— Какая же ты дрянь паршивая, — прошипела она, целясь подвернувшимся под руку осенним ботинком гному в бороду. — Вся жизнь из-за тебя наперекосяк пошла. Уууу!..
Конечно, в цель она не попала — боевой все же гном-то, реакция хорошая, увернулся. Да еще и заулыбался. Понравилось! Как кот, играет с ней. Зараза! Захотелось прямо здесь, под дверью, сесть поудобнее и разреветься. Так ведь этот урод не оценит! А разводить сырость просто так, даже не для зрительских симпатий — совершено нелепая затея. Удел неполноценных граждан. По крайней мере, она сама расценивала подобное как проявление болезненное, а может даже и психическое расстройство. Не стоило так низко падать в собственных глазах. Светка вздохнула и красивой рысью пробежала в комнату — скоренько рисовать лицо и переодеваться. Гном галантно притулился ожидать возле двери — наверное, приученный к подобного рода таинственными дамским приготовлениями.
Глава третья,
в которой Светка оказывается в Начале Пути
Уходить решили через чердак, люк которого всегда оставался открытым. Благо — до крыши оставалось прокрасться на цыпочках, всего два этажа. Внизу, под ее квартирой, стоял дядя Выпить и курил какой-то самосад — сбивающая с ног вонища беспрепятственно распространялась повсюду, особенно охотно гадостным фимиамом возносясь вверх. Недомаг нетрезвым голосом невнятно втолковывал что-то своему собеседнику, который безмолвно присутствовал рядом либо делал вид, что внимает пьянице.
У самого чердачного люка прямо под ноги Светлане вывалился откуда-то писклявый разноцветный котенок. Растрепанный комок пропищал о своих страданиях с невыразимой жалостью и бросился под ноги Светке так проворно, что она едва успела отскочить, чтобы не рухнуть вниз. Из-за спины Боромана выскочил ее любимый черный Кот и заурчал, стал вылизывать пушистую шерстку крохотного зверька. Вовремя он увязался, подумалось ей, и Светка с благодарностью посмотрела на своего домашнего питомца. Проржавевший люк скрипнул петлями. Светлана и гном насторожились. Внизу тоже все стихло. Света боком просочилась в мрачное захламленное помещение и приглашающе махнула Бороману, как вдруг сзади на нее навалилось нечто, выкручивая руки, сопя и всхрюкивая. Доски чердачных перекрытий застонали — к собрату спешила мужественная подмога. Она даже не видела тех, кто обмотал ей лицо вонючими тряпками. Царапанье и кусание пальцев не помогло. И тут раздался скрежет, голос Боромана внушительно произнес несколько грозных слов, что-то вспыхнуло — и все прекратилось. Светка сбросила с себя мерзкие тряпки, огляделась — трое бомжей в нелепых позах застыли рядом с ней, не моргая и, кажется, не дыша. Гном возвышался над ними, согбенными, держа в руке светящийся камушек, испускающий искры. Он посмотрел строго, крякнул: эх, оставить придется артефакт, чтобы успеть уйти подальше — действие с увеличением расстояния заканчивается. Да ладно, все равно его только на два раза хватает! Это уже второй. "Что это такое?" — спросила Светка мысленно. "Амулет, заряженный нашим магом. Время останавливает", — пояснил гном. Он оттопырил ворот кольчуги и продемонстрировал ей целую вязанку амулетов, каких-то палочек на веревочках, камешков и стеклышек, корешочков, вырезанных в виде животных и человечков. "Всем войском собирали. Мало ли", — он усмехнулся, довольный произведенным впечатлением. Дальше пошли спокойно — течение жизни вокруг остановилось примерно на час человеческого времени.
На крыше Светку захлестнуло ощущение свободы. Ветер ударил в лицо, луна ухмыльнулась и спряталась за тучу — испугалась чего-то что ли? Она не удержалась и взглянула вниз, туда, где должны были дожидаться ее магические "постовые". Точно, три темные точки неподвижно замерли у подъезда. Светка подумала с издевкой: "Да тьфу на вас! Чтоб вы промокли", — из тучи закрапал дождь, потом пошел сильнее. Черные точки скрылись в подъезде. Однако беглецов дождь не задел ни каплей.
Из последнего подъезда, не встретив никого, они вышли через несколько минут, неся в руках остатки бумажных кульков с гномовой яичницей — уж очень вкусно пахла! Даже опасно вкусно, подумалось в момент сборов Светке, и она завернула НЗ в первое, что подвернулось под руки: странички из глянцевого журнала: быстро и будет что в дороге почитать во время дорожных пробок. Бороман основательно изучил бумажный лист с фотками светских львиц и стильных домохозяек и проворчал что-то о развитых машинах и беспомощных людишках. У него, как оказалось. "бумагой" служили тонюсенькие каменные пластины, на кои заносилась ценная информация. Нда, в такой журнальчик еду не завернешь…
В Светкином косоглазом "Опеле" с осипшей и едва слышно попискивающей от длительного ора сигнализацией сидело двое. Оба заторможено смотрели на подошедших вторженцев. С ними никакой возни не было — Бороман просто выкинул их из салона и пояснил, что замедлитель времени действует и на них, как на помощников магов — всего лишь чуть-чуть, но и этого достаточно.
С пробками тоже случилась проблема: безотказная Светкина машинка ехать никак не желала. Она даже не фыркнула при повороте ключа зажигания. Сволочная магия портила все утреннее катание. Пришлось преодолевать пространство на своих двоих.
Путь предстоял неблизкий — километров двенадцать до того места, где они встретились вчера. За это время Бороман сообщил Светлане, что же случилось с ней прошлой (вернее, нынешней, длящейся уже целое утро, и неизвестно, сколько еще продолжится она) ночью.
Скорее всего, то был не сон. Волшебный Браслет имел свойство переносить своего владельца туда, где происходил заговор, касающийся его, в данном случае, ее, Светланы. Предательство магов (а она слышала именно двух магов) состояло в том, что они намеревались выпустить на свободу Серый Ужас, вот уже два с лишним века покоящийся в самых дальних уголках Мирового Хранилища. Двести тридцать пять лет назад это безумное зло упаковали в волшебный сосуд и избавили Мир от непрерывных смертей эльфы, вызванные специально ради такого случая. Тогда в Мире не оставалось и полутора тысяч живых среди местного населения. Серый Ужас (или Серая Смерть, как назвали ее маги) уничтожал все движущееся, в чем теплилась хотя капля жизни. Этот смертельный вихрь в первую же очередь превратил в кучку пепла своего изобретателя — Верховного Мага Стелбуурна, выпустившего на свободу монстра на очередной выставке магического искусства. Выставка оказалась сметенной в какие-то два с небольшим часа — Серый Ужас поразительно быстро находил тех, кто прятался от него. Он действовал так, словно играл. (Совершенно не к месту Светка вспомнила анекдот про слона: "А теперь, уважаемые любители цирка, перед вами выступит слон с прекрасной памятью! Он сейчас выйдет и описает первые два ряда. Не убегайте, это бесполезно! Я же предупредил, у него безупречная память").
А Стелбуурн, как выяснили позднейшие исследователи, всего-то и хотел попугать обнаглевших лесных огров, начавших прямо средь бела дня таскать имущество у слабых магов, поселившихся у опушки леса. Да, маги всегда селятся где-то "около" — у опушки леса, у подножия горы, у вулкана (кстати, самые мощные заклинания именно у них, энергетика местности влияет на развитие магических способностей) и у океана. У хорошего мага и буква эта в имени непременно присутствует. Или даже две. Трех, правда, не было никогда. По крайней мере, ему трехбуквенные неизвестны.
И вот, через двести лет после страшного события, двухсот лет покоя и всеобщего перемирия, глупые орки решили расквитаться с магами и натравили их на гномов, стащив магическую святыню — Великий Посох Горы, дающий власть над энергией гор. Причем, нелепые существа сами нисколько не умеют ни ворожить, ни волшбовать, и вещь эта им абсолютно без надобности. Небось, валяется где-нибудь в пещере или в норе, под горой объедков и тряпья.
Самое интересное, что маги ни минуты не задумались, кто мог взять святыню. Конечно, гномы! Кому еще из населения Мира нужна власть над горными выработками? Но войну-то они самостоятельно никогда не вели! Этого орки не учли, когда их молодь как-то самостоятельно, без постороннего понукания и даже просьб стала собираться в войско, напавшее на гномье поселение. Гномы, конечно, сильны… И технологии у них более развиты, чем у многих других аборигенов. И оружие сильное. Однако, орков много. Они быстро размножаются и быстро растут. Трехмесячный орк уже считается взрослым и вполне умелым воином. Орки берут не умением, а числом. Война затянулась и продолжается уже более двенадцати лет, то затухая, то вспыхивая вновь.