Ар-ригинальная ситуация — точно в плоскости эклиптики от границ системы к планете быстро приближаются три корабля больших и один маленький. Большие — это значит БОЛЬШИЕ! Один размерами больше «Империи», два других не уступают в габаритах «Громовой звезде», во всяком случае, если верить приборам, масса у них примерно одинаковая. Но на имперские и вообще на человеческие корабли незваные гости похожи мало. Люди строят стреловидные корабли, это правило сохраняется на всех планетах, населенных людьми и реализуется совершенно независимо друг от друга. Похоже, просто на уровне подсознания, а может, и все той же генетики эстетика боевого корабля ассоциируется с наконечником копья. Даже грузовые суда — и те стреловидные, хотя от стрелы в них только основа, первичным все же является способность перевозить грузы, отсюда и одутловатость корпусов. Но все же, все же… А здесь — какая-то помесь шаровидной формы, характерной для космических станций, и летающих тарелок. Получился этакий Сатурн в миниатюре. Вот с малым кораблем никаких вопросов — знакомая конструкция размером с эсминец. Похоже, опять дракончики пожаловали. Хорошо, хоть идут на досветовой скорости. Процентов двадцать от световой, если точнее — быстрее в системе идти смертельно опасно.

Итак, что у нас в пассиве? А в пассиве у нас неизвестный противник, корабли которого (установлено на печальном опыте) способны причинять вред имперским аналогам. Во всяком случае, один так точно — корабль ящериц имеется. Три других пока величина неизвестная, но, пожалуй, стоит считать их как минимум на том же технологическом уровне, что и корабль пресмыкающихся… Или земноводных? Тьфу, так и не поинтересовался. Впрочем, неважно. Суворов говорил «бить, а не считать», сейчас же больше подходит «бить, а не рассматривать», хотя, конечно, габариты новых действующих лиц внушают уважение. Если на этих кораблях орудия им под стать, то они могут представлять проблему.

Так, а что у нас в активе? Эскадра… Блин, а ведь эскадра-то в пассиве. Кроме «Громовой звезды» по эту сторону планеты лишь два эсминца, да еще третий, который первым засек чужие корабли, лихо выскочил им навстречу и теперь, истекая струями воздуха из пробитого борта, спешно отваливает в сторону. Хорошую плюху словил, похоже — вести бой даже не пытается. Впрочем, и за ним никто не гонится, так что пусть его, тем более что и сам в долгу не остался — из корабля динозавров явно вырываются очень похожие воздушные облачка, похоже, именно с него и стреляли, по нему в ответ и врезали. Но почему командир эсминца так подставился?

Впрочем, все потом — сейчас это неважно. Главное то, что гиганты-линкоры, несокрушимые и быстроходные — это корабли открытого космоса, да и крейсера с эсминцами на орбитах чувствуют себя не слишком уютно. Ошибкой было размещать их все здесь, надо было раскидать по системе — а в результате сейчас флот лишен маневра. Относительно лишен, конечно, крейсера, экстренно запустив двигатели, смогут уйти с орбиты через четыре минуты, линкоры провозятся дольше, но, как бы не повернулась ситуация, противник приблизится раньше. И «Громовая звезда» — не исключение, двигатели мгновенно не запустить, с орбиты не уйти. Драться придется в одиночку, на невыгодной позиции. В сущности, тактика имперского флота в такой ситуации требовала от атакующих открывать огонь — все равно преимущества внезапного нападения они уже лишились, а расстояние для орудий, например, линкора уже вполне приемлемое. Но пока не стреляют, или их орудия до цели еще не достают, или… А что или? Они же видят ОДИН линкор на орбите. Очень похоже, планируют навалиться силами трех кораблей и тупо захватить. Если действительно так, то разведка у них ни к черту, впрочем, как и у имперской эскадры. Жаль, конечно, что маскировочное поле не включено, но что поделать, поздняк метаться…

Однако, когда они подойдут на пистолетный выстрел, начнется свалка, а в свалке можно изрядно пострадать. Не самый лучший вариант, но можно сделать иначе — лучший способ обороны, как известно, нападение. Вот и пощупаем их за вымя, посмотрим, у кого яйца, а кто так, погулять вышел. Тем более что кораблик динозавров, которых, кстати, как ни допрашивали, ничего узнать не смогли, они сдохли почти сразу, можно смело исключить из расчетов — его орудия играют только на малой дистанции. Блин, как же капитан эсминца ухитрился так подставиться?

Все эти размышления пролетели в голове Ковалева в считанные секунды, а тем временем он уже начал действовать. Линкор, попыхивая планетарными двигателями, разворачивался к противнику бортом — это позволяло использовать максимальное количество орудий. Генераторы защитного поля тоже набирали обороты, и корабль окутывался мерцающей дымкой, пока что почти прозрачной, невидимой, но очень скоро она сможет защитить корабль даже от орудий другого имперского линкора — главное, чтобы генераторы вышли в рабочий режим до того, как начнется атака. Эсминцы поспешно расползались в стороны, чтобы не мешать линкору маневрировать — если букашка случайно попадет под удар великана, то ее просто сомнет. И плевать, что эта букашка сама по местным меркам огромный корабль, по сравнению с линкором она все равно размерами не блещет. А вот на подхвате эсминцы вполне могут пригодиться.

Противник, очевидно, что-то почувствовал — их корабли начали чуть заметно разгоняться, однако не так-то просто как следует разогнать махину с массой покоя в десятки миллионов тонн. Все-таки патрульный эсминец, обнаруживший их задолго до того, как радары линкора смогли обшарить столь грандиозное пространство, свою задачу выполнил, эскадру предупредил и теперь вражеские корабли не успевали, не успевали… Словом, имперский линкор открыл огонь первым.

Головной корабль противника как будто налетел с размаху на стену — всю его лобовую полусферу буквально смяло, скомкало, словно лист бумаги. В первый момент создалось впечатление, что корабль сделан из картона и силового поля не имеет в принципе, но секунду спустя Ковалев понял, что это — как раз результат воздействия его собственного защитного поля. Очевидно, оно выдержало удар, но, вместо того, чтобы распределить и отвести энергию, переправив ее частично в накопители самого корабля, а частично распылив по космосу, как это делали поля имперских кораблей, само как бы вмялось внутрь, прогнулось и раздавило металлические конструкции, которые, по идее, должно было защищать.

За первым залпом последовал второй, и силовая защита огромного корабля, самого большого корабля вражеской эскадры, наконец, не выдержала. Полыхнуло так, что, казалось, зажглось новое солнце. На несколько секунд все приборы ослепли, датчики показывали черт знает что, сбитые с толку ударом жесткого излучения, однако линкор уже разворачивался к следующей цели и орудия ударили вновь, превращая в пар второй корабль. На сей раз поле пробило с одного удара. Ковалев аж ошалел — эти корабли что, действительно из жести?

Сразу после залпа двигатели линкора дали, наконец ход — и, как оказалось, вовремя. Третий корабль противника открыл огонь, хотя и с бешеным опозданием — бешеным, конечно, по меркам боя, на самом деле оно составило доли секунды. Мощный голубовато-сиреневый луч, отчетливо видимый благодаря ожившим уже датчикам, быстро рассеиваясь, устремился к линкору. Судя по всему, интенсивность энергетического потока к моменту, когда он достиг цели, упала раз в пять, да и задело линкор вскользь, по силовому полю, но удар был страшен.

Громаду линкора затрясло всю, от носа до кормы. Генераторы истошно взвыли, забирая энергию у реакторов, по всем отсекам замигали лампочки, запахло паленой проводкой. Где-то сработала система аварийного пожаротушения, потухли экраны на мостике, но генераторы выдержали и мощности реакторов хватило. Линкор развернуло ударом, сбило с траектории, однако это было и все, что смог сделать противник. А в следующий момент орудия линкора заговорили вновь, щедро тратя остатки энергии в накопителях и одну за другой всаживая порции разогнанных до скорости, в тысячи раз превышающей световую, частиц в корпус вражеского корабля. И над планетой в третий раз за этот бой вспыхнуло новое солнце.