти топоров. Тот, что с вывихом, от неожиданности даже ругаться перестал.

— Спасибо, мастер Летун, — подыграл стражу Хейги. — Так действительно лучше.

Агрессия со стороны лесорубов была придушена в зародыше. На людей с оружием они ещё могли бы поднять топоры, особенно в запале, но связываться с магией? Тьфу-тьфу!

Вскоре дело прояснилось. Вывихнутая Рука обвинил Рыжего с Блондином в мухлеже при игре в кости (чего-то подобного страж и ожидал; не сдержались ребятки, проявили свою сущность — чтоб их крутануло да крякнуло!). К счастью, Рыжий и Блондин не были настолько глупы, чтобы мухлевать с подпиленными костями, иначе оттереть обвинения Вывихнутой Руки было бы куда сложнее, при вещественных-то доказательствах.

— Раз они мошенничали, забрали бы у них свои деньги, и дело с концом, — заметил сотник.

— Вот-вот, — включился Эхагес. — Ещё побили бы слегка, тоже наука. А так, вдвоём на одного со всего маха… вы ж его покалечили, скоты!

— Ничего не покалечили!

— Неужто?! Вот этот, которого вы не лупили, завтра идти сможет. Ему вы разве что башку растрясли чуток. А вот этот, рыжий, пластом лежать будет ещё неделю самое меньшее. Может, и вообще умрёт…

— Туда и дорога, — буркнул Вывихнутая Рука в сторону.

— Вы насчёт увечий не того, — заметил старший артели. — Вы посмотрите, что с моим человеком стало!

— Сам виноват, — хладнокровно отрезал страж. — Я его честно предупредил, чтобы рук на меня поднять не пытался. Пусть спасибо скажет, что я не переломал ему кости!

— А вот с этим что?

— А с этим всё в порядке. Через полчаса встанет здоровенький.

— Тоже ваша работа?

— Моя, — не стал отпираться Гес.

— Ну, хватит болтать! — отрезал Хейги. — Всё ясно. Мы забираем своих, вы забирайте своих, и разойдёмся миром.

Выглядел сотник достаточно внушительно, особенно со своими вооружёнными людьми за спиной, так что никто его слов оспаривать не стал.

— Спасибо, — сказал ему Эхагес, улучив минутку.

— Не за что! — ответил Хейги совершенно ледяным тоном. Было ясно, что возиться с парой меченых, да ещё с недосыпа, сотнику не хотелось ничуть. И вмешался он лишь для того, чтобы не пролилось крови.

…Нечаянное пророчество стража сбылось. К утру Блондин пришёл в себя, а Рыжий — нет. Хуже того: он начал неприятно хрипеть при каждом вздохе, лоб стал горячим, как печка, а руки и ноги заледенели. Осмотрев Рыжего, Шнур — по совместительству не только маг, но и немного лекарь — обнаружил три сломанных ребра и внутренние повреждения. Когда Эхагес, вернувшийся после предрассветного Танца, услышал новости, то лишь головой покачал.

— Придётся его оставить здесь, — заключил Шнур, — сейчас его не то что нести с собой — трогать, и то нельзя.

— Оставить? На кого? — Эхагес саркастически изогнул бровь. — Вы готовы остаться с ним? Если готовы, так и быть.

— Я не собираюсь здесь оставаться и быть нянькой для меченого!

— А я, — жёстко отрубил страж, — не собираюсь оставлять своего человека на лесорубов!

Подмастерье только рукой махнул.

— Опять шум! — Хейги отбросил одеяло и встал — помятый, раздражённый. — Что тут у вас?

Выслушав новости, он помрачнел ещё больше.

— Ну, господин Летун, — поинтересовался он, — что вы будете делать? Учтите, что своих парней, тащить этого, я вам не дам!

— И не надо! — Фыркнул страж. — Обойдусь!

В итоге, когда лагерь был свёрнут и Компания вышла в путь, перед Гесом на самодельных носилках, не поддерживаемых никем, летел бесчувственный Рыжий. Савир и особенно Шнур смотрели на это чем дальше, тем с большей завистью. Досталось дураку богатство, читалось на их лицах. Такая сила — и на что тратится? На какого-то висельника!

Хейги смотрел на это по-иному. Стряхнув утреннее раздражение, он заметно оттаял. Догнав Эхагеса и зашагав рядом с ним, сотник заметил:

— Теперь я тебе верю.

— Насчёт чего?

— Насчёт того, что ты учился прежде у мастеров боя. Будь ты только магом, ты бы не стал возиться с этим дурнем. — Помолчав, Хейги добавил. — Беру свои слова назад. Если станет тяжело, я скажу своим, чтобы помогли нести.