— Совсем бесплатно я не работаю, мисс Гардна. Но я бы предоставил годичную гарантию на спасение жизни и тридцать дней для того, чтобы отказаться, если вас не устроят мои услуги!

Нину удовлетворенно хихикнула, капитан Брант и Вейтман Уолш засмеялись; даже на лице Хала Недронга появилось подобие улыбки.

— Но давайте еще раз вернемся к моему обобщению. Значит, насколько я понял, большинство аргонцев считают Землю планетой из детских сказок и одни лишь гонеры еще верят в ее существование.

— Мы не верим, мы точно знаем, что она есть. Натан Р. Ганн лично описал ее в Книге Истины, а его аргонцы почитают как историческую личность, — ответила Нину, снова становясь серьезной. — Во всяком случае, они назвали себя по его имени: Р. Ганн — Аргон.

— Значит, Ганн является родоначальником секты гонеров?

— Мы предпочитаем, чтобы нас называли научным сообществом. Нет, Натан Ганн не был родоначальником гонеров, во всяком случае, не в буквальном смысле слова. Только спустя двести лет после смерти Натана его правнучка Наяна Ганн обнаружила его последние личные записи. Вместе с Мартином Сандой она основала движение сопротивления информационной политике правительства Аргон Прайм, но это движение было задушено еще в зародыше начавшейся тогда Великой Войной Народов.

Бреннан потер свой чисто выбритый подбородок и взглянул через окно кокпита на цветные звезды и туманные спирали Сообщества. Где-то в глубине он разглядел силуэт приближающихся прыжковых врат.

— Вы все время говорите «мы». Значит ли это, что вы — житель Гонера, мисс Гардна?

Нину задумчиво смотрела на Бреннана, как будто не была уверена, что может быть с ним откровенной.

— Наша Нину — настоящая нарушительница границ, — сказала Лона Брант с добродушной усмешкой. — Ведь так?

— Мы никогда не сможем распространить Истину, если не донесем ее до народа. Не в качестве миссионеров, а как друзья, имеющие равные права, — объяснила Нину, не реагируя на замечание Лоны. — Первый шаг сделан. Но благодаря вам, капитан Бреннан, мы сможем раз и навсегда решить проблему в нашу пользу.

Бреннан снова взглянул на Нину.

— Значит, вы не совсем бескорыстны. А я-то было подумал, что нравлюсь вам просто так, без всяких дополнительных условий. — Он попытался сказать это шутливым тоном, но не очень в этом преуспел.

— Но это так и есть, вы мне действительно нравитесь. — Нину положила руку ему на плечо.

— И мне! — воскликнул бортинженер Вейтман Уолш своим низким голосом. — Мне вы особенно симпатичны из-за вашего прекрасного корабля в нашем грузовом отсеке! — Он ухмыльнулся.

— А меня весьма привлекает премия, назначенная Ноем Гаффелтом за вашу поимку, капитан, — посыпала еще немного соли на рану Лона Брант.

— Меня бы вполне устроила ваша шикарная куртка, — пробурчал Хал Недронг своим обычным ворчливым тоном.

Бреннан, который вначале выглядел озадаченным, не мог больше сдерживаться и расхохотался во все горло. Остальные взглянули друг на друга и присоединились к нему. Нину тоже улыбалась и какое-то время не убирала своей руки с плеча Бреннана.

Наконец Лона, с трудом переводя дыхание и держась за живот, сказала:

— Проход через врата через две мизуры. Нину, Вейтман, вообще-то вы не должны здесь находиться — ваша вахта закончилась больше стазуры назад. Убирайтесь и прихватите с собой капитана Бреннана!

— Есть, мэм, — ответил Вейтман и встал. Он был всего на голову выше Бреннана, но казался пилоту-землянину добродушным, мирным великаном. — Идем, Нину.

— Я бы хотел узнать побольше о Гонере, — сказал Бреннан Нину, когда они шли по проходам в направлении жилой палубы. Вейтман к тому времени уже исчез в своей каюте.

— Во время следующей вахты, капитан.

Бреннан кивнул. Они остановились у двери его каюты.

— Спокойной ночи, Нину. — Он непроизвольно назвал ее по имени.

— Спокойной ночи, капитан. — Она стояла в нерешительности. Бреннан ждал. — Я рада, что вы здесь. Вы, Кайл, лично вы, а не из-за того, какую планету вы представляете. — Она бросила на него быстрый взгляд и прошла мимо, к своей каюте, находившейся чуть дальше. Проходя мимо него, она, как бы случайно, прикоснулась к нему и тут же исчезла за переборкой.

— Спасибо, — пробормотал Бреннан с некоторым опозданием. Какое-то время он смотрел ей вслед, а потом отправился в свою непривычно большую и удобную каюту.

Нопилей с ужасом наблюдал за голубыми разрядами энергии, которые все в ускоряющемся темпе исполняли бешеный танец вокруг «Гетсу Фун» после того, как ксеноны догнали земной корабль и открыли по нему огонь. Судя по всему, гам были повреждены щиты, так как лазерные лучи оставили злые следы ожогов на внешней обшивке корабля. Чешуйка на лбу Нопилея слала совсем белой, когда он увидел прямое попадание в один из двигателей, который был тут же разорван в клочья. В то же мгновение «Гетсу Фун» исчез за желто-красным облаком взрыва. Когда облако побледнело и рассеялось, Нопилей нигде не смог обнаружить корабль своей боевой подруги. Даже на гравидаре не видно было и следа блипа, который можно было различить еще мгновение назад.

— Капитан, я только что потерял контакт с бортовым компьютером «Гетсу Фун», — доложил Инаний.

Все правильно! Электронный мозг «Счастья Наяны» копировал все передвижения земного корабля в зеркальном отражении и с этой целью поддерживал тесную связь со старым компьютером другого корабля.

— Что случилось с Еленой?

— Об этом нет никакой информации, о капитан Нопилей. «Гетсу Фун», однако, активировал свою звездную тягу для аварийного прыжка обратно на Землю. Я предполагаю, что и корабль, и пилот сейчас уже находятся в Солнечной системе, если только повреждения, причиненные ксенонами при обстреле, не оказались слишком серьезными.

Нопилей очень надеялся на то, что Елене удалось выполнить задуманное, земная женщина поселилась в его сердцах. Но он ничего не мог для нее сделать. Или все-таки мог? Допустим, что мог! Он должен был попытаться довести до конца ее дипломатическую миссию на Аргон Прайм, сделать для этого все, что было в его силах. Полет в Долину Королей, порученный ему дедушкой Цео, который он вот уже несколько возур откладывал, мог подождать и еще немного.

— «Счастье Наяны», говорит «АП Деметра», командир Борман. Прошу приблизиться.

«Инаний мог бы спокойно и сам передать поступившее сообщение», — подумал Нопилей, приняв вызов.

— Говорит Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый со «Счастья Наяны». Поздравляю, вы сбили оба ксенонских истребителя.