Ковалев как раз заканчивал ругаться, когда на мостик буквально ворвался Сотников, осуществляющий координацию действий между орбитальной группировкой и наземными силами. Вообще, вырос человек — как нашел себе занятие по душе, так и к водке тянуть перестало начисто. Честно говоря, страшно подумать, сколько народу спивается только потому, что вынуждены каждый день делать абсолютно не подходящую для них, нелюбимую работу. Сотников — тоже живой пример этого, ведь спал в человеке талант военный… Впрочем, менее импульсивным он не стал, да и ругался не меньше, чем раньше.

— Ты посмотри, что эти……. делают! — начал он буквально с порога. — Они что, совсем воевать разучились?

— Может, и разучились, — кивнул Ковалев. — Но мне будет более понятно, если ты вначале объяснишь, в чем дело.

— В чем дело? В чем дело?!!! Только что почти половину танков у них уничтожили, вот в чем дело!

— Так, а с этого места поподробней, — Ковалев весь подобрался. — Что там опять?

— Да что там… Аэродром проспали, а на нем два десятка атмосферных штурмовиков. Я их с орбиты не вижу, они в капонирах стояли, а полосу отбил. Запрос им даю, чтобы проверили — они говорят, разведка, мол, ничего не обнаружила. А потом эти пташки взлетают и начинают гвоздить танкистов — их боты только сели, в боевые порядки танки развернуться не успели, стояли кучей, их одним ударом и накрыло. Мы их с орбиты, конечно, сняли, но от этого не легче.

— Идиоты, — пробормотал Ковалев. — Я же им говорил……., что лучшее средство ПВО — это танк на полосе. Много потеряли?

— Говорю же, до хрена. Считай, вся вторая волна десанта на том направлении техники лишилась. И людей пожгли.

— Точные цифры, значит, пока неизвестны. Ладно. Насколько нам это помешает?

— Да сейчас уже не сильно — в принципе, основные узлы сопротивления подавлены. Ну, провозимся лишние несколько часов, на худой конец, высадим своих молодчиков — пусть ребята потренируются.

— Ну и не дергайся тогда — я думал, там что-то действительно страшное. А так, раз уж они решили не слушать советов умных людей, то будут учиться на собственной крови. Как говорится, не доходит через голову — дойдет через ж…

Они поговорили еще минут пять, потом Сотников ушел, получив напоследок приказ взять сбитых летчиков по возможности живыми. Ковалев устало потер виски — вот ведь еще незадача, успокаивай теперь их всех. И если бы Сотников первый… Все-таки они все так и остались штатскими, как ни крути. Какие бы погоны не носили, какую бы подготовку не проходили — все равно штатские, а Сотников, вдобавок, несмотря на весь гонор, очень добрый человек. Шерра надо припрячь — пускай разбирается, в конце концов, кто тут врач?

Но вообще, надо, конечно, что-то делать — лейдцы воевать не умеют. Нет, они не трусы и вроде как подготовлены, но реального боевого опыта — чуть, а потому и результаты соответствующие. Надо набирать офицеров с Земли, с реальным боевым опытом, и ставить их во главе подразделений — тогда толк будет. Наместник, конечно, человек военный, но сгодится как администратор, да на своей планете оборону организовать, а в бою вроде того, что идет здесь, будет пока что в лучшем случае бесполезен, его натаскивать и натаскивать. Вопрос — оно надо? Ответ — а зачем? Проще переподчинить войска, а потом пусть посмеет вякнуть. А для солдат прапор, который сможет их грамотно натаскать да в бою командовать будет, окажется авторитетом большим, чем генерал, до которого тридцать светолет…

Немного успокоившись, Ковалев вновь занялся текучкой, а мелочей, как обычно, накопилось много. Ковалев, когда брался за это дело, даже не думал, что на комфлота висит столько дел — от организации реальных боевых действий до снабжения флота туалетной бумагой. Грамотный командир обычно спихивает это на свой штаб, но штабные виртуозно от всего этого уклонялись. Вон Шурманов — он на штурмовку намылился как раз после того, как Ковалев его за бумаги посадить попробовал. Бросили командира, гады!

Ковалев несколько минут мучительно пытался вникнуть в смысл слов и цифр, столбики которых заполонили экран, потом плюнул и вырубил компьютер. Секунду посидел, откинувшись на спинку кресла и наблюдая, как шустрый кибер-уборщик ловко убирает последствия его плевка, потом встал и решительно направился в десантный отсек. В конце концов, если он здесь самый главный — почему он должен сам все делать? Почему не может хоть раз воспользоваться служебным положением?

Пятнадцать минут спустя истребитель с опознавательными знаками командующего отвалил от борта линкора. Почти сразу к нему присоединились два истребителя сопровождения — выскочили из ангаров и дисциплинированно заняли позицию чуть сзади машины Ковалева, один слева другой справа. Все правильно — незачем из-за глупой спеси рисковать лишний раз. На планете пока что неспокойно, могут и ракетой запулить, да и после приземления истребитель будет беспомощен — на планете все его мощное вооружение не стоит ровным счетом ничего.

Истребители заложили широкую петлю вокруг линкора — гигантский корабль величественно плыл в пустоте, готовый поддержать свои войска огнем орудий главного калибра. Впрочем, вряд ли это потребуется — достойных противников «Громовой звезде» в этих местах пока что не попадалось. Чуть в стороне висела еще более внушительная туша «Империи», маслянисто отблескивая бортами в неверном свете местного светила. Еще дальше располагались транспортные корабли, доставившие сюда десант. Рядом с этими пузатыми гробами охраняющие их крейсера и эсминцы как-то терялись, а ведь транспорты были местные, современной постройки. Ковалев поймал себя на мысли, что не может себе представить транспорта имперского производства — таких гигантов не строили уже давно. Если верить описаниям, эти корабли должны были быть больше «Империи» и способны перевозить по три десантных дивизии зараз. С полным комплектом положенной техники.

Чуть ближе к планете плавно снижались несколько сотен ботов — третья волна десанта, готовящаяся сейчас к высадке. Боты шли плотным строем, ощетинившись орудиями, вокруг них в оборонительном порядке скользили истребители. Боты были лейдские, истребители — имперские. Все правильно, будь истребители тоже лейдского производства, то при высадке первой волны десант растерзали бы еще в воздухе, имперские же истребители отделались парой не слишком серьезно поврежденных машин. Вообще, родина Шерра во многом оказалась очень отсталой планетой.

Истребители заложили широкий вираж и пошли на снижение. Почти сразу вокруг них начало разгораться зарево — вошли в верхние слои атмосферы. Машины снижались по траектории, увидь которую конструкторы земных шаттлов съели бы от зависти собственные ботинки. Конечно, конструкция имперских истребителей была куда совершеннее, чем у шаттлов, но прочность их тоже была далеко не беспредельна. Защиту при таких маневрах обеспечивала не только и не столько термостойкая броня, сколько мощное силовое поле, защищающее машину как от перегрева, так и от обстрела. Естественно, десантные боты на подобное способны не были, поэтому звено, которое вел сейчас Ковалев, легко обогнало их и устремилось к поверхности планеты, где сейчас шел бой.

Огненными болидами почертив небосклон, на высоте около километра истребители сбросили скорость и перешли в горизонтальный полет. Пройдя над одним из немногочисленных узлов сопротивления, они ловко подавили его огневые точки, потом поохотились на небольшую группу вражеских танков, готовящихся, видимо, встретиться с наступающими танками лейдского производства. Ну, как говорится, не в этой жизни…

Словом, Ковалев занялся тем, что называется «свободной охотой». Просто летали, жгли все подряд и получали порции адреналина в кровь. Нет, адреналиновым наркоманом Ковалев никогда не был, однако это было очень уж хорошей заменой бумажкам…

Лишь расстреляв боезапас истребители вновь набрали высоту и ушли к эскадре. И когда Ковалев, потный и довольный, вылез наконец из кабины, его уже ожидал доклад, в котором сообщалось, что противник, наконец, прекратил сопротивление и складывает оружие и о том, что его приказание выполнено — женщина, выступавшая по телевидению, захвачена и доставлена.