А сейчас объявлено временное перемирие между кланами орков-нападающих и армией гномов под водительством Инодора. Он-то, Инодор, и надоумил обратиться к эльфам-отступникам, оставшимся в лесах Мира, не бежавшим в пору Серой Смерти на Эльфий остров в центре морей. Отступники знают, что делать в критических ситуациях. Потому и выжили. И Смерть их не тронула, и маги сторонятся, опасаясь с ними соседствовать и пререкаться. А кое-кто в Мире считает, что именно отступники-то и есть настоящие эльфы. А те, кто бежал — так, слабаки… Так вот они, настоящие эльфы, Инодорову посланцу присоветовали…

* * *

Они уже приближались к пригороду, где Бороман заметил еще вчера первый светофор, когда их обогнало маршрутное такси. "Значит, магия действует не на всех!" — с восторгом пронеслось в Светкиной голове, на что гном степенно кивнул и улыбнулся во все 33 зуба, крепких, ровных и белых — и как это раньше не бросилось ей в глаза?! "Или не везде", — поддержал он ее мысленно. Оставалось пройти еще немного, но тут вдруг Браслет засветился ровно и погас.

Бороман метнулся вниз, в кювет, где росли низкие кустики, сбросил туда Светлану и замер рядом, почти не дыша. Она подумала с гордостью о новом, надетом сегодня впервые спортивном костюме, который, по словам менеджера торгового центра, не мнется и долго-долго не пачкается. Ткань и впрямь в пределах видимости оставалась нетронуто-фисташковой. Гном покосился на нее с изумлением, ей передалась его мысль: "Обычно об опасности думают, а тут"… Да, тут имела место явная неадекватность. Мама была права, Светка всегда, сколько себя помнила, считалась не от мира сего… "Сего? — переспросил гном, вслушиваясь. По асфальту неслась машина. — Имеется в виду — Вашего мира? Значит, дама Света, ты действительно от нашего Мира". Мимо пролетел слегка потрепанный черный Мерседес. Браслет царапнулся. Светка замерла, вжимаясь в землю. Стало не по себе.

Машина резко дала по тормозам и с пронзительным визгом вернулась назад, к их кусту. Остановилась, выпуская давешних побитых "пацанов", которые все же от авто отходить далеко не решались, и еще двоих, похожих на давешнего, с узкими хищными лицами. Те с простертыми вперед руками двинулись в сторону кювета. Гном достал что-то из-за пазухи, шепнул себе под нос и исчез. Она чувствовала его крепкие мышцы рядом, но абсолютно не видела. Посмотрев на себя, обнаружила, что и сама она — тоже невидимка. Маги переговаривались на незнакомом гортанном языке — плели заклинание. Бороман медленно встал и пополз им навстречу, слегка лязгнув кольчугой. Маги отреагировали мгновенно — сноп оранжевых искр полетел в его сторону, осветив Бороманов силуэт, задел, гном замычал грозно и ревущий столб огня отрекошетировал от него на двух улепетывающих узколицых.

И тут Светке стало скучно. Просто скучно валяться в канаве без дела и наблюдать за тем, как на защитника сыплются гадости, предназначавшиеся, по всей вероятности, ей самой. Она тоже поднялась. При этом почувствовала, как вся пелена невидимости слетела с нее, словно фата с невесты.

— Эй, уроды! — Она произнесла эти слова достаточно громко, так, чтобы узколице услышали. — Чего вам надо? Какого?.. — Закончить мысль она не успела — рыжие стрелы полетели в нее в двух сторон, а маги остановились в полной уверенности, что вот сейчас она рухнет или сгорит от их огненной феерии. Она заводилась. Гнев шел откуда-то изнутри, заволакивая все сознание полностью. И, кажется, придавал ей даже новые, невиданные силы. Светка просто схватила эти стрелки голыми руками. Немного обожглась, но это только придало ей решимости и вызверило еще больше: — Ах, так?! Получите по назначению! — Она швырнула их назад, владельцам. Одного пронзило насквозь, и он сложился пополам, упал на землю и пополз, подвывая, второй уклонился, бросился к машине. Светка в два прыжка преодолела разделяющее их пространство, схватила беглеца с безумными от неожиданности глазами за ноги (так показалось удобнее) и принялась лупить им по крыше мерса, как надоевшей игрушкой, пока тот не сплющился от невероятной силы ударов.

Остальные действующие лица несколько мгновений оставались на месте, словно прикованные, парализованные открывшимся зрелищем. Затем трое вчерашних знакомцев, получивших взбучку от Боромана, бросились врассыпную. Она смотрела им вслед, и гнев ее уходил, уступая место ликующей радости. Подошел слегка подгоревший гном. От опаленной бороды его пахло дымом ("все у вас тут пахнет дымом… разным дымом"). Обработанная огнем борода, усы и вся гномья шевелюра выглядели вполне современно, как ни странно. Даже стильно, если не вглядываться в комья спекшейся травы.

Светка пригляделась к нему внимательнее и вдруг расхохоталась. Весело, от души. Она заходилась смехом, указывая на него пальцами и хваталась за живот. Потом наклонилась в припадке смеха, увидела грязнее пятна на новом своем уникальном "грязеотталкивающем костюме" и разбушевалась еще сильнее. Бороман, глядевший на нее сердито и было отвернувшийся резко, чтобы уйти, присмотрелся к ней, к своему костюму и тоже залился хохотом. С противоположной стороны дороги вылез из канавы бродячий длинношерстный пес в репейниках и залился испуганным лаем. Светка оборвала смех и грозно глянула на гнома: "И чего я с тобой таскаюсь? Сидела б сейчас дома. Пила бы пиво… с сушками". "Ага, — ответил Бороман. — Пейте пиво с сушками — будете с веснушками. Я тоже пиво люблю. Вот придем к нашим, напою я тебя замечательным войсковым пивом, которое у нашего каптенармуса наварено. Он у нас по этому делу великий мастер! На сосновых шишках ставит". Они подошли к давешнему мерсу, заглянули внутрь: ключ оказался на месте. Некоторое время ехали молча. Часы тупо показывали девять двадцать две утра, когда впереди начало слегка светать.

— А говорил, что ночь не кончится, — возмутилась Светлана, взглянув на посуровевшего гнома.

— Ты приглядись, дама Света, светает в одном единственном месте — на входе в Мир, — ответил он тихо. — Все. Приехали… Дальше пешком. — Он проворно полез из машины.

— Ага, — она повеселела. — Ну, пока-пока! Привет Инодору с каптенармусом! — Но фокус расставания не удался. Браслет, так удачно вписавшийся в форму ее руки, потянул наружу, прочь из машины. Он просто-таки выволок ее и потащил дальше, с силой и настырностью огромной преданной собаки (странная ассоциация, правда?), чующей грядущую беду и стремящейся всеми силами предотвратить ее. Обычно собака безраздельно верит в силу, и мощь и разум своего хозяина, и ему, и только ему может доверить спасение. Видимо, браслет тоже верит ей… почему-то… И насильно тащил к тому светлому пятну, куда уже шагал, изредка оглядываясь, безбоязненно бряцающий железом гном.

* * *

…Серое сырое утро привлекло их в свои объятья, влажно прихватило, словно приобняв, так что одежда скоро уже начала слегка прилипать к телу. В воздухе пряно, дурманящее-душно пахло разнотравьем. Тропинка бежала через поле, стебли гигантских растений толщиной в руку приветственно помахивали цветами у них над головой. Кое-где под ногами стояли аккуратные лужицы почти ровной округлой формы. Все говорило о том, что недавний дождь вот-вот закончился.

Несмотря на легкую утреннюю сырость, да еще недавний ночной дождь, земля привычно гудела под ногами Боромана. Бестолково квохчущая ночная птица, вспугнутая путниками в травяной чаще, гулко ухнула и вылетела, глупая, почти у них под ногами. Заметалась вдоль тропинки и снова скрылась в путанице стеблей.

Темная масса леса впереди, куда влекло Светлану и спешил гном, напряженно застыла в предутренней туманной дымке. Все замерло. Не проснулись еще дневные звери, молчали птицы, а ночные хищники уже отправились переваривать добычу. Казалось, все в Мире двигалось правильным, единожды и навсегда намеченным путем. Однако Бороман чувствовал всей кожей, всем существом своим, что что-то тут не так… В мире произошли изменения за то время, что он отсутствовал в поисках Наследника (или Наследницы?) Плоти Владык.

Впереди мелькнула почти незаметная тень — и на дорогу прямо перед ними ничком упал замертво подросток-огреныш, босой, в замусоленных коротких штанишках, выцветшей рубахе с закатанными рукавами и драповой жилетке жуткого сине-зеленого цвета.