— Вы не поняли, — терпеливо начал растолковывать Зотик, у меня возникло стойкое убеждение, будто вы меня сознательно подставляете. Вплоть до того, что навели на меня мошенницу, чтобы она меня обворовала…

— Как вы можете?! — тоном оскорбленной невинности вскричал м-р М.

Зотик, с трудом сохраняя терпение, ровным голосом продолжал:

— Но это уже и не важно; я не желаю ничего вам доказывать. Просто, у меня больше нет необходимости работать на вас. Я заработал достаточно, чтобы оплатить Корабль выплатить неустойку за досрочное расторжение контракта.

— Так, так, так… — м-р М побарабанил по столу толстыми короткими пальцами. — И где ж вы заработали такие деньги? Надеюсь, вы не забыли, что в некоторых случаях требуются документы, подтверждающие законность добытых средств?

От тона, каким это было сказано, вся уверенность и решимость Зотика исчезли. Он уклончиво пожал плечами.

— Адвоката ко мне с контрактом номер семнадцать ка дэ восемь дробь тринадцать, — проговорил м-р М в интерком.

Особенно Зотика почему-то встревожило число тринадцать в индексации его контракта.

М-р М многозначительно молчал, бросая хмурые взгляды на Зотика. А Зотик уже готов был в всерьез забеспокоиться, но воспоминание о восьмизначном числе на микродисплее кредитной карточки его успокоило.

Наконец в кабинет вошел огромный, атлетически сложенный мужчина, осторожно приблизился к столу, раскрыв тоненькую папочку, почтительно склонился к Зотику.

М-р М нетерпеливо спросил:

— Вы признаете, что именно этот контракт подписывали?

— Д-да… похоже… — нерешительно промямлил Зотик. Хотя, чего ж похожего, если точно такая же бумага лежала в сейфе Корабля.

— Не — похоже, а именно этот! — м-р М рассерженно смотрел на него.

— Я всего лишь хочу расплатиться за Корабль и расторгнуть контракт… — нерешительно проговорил Зотик.

М-р М сварливо проскрипел:

— Нам не нужны ваши деньги. В контракте ясно написано, что вы обязаны вносить в счет оплаты за корабль двадцать пять процентов вашего ежемесячного повременного оклада, и двадцать пять процентов от каждой премии и гонорара, выплаченных вам сверх повременной оплаты. В случае невыполнения условий контракта, или досрочного его расторжения в одностороннем порядке, вы уплачиваете неустойку в объеме всего вашего движимого и недвижимого имущества, вне зависимости от того, когда вы это имущество нажили; до заключения контракта, или после…

— Да, но у меня на счету лежит сумма, которой вполне хватит, чтобы заплатить за Корабль! — возопил Зотик.

— Укажите мне в контракте, где говориться о конкретной стоимости вашего движимого и недвижимого имущества? — м-р М смотрел на Зотика добрыми, все понимающими, глазами.

У Зотика моментально пересохло во рту и глотке. Он попытался что-то возразить, но его голосовые связки издали лишь какой-то сипло хрипящий звук.

— Ну, вот и хорошо, мы друг друга поняли, — м-р М доброжелательно улыбнулся, адвокат бесшумно исчез, возможно, даже втянулся в виде клуба дыма в один из старинных книжных шкафов, солидно поблескивающих золотым тиснением корешков дорогих книг сквозь стекло дверок.

Зотик нашарил на столике бутылку с коньяком, и, сунув горлышко в рот, махом проглоти половину содержимого. М-р М осуждающе покачал головой:

— Эти ваши пиратские манеры…

После огненной жидкости голос у Зотика прорезался, но толку от этого не было никакого, все слова исчезли с языка, возможно, их смыло дорогим коньяком. Он лишь промямлил:

— Я не был пиратом, я был благородным вольным астронавтом…

— А я где-то читал, или слышал в телепередаче про пиратов, что бывших вольных астронавтов не бывает, они все умирают или исчезают в космосе… — тоном, каким разговаривает врач-психиатр с буйным больным, затянутым в смирительную рубашку, м-р М проговорил: — Мистер Зотик, вы великолепный работник, я вас очень ценю, и даже готов процентов на двадцать увеличить вашу повременную ставку. Но вы, уж, пожалуйста, будьте любезны, не нарушайте условий контракта, — м-р М помолчал, отеческим взором лаская Зотика, потом заговорил, уже начальственным тоном: — Используйте оставшиеся дни вашего отпуска, а потом слетайте на Венеру и привезите партию мускуса. Там, знаете ли, у нашей компании ферма мускусных быков…

— У вас что, грузчики-экспедиторы бастуют? — мрачно осведомился Зотик.

— Видите ли… — м-р М стеснительно потупился, — лететь необходимо на десантном катере. Чтобы миновать таможню…

— Как?! — опешил Зотик: — Контрабанда?!

— Видите ли, даже с собственной фермы мускус без пошлины вывозить запрещено… — м-р М в упор посмотрел на Зотика, в голосе его появился металл: — Как вы полагаете, зачем бы мне заключать контракт с отъявленным пиратом? Подумайте о потребителях. Венерианский мускус используется нашей компанией в огромных количествах. Если бы мы платили эти грабительские пошлины, и без того не дешевая продукция нашей компании, подорожала бы раз в шесть.

— Какой вы, однако, альтруист и меценат… — проворчал Зотик, вылезая из кресла.

У м-ра М отвисла челюсть, но он быстро овладел собой:

— И откуда вы такие слова знаете?! — с неподдельным изумлением вскричал он.

— Как, откуда? Я ж целый курс в московском университете проучился. А вы вольных астронавтов, как и все обыватели, путаете с пиратами и всяким мелким бандитским отребьем.

— Ну что ж, — м-р М снова стал деловым и серьезным, — на нашей ферме, кстати, работает ваш соотечественник, выходец из России. Вывезете сырье, после чего у вас будет весьма сложное и опасное задание. И, ради Бога, не сверкайте на меня столь яростными и злобными взглядами! В нашем деле, в бизнесе, никак не обойтись без людей вашего сорта для конфиденциальных поручений. А с такими ребятами как вы надо быть весьма и весьма осторожным.

— Что-то я не заметил, что вы осторожны. Вы не подумали, что я могу в любой момент скрыться в Нейтральной зоне от такого обращения? — Зотик смотрел на м-ра М сверху вниз, презрительно оттопырив нижнюю губу.

— Это, каким образом? — искренне изумился м-р М.

— Вы полагаете, что вольный астронавт моего класса, с моей боевой выучкой не выберется из вашей конторы? Да через пару минут тут уже будет ходить дым коромыслом, оставшиеся в живых будут рыдать от ужаса, и лишь ваша секретарша будет радоваться, потому как я ей в натуре продемонстрирую, как много она потеряла, не побывав в плену у пиратов.

— Восхитительно! Какой слог… — м-р М радостно похлопал ладошками. — Ни, боже мой… Нисколько не сомневаюсь в вашей боевой выучке. Только, хочу предупредить вас, что пока вы работаете у меня по контракту, никуда вы не скроетесь. Вернее, скрыться-то вы сможете, но без корабля, и я всегда найду способ вытрясти из вас неустойку.

— Знаете… — Зотик повел плечом, выражая крайнее пренебрежение, — я был в авторитете в Нейтральной зоне, когда ходил штурманом, а теперь я капитан.

— Ага… А как быть с тем, что вы дрались на стороне Интернациональных сил против своих же братьев-пиратов?

Это был удар ниже пояса. Закон Нейтральной зоны не запрещал членам братства выяснять отношения между собой с помощью бластерных пушек, бризантных орудий и торпед с детонаторами "Звездного огня", но встать на сторону заклятых врагов…

— Вы же знаете, что я не дрался на стороне интернациональных сил… — у Зотика это вырвалось помимо воли, от растерянности, и он понял, что окончательно теряет лицо.

— Это вы своим будете объяснять… Вас уважают в Нейтральной зоне, пока у вас корабль суперкласса. Не будет корабля, не будет и уважения.

— А кто это сумеет отнять у меня корабль? — ухмыльнулся Зотик, вновь обретая уверенность.

— А он пока и не ваш, — ласково улыбнулся м-р М. — он станет вашим лишь после того, как над его компьютером поколдует бригада программистов из компании "Локхид".

Зотик мгновенно понял, что потерпел полное и окончательное поражение, а потому вытянулся по стойке «смирно» и рявкнул:

— Есть, сэр! Лететь за контрабандным мускусом на Венеру!