— Встреча с вами, прекрасная принцесса Астер, подобна солнечному лучу в пасмурный день. Я рад встретить дочь моего друга — короля Сирила, — плечи эльфа чуть опустились, выражая печаль. — Можете называть меня просто Арденом. Надеюсь, что мы станем друзьями, тем более что общий друг — мой кузен — у нас уже есть, — улыбнулся Арден. А я-то гадала, кто тот кузен моего приятеля, нездорово радовавшийся его синим волосам?

— Позвольте мне вручить Вам дар в знак дружбы между нашими народами, — в руках эльфа появилась изящная серебристая диадема, усыпанная каплями сверкающих бриллиантов.

— А теперь разрешите представить Вам моих сопровождающих…

Меня уже не удивило, когда я услышала, что белобрысую вредину, гоняющую меня как сидорову козу по лужайке каждую ночь, именуют высокородным лордом Тинуириннелем эрд Ло'аллен, сыном брата Владыки эльфов, Третьим Наследником Престола Мириндиэля. Имена остальных членов делегации я решила запоминать постепенно — мозг и так кипел.

Вечером состоялся бал в честь прибытия послов. Первый раз в моей жизни я хотела пойти на бал и была рада танцам. Во взгляде лорда Регента мешались скорбь и яд, а я, махнув рукой на недовольного родственника, решила просто радоваться празднику. На первый танец меня пригласил Арден — мы, как ледяной вихрь и пламень, снежинка и солнечный луч, ветерок и золотой лист, легко кружили по залу. Я знала этот танец, и изящно следовала за Повелителем, поддерживая разговор на эльфийском.

— Теперь я понимаю одержимость кузена, — улыбнулся Арден. И посерьезнел: — Бель, ведь он уже третий год ведет затворнический образ жизни — ночью учит тебя, днём работает в библиотеке или пытает моих магов насчет методик обучения.

Я примолкла. Я ведь не задумывалась, на какие жертвы и неудобства идет Ти, чтобы помогать мне. А оно вон как…

Танец с Тиану был следующим. С ним я не разговаривала — просто распахнула свое сознание навстречу, чтобы он увидел себя моими глазами и почувствовал мою радость и мою благодарность. В ответ он передал мне свое виденье меня. Одна картинка — я с грязными коленками и спутанными волосами дыбом, в очередной раз получившая палкой по попе за ошибки в нелегком деле мечемахания. Другая — золотая зеленоглазая принцесса, парящая по залу рядом с серебряным лордом. Контраст впечатлял. Я засмеялась. Ти тоже.

Стоящий у стены кузен Ру злобно сверлил нас взглядом.

Перед прощанием я узнала, в каких покоях разместили эльфийскую делегацию. Подойдет — я знаю четыре тайных хода, ведущих туда, причем один — прямо из моей спальни. Я попросила Тиану занять именно вторую комнату. Он поднял бровь и кивнул.

Дождавшись ночи, я переоделась в домашнее легкое платье и скользнула в потайной ход. Несколько поворотов, две лестницы — и вот уже панель в комнате Ти отодвинулась в сторону. Мой друг стоял спиной ко мне, переодеваясь на ночь. Темные бриджи, белая просторная рубашка, водопад волос до талии — я бы смотрела и смотрела на это вечно.

Вместо этого я тихонько кашлянула. Ти обернулся, и я, приложив палец к губам, поманила его к себе. Нам надо было сделать сегодня кое-что еще. Ти поймал посланную мысль и кивнул. Сосредоточился, будто звал кого-то. Через минуту раздался стук — в комнату вошел Арден. До начала завтрашних переговоров, на которые меня дядя точно не пригласит, мы должны были согласовать позицию. Ар и Ти обернулись, синхронно щелкнули пальцами, и в креслах возникли два фантома — глава делегации и его лорд, сидящие с бутылкой вина. Я хихикнула, Ар подмигнул мне. Я повернулась, зная, что эльфы последуют за мной, и нырнула в темный проход.

В моей спальне гарантированно не было слуховых отверстий. И глазков тоже. А снаружи спали Лана и леди Фрейм. Так что, набросив на дверь полог молчания, мы удобно расположились на ковре вокруг блюда с фруктами.

Ти пересказал Ару полученные от меня свежие новости. Арден задумался и произнес.

— Значит, так. Я нагоню на лорда Регента страху, чтоб у него и мысли не возникло тронуть тебя хоть пальцем. И мы задержимся тут на месяц — надо договориться о поставках товаров и согласовать пошлины, ведь после последней войны торговля захирела.

— Подаренная тебе сегодня диадема — не просто украшение. Одевай ее, когда захочешь, чтобы Тиану или я знали о том, что происходит рядом с тобой. Потри пальцем камень в центре, и мы услышим, — продолжил Повелитель.

— И, кроме того, — Арден внимательно посмотрел мне в глаза, — тебя ждет сюрприз. Ты истинная дочь своего отца и его достойна.

Эльф опустил взгляд на мой открытый рот и засмеялся:

— Все равно сейчас тебе ничего не скажу, потерпи две недели до полнолуния. И ты, Ти, — строго погрозил он пальцем кузену, — тоже молчи. Ты знаешь правила.

О чем это они?

Арден улыбнулся нам.

— Я запомнил дорогу, а вам, чувствую, есть о чем поговорить.

И нырнул в провал в стене.

Я сидела, искоса глядя на моего друга. Ти, Тиану, принц Тинуириннель… Вот мы и встретились. Что же ты молчишь?

Ти, чувствовавший себя как рыба в воде и на дипломатическом приеме, и в бальной зале, смущенно теребил кисточку ковра.

— Давай встанем с пола? — предложила я. — Я тут села, потому что в комнате всего одно кресло.

— И куда сядем? — повернул в мою сторону голову Ти.

— Сюда. — Я взяла парня за руку и потянула под полог кровати. — Забирайся! Тут места для роты гвардейцев хватит!

— Пробовала? — не удержался подколоть меня Ти. И тут же, увидев мое обиженное лицо, — Извини, я глупо пошутил.

— Ладно, тебе можно, — простила я. — Располагайся! — я кинула блондину пару подушек и завозилась сама, устраивая гнездо, — Только обувь снять не забудь! И свет погаси!

Ти засмеялся.

— И вообще, подползай поближе. А то кричать придется…

В результате мы угнездились в метре друг от друга, натянув на себя покрывало. Все же ночами бывало уже прохладно. Я протянула руку к Ти. Он накрыл мою ладонь своей, а потом переплел пальцы с моими. Это было так здорово, что мне хотелось заплакать…

Ти, услышав, как я шмыгаю носом, забеспокоился, сдвинулся ко мне, притянул поближе и стал гладить по волосам, утешая.

Плакать захотелось еще сильнее. Я повернулась к парню и вцепилась пальцами в его рубашку. Ти, обняв меня, стал укачивать в руках, потом нежно чмокнул в лоб, снял ртом слезинки с ресниц… и поцеловал меня в губы. Я ответила. Это был лучший поцелуй из всех, что у нас были, потому что он был настоящим.

Ти с сожалением оторвался от меня и попробовал отодвинуться. Я оплела его руками и задумалась, не закинуть ли еще на живот ему ногу — чтоб точно не убежал?

— Бель, ну что же ты делаешь, — застонал Ти.

— Хочу с тобой поговорить, — сообщила я.

— Теперь это так называется?

— Ти, а расскажи мне, если ты — эльфийский принц, откуда у тебя драконья магия?

— Моя мать наполовину дракон. Причем она принадлежит к той же семье, что и твой отец. Так что мы, в какой-то степени, родственники.

Что-о? Он опять мне в братья метит? Ну, вот что надо сделать, чтоб он понял, что мне нужен не брат?

Я уже перескочила на другую тему.

— А почему у тебя уши почти как у меня?

— А ты что, ждала увидеть длинноухих кроликов? — засмеялся блондин.

— Ну-у… ходят же слухи, что эльфы остроухие…

— Так и есть, но только чуть-чуть. А слухи… Вообще-то мы сами их и распускаем. Если люди считают, что нас легко опознать при встрече, они меньше беспокоятся.

Я скакнула дальше.

— Ти, а ты можешь превращаться в дракона?

— Могу.

— А покажешь?

— Пока нет.

— Почему?

— Потому что знаю, что ты спросишь потом. И если ты это спросишь, я сейчас встану и уйду. И больше в эту комнату ты меня не заманишь!

— А что я спрошу? — поинтересовалась я коварно.

— Ты спросишь: вот если девушка-дракон сойдется с парнем-драконом, то будет ли у нее яйцо или ребенок, и останется ли она в человеческом облике девушкой?