— Я попробую понять, — постаралась как можно увереннее сказать я.

— Нет попыток. Только выбор: принять или уйти.

Не проси дать ответ, если не готова его услышать.

"Не готова услышать? Но я готова! " — хотела сказать я, но осеклась.

И правда, а готова ли я услышать ответ?

Мне, почему-то, страшно… я со страхом жду его ответ.

Может, я действительно готова?..

Мною движет любопытство, а не уверенность.

Да, так оно и есть.

Но как же больно слышать его сухой голос, видеть пустое лицо и глаза, превратившиеся в стекляшки, простые и бездушные камни изумруды…

— Не хочешь говорить, ну и ладно! — Я улыбнулась и, поддавшись секундному порыву, разгладила морщинку, залегшую меж его нахмуренных бровей. — Просто перестань быть таким пустым. Не надо мучить себя, ведь я… — я замялась, решая, говорить или нет. Что-то, может, шестое чувство, подсказывало мне, что ему можно доверять, что он поймет, и поэтому, я решилась. — Я все чувствую.

Демм с минуту вглядывался в мои глаза, ищя ответ на только ему известный вопрос. А потом перевел взгляд на красновато-лиловое небо.

— Я постараюсь, — сказал он потеплевшим голосом. И что еще нужно для счастья?..

Левой рукой я ухватила его за щеку.

— Перестань хмуриться! — и от души потягала в разные стороны. Зачем я это сделала?.. Наверно, мне просто хотелось разрядить обстановку и заставить Демма хоть чуточку улыбнуться.

— Ау, больно же! — воскликнул он, потирая краснющую щеку и возмущенно взирая на меня.

Я улыбнулась еще шире.

— Ну вот, наконец-то вижу нормального человека, а не каменную статую!

Он почему-то усмехнулся моим словам.

— Э, э, не сметь опять впадать в прострацию! — демонстративно медленно потянулась к его лицу. Руку перехватили на полпути.

— И в мыслях не было.

Он так и не отпускал мою руку. Я почувствовала, как краснею, и осторожно высвободила руку.

У меня даже уши горят…

— Так зачем мы сюда пришли? — преувеличенно громко спросила я, повернувшись так, чтобы он не видел моего полыхающего лица.

— Я думал, тебе хочется задать мне много вопросов. А это место — самое то для разговоров. Не замечала, что здесь хорошо думается?

"Значит, не одна я так думаю…"

Он прав, меня мучило много вопросов, на которые я хотела бы получить ответ. Но на самый важный он, увы, не ответит…

Но есть и другие… только я не знаю с какого начать.

— Расскажи мне об этом месте, — попросила я.

— Хорошо. Скажи, а ты когда-нибудь была в Крае Паланкаров?

Меня удивил такой вопрос.

Я отрицательно помотала головой.

— Нет, хоть и хотелось бы.

— Тогда поздравляю с осуществлением мечты — ты в нем находишься.

— Что??? Ты шутишь? — воскликнула я, разворачиваясь к нему.

Демм усмехнулся.

— Не шучу. Ты и правда находишься в Крае императорской семьи в высшей аристократии. Только в таком, каким он был в прошлом.

"В прошлом?" Едва я открыла рот, чтобы озвучить свое изумление, он сказал:

— Дай я все расскажу, а потом уже будешь задавать вопросы. Я понимаю, это звучит безумно, но так оно и есть. Я сам очень удивился, когда впервые попал сюда.

Это место — словно слепок с настоящего, реального Края, некое искажение, существующее отдельно и совершенно самостоятельно.

Не знаю, что могло такое произойти, из-за чего Край разделился…

Ты попала сюда, когда заснула?

"Заснула… можно сказать и так".

Я кивнула.

— Я тоже. И так всегда. Я засыпаю, а вместо обычного сна, попадаю в это искажение. Правда, такое бывает не всегда, я, как все, вижу и вполне, — секундная пауза, — нормальные сновидения.

Меня очень озадачила эта внезапная заминка. Он что-то опять скрывает… хотя, он не обязан раскрывать перед почти незнакомым человеком душу.

Почти незнакомым… И мне грустно о этого…

— Да, и еще. Все вещи, что были при тебе, переносятся в искажение…

Я нетерпеливо перебила его.

— Хочешь сказать, если я засну в пижаме, то здесь…

— Да, — ухмыльнулся он, — ты будешь одета в пижаму.

Так я, между прочим, и перенес палатки со всем содержимым.

Я представила Демма в обнимку с палаткой и хихикнула.

— И откуда ты все знаешь…

— Скажем так, — он потер подбородок, — я бывал тут довольно часто.

Мы подвержены слабостям тела: хочется есть, спать и… хм, ну ты меня поняла. В общем, хотим все то, что и в реальности.

И знаешь, одну странность я связал с твоим появлением.

Раньше, каждым закатом, я исчезал из искажения вместе с солнцами… Я никогда не видел здешнего ночного неба.

Но пришла ты и привычное изменилось. И вот, я здесь практически два дня.

…Ну вот, это все, что я знаю, — закончил он.

— Но почему именно со мной?

Он не ответил.

Я вспомнила вечернее небо, с протянувшимися по нему голубовато-зелеными лентами со странными знаками.

— Демм, а ты помнишь там, на плато, когда село солнце, изменилось небо… Что это были за ленты?

Он пожал плечами.

— Понятия не имею. И даже не догадываюсь, что это могло быть.

— А кто-нибудь кроме нас здесь есть?

— Только звери.

— А откуда ты знаешь.

Демм нахмурился.

— Просто знаю и все.

Опять за его ответом кроется какая-то загадка…

— Кажется, я поняла, хоть звучит странно, мягко говоря. — Не странно — дико. — Только вот меня очень интересует — а почему именно мы попали сюда?

Хотя, может потому что связаны с настоящим Краем? Ну ладно ты, Демм, как никак наследник, но я то каким боком?

Разве что… Я откуда-то знаю это место… Я вспомнила нечеткие картинки там, на плато…

Внезапно Демм схватил меня за плечи. Я удивленно уставилась в диковатые изумрудные глаза.

— Что ты помнишь еще? — спросил, нет, потребовал он.

Я говорила вслух?

— Н-нет… — пробормотала я.

Он тут же отстранился.

— Понятно.

Ну вот, он опять закис.

Да, он порой странно себя ведет, и я не знаю, как реагировать…

Но кое-что я знаю точно — мне тяжело, когда он делает такое лицо.

Я придвинулась поближе к его уху.

— А знаешь, я кое-что хотела тебе сказать… — и что есть силы радостно гаркнула. — Такое выражение лица тебе не идет!!

Не дожидаясь худшего, я поскакала по камням к берегу.

За спиной тикал таймер, отсчитывающий время до взрыва.

— Алекс!!!

И ведь одного я так и не спросила — а сон ли это?

***

— Ты покажешь мне замок?

Вдоволь набегавшись, мы развалились на "нашей" полянке. Ветер давно задул костер, запорошив золой на метр вокруг.

Мы расположились подальше от этого безобразия.

Но главное, Демм стал самим собой.

— Замок… Набиваешься на экскурсию? — Демм бросил лукавый взгляд.

— А если да?

Он сорвал травинку и принялся ее грызть.

— Невозможно.

— Почему?

— Потому.

— Почему потому?

— Потому что потому.

— Почему потому что потому?

— Потому что потому… почему… — в голосе промелькнула неуверенность. — Потому…

— Можешь не напрягаться, я все равно выиграла! — я постаралась, чтобы взгляд был снисходительным. В его глазах полыхнули алые точки. Опять привиделось?

Демм помрачнел. Из-за того, что я сказала о проигрыше?

— Ты, похоже, не любишь проигрывать, — решила я проверить свою догадку. Приподнялась на локтях и посмотрела на Демма. Глаза его были закрыты, а лицо вновь было как восковая маска. Рано я радовалась…

Протягиваю руку и дотрагиваюсь до его щеки.

Мне так нравится касаться его…

— Ты опять сделал каменное лицо. Ну же, перестань, ты ведь обещал мне!

Демм вздохнул.

— Я просто задумался.

А насчет твоего вопроса… Я не люблю, когда это слово применяют ко мне. Звучит, как оскорбление. Но я могу пережить его, если на кон поставлено малое и незначительное для меня.