Бежать!

И тастары бежали. Назад на восток, в сторону Столицы. Навстречу опасности и ненависти, почти не надеясь успеть… но именно это "почти" снова и снова выдирало их из трёхминуток каталепсии, бросая вперёд в ломающем темпе.

Глава двадцать первая

Наконец-то на месте.

Владыка решительно зашагал ко входу в пещеры. Эхагес двинулся было за ним, но встал, ощутив на плече пальцы Лаэ.

— Что, маленькая? — обернулся он.

— Нет, ничего, — смутилась девушка-орлэ. — Показалось.

— Показалось что?

— Плохое. Неважно. Пошли.

— Ну, пошли…

В пещере, облюбованной Вороном, ничего не изменилось. Та же тьма, тот же холод, то же близкое — волосы шевелятся — дыхание тишины. Коридор, зал, второй коридор…

Иллюзорных ворот при входе не было.

Владыка и Эхагес одновременно, не сговариваясь, замедлили шаги, ставшие ещё более плавными и совершенно беззвучными. Нет, угрозы поблизости не ощущалось, и всё же… Страж, сам не заметив, как это произошло, охватил Мантией Скитальца себя и Лаэ, словно они снова оказались во враждебных мирах. Пламенный, не полагаясь на дарёное умение, приготовился мгновенно уйти в Тень при любом намёке на неладное. Хотя иллюзии растаяли, старые заклятья по-прежнему мешали магическому зрению. Чтобы осмотреться, Владыка сотворил и отпустил с ладони к потолку шар бесплотного сияния…

И в этом сиянии все трое почти одновременно увидели.

— О боги! Лаэ, отвернись.

Но она не послушалась. Опередив Эхагеса и Владыку, настороженно слушающего тишину, она первой добралась до тела и склонилась над ним. Протянула было руку — но тут же отдёрнула. Страж мысленно одобрил её осторожность. Мантия Скитальца могла многое, но она не очень-то годилась для сопротивления магии. А между тем от тела на полу, густо обсыпанного мелкими кристаллами льда, за десятки шагов доносилось дыхание какого-то замораживающего заклятия. Коснувшись того, что сковано таким заклятием, можно было запросто лишиться кожи на пальцах. Или даже самих пальцев… вместе с рукой.

Подойдя ближе, захваченный смесью любопытства и отвращения Эхагес прикипел глазами к лицу мертвеца. Лишь теперь, когда вечно надвинутый капюшон свалился на пол, обнажая голову и шею, страж увидел Ворона таким, каким его сделало проклятие. Острые белые кристаллики скрывали многое, но далеко не всё. Навечно распахнутый безъязыкий рот, покрытые изморозью глаза — сплошь мутные, слепые… Похоже, подумал страж, Ворон не только не мог передвигаться, не левитируя, он и видеть, не используя магию, не мог…

— Ты заметил центральную деталь? — спросил Владыка.

— Разумеется.

Но в голосе Пламенного был слышен намёк, и Эхагес склонился ниже, внимательнее вглядываясь в эту самую "деталь": всаженный Ворону в середину груди и сломанный у рукояти меч. Вглядываясь… вглядываясь…

— Мне знаком этот клинок, — мрачно заключил страж, распрямляясь. — Проклятье! Хотел бы я знать, что здесь произошло!

— У нас нет времени выяснять, — напомнил Владыка.

— Да. Нас ждут Равнины… Лаэ!

Девушка осторожно обошла мертвеца и встала рядом.

— Пробуем шаг за Поворот? — полуутвердительно спросил Эхагес. В ответ Пламенный по-человечески пожал плечами.

Прочувствовать весь вал. Разобраться в ощущениях. Понять. Понятное — управляемо. Если, конечно, хватает энергии, а её теперь предостаточно.

Для первой пробы Эхагес выбрал перемещение на минимальную дистанцию: из пещер — в ту точку мира Ворона, где ведомые Владыкой странники появились в первый раз. Гес запомнил "укороченный" шаг за Поворот", которым пользовалась Наследница, и надеялся повторить его без помощи машин.

Не вышло.

Миг перехода ошеломлял. Не буйством ощущений, нет — скорее, небывалой глубиной. Сам сотворив заклятье, страж попал уже не на край потока, как прежде, когда Поворот творил Владыка, а в самую стремнину, и был без жалости протянут через бездны, лишённые намёка на сознание. Пространство гнулось без конца, понимание рвалось на части…

Выход.

Белый свет. Белое небо. Белая земля. На снежной равнине без края и конца — три пятнышка иных цветов, впрочем, быстро теряющиеся в стылом море равномерного холодного света.

— Ну и как? — Владыка неподдельно заинтересован.

— Странно. Буду пробовать снова.

Однако осуществлять угрозу Эхагес не спешил.

— Мне почему-то чудится сходство шага за Поворот и ухода в Тень.

— Всё верно. Шаг за Поворот — тоже смена вуалей восприятия пространства. Только полная, с утратой всех связей и опор.

— Обязательно всех?

Пламенный замер. А Эхагес, собравшись, бросил себя и спутников в новую пропасть.

Твердь вернулась под ноги, небо встало на своё место.

— Скорее, не обязательно, — сказал Владыка. — Более того: искусство мастеров Перепутья, я думаю, состоит именно в том, чтобы выстроить в уме нужные связи перед тем, как отбросить все остальные. Звучит просто — но как это надо делать?

— Есть только один способ узнать, — отозвался страж. — Пробовать раз за разом — и учиться на своих ошибках.

Земля ушла из-под ног.

Шаг за шагом, попытка за попыткой. Если бы Эхагес не стал живым генератором магии, это безумие было бы попросту невозможно: странникам не хватало бы сил раз за разом выплёскивать такие огромные порции энергии. Вот только силы, огромные для обычных магов, на взгляд Могучего "не слишком велики" — и только.

Блошиные скачки по мирам пришлось прекратить спустя неполный час по иной причине. Дело было не в истощении — страж по-прежнему чувствовал себя способным передвигать горы; однако он поймал себя на том, что путает мелкие детали очередного заклятия, теряется в нитях тонких связей. При таком положении дел желаемая точность перемещения ускользнула бы от него, даже если б он понял наконец, на что именно надо обращать внимание.

— Отдохни, — посоветовал Владыка, использовав свой дар целителя и едва ли не раньше самого Эхагеса разобравшись, что к чему. — Ты перегрузил свой разум.

— Чем?

— Впечатлениями. Внимание нельзя концентрировать до бесконечности. Это истощает.

Страж нахмурился.

— И что мне теперь делать?

— Я уже сказал: отдыхать. Попробуй сон с "качелями" или "кувырок", а я помогу пройти восстановительный цикл побыстрее.

Эхагес огляделся. Вид был не особо вдохновляющий: камни под ногами и жёлто-белёсый туман во всех направлениях. Но… что ж, за неимением шёлка оденем ситец. Едва заметное усилие — и среди камней образовалась небольшая ровная площадка, призванная заменить постель. Гес не забыл сделать с краю специальное возвышение с выемкой для головы и улёгся на слегка тёплый от ласк магии камень. "Если бы это видел наставник Зойру, он непременно сказал бы, что я лентяй и неженка, позорящий его науку. Хм-м-м… это могущество… похоже, я слишком быстро привык к своей силе. Слишком быстро, да… Надо это обдумать…"

Но спустя четверть часа, вскочив с каменного ложа бодрым и полным сил, Эхагес начисто забыл об этом.

По мнению стража, точность перемещений возрастала слишком медленно. Количество тех связей, что требовалось учесть, почти не поддавалось воображению, требуя предельной точности в приложении сил. Однако стоило Эхагесу заикнуться о том, что цель приближается слишком медленно, Владыка безмерно удивил его, улыбнувшись.

— Успех, — обронил он, — лишил тебя терпения. Неужели теперь ты недоволен, добиваясь невероятного, и лишь невозможное может удовлетворить тебя?