Но с каждой новой, неудачной высадкой, надежды на то, что мы выполним задачу сходу, нахрапом — провалились с треском… Смертельные излучения Планеты Хаоса пока брали верх над самыми лучшими биологическими ухищрениями, вмонтированными в нас. Мы пока лишь занимались классификацией неведомых веществ и токсинов, не совместимых с человеческой жизнью. Пока лишь, с большим трудом, добились замедления, оттягивания неизбежной развязки, механически удаляя токсины и неведомые вещества с помощью сотен тысяч искусственных биофагов, находящихся в крови и тканях файтера.
Но мы проигрывали незримый бой… Пока — проигрывали.
А биороботы, на которых мы так рассчитывали, как показали первые три усешные десанта Пардов на поверхность — вообще выходили из строя в первые же минуты, часы пребывания на Планете Хаоса. Эти смертельные излучения, казалось, были несовместимы с видом Homo Sapiens и органической жизнью вообще. Подчинялись совершенно неведомым законам. И наши биологи даже предположить не могли — каким чудом могли выжить колонисты, оставшиеся на Новой Женеве!? Как они изменились, как мутировали под такие смертельные условия!?
Но четкие квадраты сельскохозяйственных полей, вырубленных в лесной чаще; явно заметные линии дорог; загоны с десятками резвящихся в табунах лошадей; узенькие каналы орошения, квадратные водные глади искусственных прудов и многое другое — ведь все это нам не привиделось!
На Новой Женеве кто-то жил. Как минимум — многие тысячи и тысячи выживших колонистов! Наши биологи этого объяснить пока не могли.
Все же наши ребята и беспилотные шаттлы, сумевшие опуститься пониже в атмосферу, погибли не зря. Мы разведали относительно безопасный фарватер и время подлета к планете. Садились только на солнечную сторону планеты, в начале или поближе к середине дня. Сняли сотни и сотни квадратных километров поверхности Планеты Хаоса. На некоторых записях удалось даже рассмотреть работающих на полях людей! Повозки, самодельные кареты и фургоны, ведомые лошадьми! Целые караваны из десятков повозок, идущие, как ни в чем не бывало, по дорогам Новой Женевы!
И мы, совсем недавно, решили поменять зону десантирования, выбрав равнину у гор, на которой было множество возделанных полей и были замечены крупные группы людей. Это — заслуга Германа Штальке, сумевшего пролететь на форсаже над предгорьями в тот момент, когда за ним увязалась стая из семи невидимых убийц.
Герман не рискнул принести смерть прямо на головы выжившивх в Катастрофе людей. Пролетел на сотню километров дальше. Сел почти у самых гор. И высадился через днище в тот момент, когда его шаттл залип в пасти невидимого монстра. А чудовища устроили в месте посадки шаттла такую склоку, что хватило бы на три-четыре тактических термоядерных взрыва. Не поделили, видите ли добычу, твари!
Еще одна-две высадки — и кто-нибудь из нас, надеюсь, сумеет прорваться к этому району незамеченным. И местные жители сумеют нам помочь сориентироваться на планете.
Но где-то в глубине души я, увы, понимал, что вся наша подготовка не стоит и выеденного яйца. И помочь мне смогут одни лишь инстинкты, отточенные в Академии и Псикорпусе. Выручат ли они меня, если мне придется сесть в другом районе, за десятки, сотни километров от намеченной цели? Не знаю…
Но я знаю, что попытаюсь сделать все возможное для того, чтобы облегчить задачу идущим за мной.
Повезет мне или нет — вот в чем вопрос. Достаточно одного невидимого монстра, охотящегося за моим шаттлом, чтобы все мои планы пошли коту под хвост…
Это уж — как ляжет карта… Моя карта, или карта моего партнера по финальной партии…
Чуть позже, перед полетом, мы всей командой пошли в традиционный загул. Никто перед высадкой учиться и тренироваться не собирался. Даже ученые присоединились к нам.
Аманда не отходила от меня ни на шаг. Держала меня за руку. Но держалась. Больше она не заплакала. По крайней мере, я не видел. До меня, наконец, идиота, дошло, что она искренне переживает за меня, как за друга, которому угрожает смертельная опасность. И, понимая, что видит меня последние минуты в жизни — переживает, бедненькая.
Слава Богу, любовь здесь ни причем. Всего лишь — восьмилетняя дружба. Ну и ладненько. А я-то, бог весть что подумал… Верно говорят, что мужское самомнение не ведает границ. И борись с этим, не борись… Было даже немного стыдно за то, что в моей тупой, самодовольной башке мелькнула на мгновение такая шальная мысль. Ведь Аманда, в былые годы, порой подкатывала ко мне с ехидными замечаниями и предложениями, которые можно было трактовать очень даже фривольно, а не как дружескую пикировку с подколками. Так что — попробуй пойми женскую логику…
Вот только рано Аманда меня хоронит заживо. Я еще повоюю! Постараюсь пойти по пути Сато, сумевшего проникнуть на Планету Хаоса незамеченным. Тем более, до высадки еще слишком далеко. Попробуй предвидь, как оно там сложится?
А я вот переживал за Лауру, которую, признаюсь честно, как раз за руку держать сейчас не отказался бы. Но Лаура отошла куда-то по делам. Совсем на нее не похоже. Куда она пропала? Я очень хотел поговорить с ней перед стартом, а она… У меня стало спокойнее на сердце, когда моя давняя подруга по Академии, с которой я прошел сквозь огонь и воду за восемь лет, присоединилась к нам, как ни в чем не бывало. Мы только переглянулись друг с другом, когда она пошла готовить коктейли на основе вин — луженые глотки наших файтеров поглощали их с очень большой скоростью. Я хотел было к ней подойти, но она качнула головой — мол, не сейчас. И глянула на Аманду, с которой я сейчас танцевал под тихую медленную музыку, рядом с Наташей, Ксенией и еще одной девушкой-техником, из научного сектора базы. Но, увы, девушек на всех танцоров не хватало. Поэтому на медленных, парных танцах нас на танцплощадке клуба становилось намнооого меньше.
В общем, Лаура, умница, все понимала. Дала Аманде немного прийти в себя. И мы отправились немного позже, отпросившись у ребят и Ксении, обсудить с Лаурой изменения, связанные с моей возможной… Хм, в общем, в связи с моим десантированием, медицинским сектором нашей будущей базы на Новой Женеве теперь, скорее всего, будет заведовать Лаура. Аманда хотела мне что-то сказать, но Наташа и Ксения ее удержали. Аманда отвернулась от меня, покачав головой. Я и Лаура сделали вид, словно ничего и не заметили.
Предполетный отсчет уже начался. У нас, до высадки, осталось всего три часа…
Я должен был лететь на новом десантном шаттле, только что доставленном с Земли. Ученые возлагали на третью базовую модификацию Молнии большие надежды — ни грамма стали в моей птичке. Только композитные материалы, и стелс-режим во всех известных Человечеству диапазонах излучения.
Ладно, посмотрим, как эта птичка покажет себя на деле. На тренажере я уже налетал на ней часов сорок. Скорость у нее, а главное, маневренность — были, по крайней мере, получше, чем на тех старых Молниях и Катанах, что мы использовали раньше. И мое сердце тешило не только то, что в спецификации Молнии-3М стояло гордое — «Сделано в Великобритании». Были и другие причины очень ласково относиться к этой птичке, новые технические вкусности в которой я открывал для себя с особым удовольствием.
Не пошел бы я в файтеры — проектировал бы эти самые птички. Вместе с дедом, отцом, мамой и младшей сестренкой. В КБ нашего заводика по производству шаттлов, под Лондоном, где родители, не без успеха продолжив преуспевающий семейный бизнес в составе огромной промышленной корпорации, уже пригрели мне тепленькое местечко.
И все же, семейные традиции, профессиональная преемственность поколений — это, конечно, хорошо. Но… Хороших инженеров в Евроазиатском Союзе в общем-то достаточно. Так что вернемся к вопросу о карьере инженера-конструктора после того, как решим проблему Катастрофы, надвигающейся на Землю.
Я бы стартовал и раньше, если бы не более удобный посадочный коридор. К тому месту, где мне было бы желательно приземлиться. Поэтому я и сел перед полетом в тренажер. Отработать возможные пути посадок под мой полетный коридор. А в спарке со мной расположились Леон и Джимми, только что прибывие на базу с партией новых шаттлов.