— Добро пожаловать на борт «Аладны Хилл». Я — капитан Лона Брант.

Бреннан слегка поклонился и протянул ей руку:

— Капитан Кайл Вильям Бреннан с корабля «Икс».

Однако капитан Брант пришла не только для того, чтобы приветствовать его. Слева от нее находилась еще одна женщина с длинными светлыми волосами, которая тоже протянула ему руку:

— Нину Гардна, ответственная за грузовые перевозки «Аладны». Вообще-то ваш корабль не выглядит как груженный ностроповым маслом, но мои документы, несомненно, знают все лучше меня.

Бреннан улыбнулся прелестной аргонке и потряс ее руку.

— Главное, чтобы вы не намеревались за время полета переработать меня в это масло, — пошутил он.

Ответственная за грузовые перевозки покачала головой и звонко рассмеялась:

— Разве что не будет другого выхода!

— Капитан, — сказала Лона Брант, — я бы очень хотела услышать вашу историю. Но думаю, после всех перенесенных мучений вам нужно хоть немного отдохнуть.

Бреннан пожал плечами:

— Капитан, часом больше, часом меньше — теперь это уже не важно.

Лона бросила быстрый взгляд на Нину Гардна.

— Час? Я… у нас время измеряют в стазурах. Откровенно говоря, я не очень удивлена. Нину сказала мне, что вы прилетели с Земли, планеты, существование которой казалось мне до этого времени какой-то детской сказкой. Ну да ладно! Капитан, мы приготовили для вас каюту на борту. Не волнуйтесь, вы в безопасности. Все тщательно продумано.

Бреннан, правда, сомневался, что можно было продумать действительно все. Но кивнул:

— Благодарю вас. Должен сказать, точность маневра произвела на меня очень сильное впечатление.

Брант слабо улыбнулась:

— На нас тоже, капитан Бреннан. На нас тоже.

— Надеюсь, о безопасности спецагента Бан Данны гоже подумали?

— Бан Данна? А кто это?

Бреннан нахмурился.

— Агент тайной разведки Аргон Прайм. Я предполагал, что эта тщательная работа была проведена в сотрудничестве с тайной полицией.

— Нет, — Лона Бранд явно казалась озадаченной, — планирование и координирование согласовывались исключительно через Ноя Гаффелта с Облачной базы и с кризисным штабом Хранителей. Все были подняты на ноги. Подключили даже Цео с Телади, а уж этого я от гонеров никак не ожидала! Извини, дорогая! — добавила она и прикоснулась к руке Нину.

— Да ладно, Лона, — улыбнулась та. — Я же знаю, что ты на нашей стороне, и это здорово!

Капитан Брант многозначительно кивнула и снова повернулась к Бреннану.

— Капитан, я предлагаю встретиться позже для более подробного разговора. Похоже, вы в таком же замешательстве, как и мы. Но, пожалуйста, дайте себе хоть небольшую передышку.

— Разумеется, вы правы, капитан Брант, — согласился он. — Еще раз — спасибо.

— Это честь для меня, капитан, — возразила пожилая женщина.

Последующие дни проходили в состоянии абсолютного блаженства. Наконец-то Бреннан мог воспользоваться благами цивилизации: побриться, принять душ и вытянуться на настоящем, мягком матрасе, пока корабль прыгал от одних врат к другим. Оставаясь незамеченной, «АП Аладна Хилл» могла беспрепятственно пересекать секторы Божественной Империи паранидов. Иногда груз проверяли специальными сканерами, и то, что таможенники могли увидеть на своих дисплеях, действительно соответствовало документам: большой груз масла ностроп, место назначения — Облачная база. Бреннан понятия не имел о том, как все это функционирует. По словам ответственной за грузовые перевозки, дело было в «грузовой шапке-невидимке», строго секретной разработке боронов. О том, как это было устроено, она не распространялась.

Зато Бреннан получил массу сведений о многом другом. За время полета было достаточно возможностей вести долгие разговоры с экипажем «Аладны». Однажды он сидел с капитаном Лоной Брант, первым офицером Халом Недронгом, бортинженером Вейтманом Уолшем и Нину Гардна на уютном центральном посту управления просторного грузового судна.

— Позвольте мне еще раз подытожить то, что я смог пока понять, — сказал Бреннан. — Поправьте меня, если я ошибусь. Итак, мы имеем правительство Аргон Прайм, которое когда-то решило начать с года Ноль, с абсолютного нуля, и забыть Землю. Я прав?

Все это подтвердили.

— Но несколько человек не были полностью согласны с таким решением. Они назвали себя гонерами и существуют до наших дней как исчезающее меньшинство.

— Изначально они назывались ганнерами, с «а» и удвоенным «н», — добавила Нину.

— Хорошо, и вот уже шестьсот язур, то есть больше семисот земных лет, исследуется принцип прыжковых врат, но никому так и не удается его понять. Почему?

— Что значит «почему»? — вмешался Вейтман Уолш, широкоплечий, высокий аргонец с кудрявыми рыжими волосами. — Технология сингулярности невероятно сложна как с математической, так и с технической точки зрения. Вспомните об инвариантности НКЗ, о законе Нормана.

— Почему? Потому что на Земле между началом эры космических полетов и развитием техники прыжковых врат прошло едва двести лет, — возразил Бреннан. — Сообщество состоит из… скольких? Трех? Четырех разумных видов, ученые которых параллельно ломают головы над этой проблемой.

— Гм. Пожалуй, не совсем так, — бросил Уолш. — Существующие прыжковые врага построены для вечности. Находящийся в распоряжении секторов Сообщества космос огромен. Не было настоятельной потребности проводить более серьезные исследования. И кроме того, у нас ценится лишь то, что может принести кредиты, не забывайте об этом.

— Ну уж, — вмешалась Нину, — я думаю, все не настолько грубо и примитивно.

— Нет, а я считаю, что все еще хуже! — угрюмо заметил Хал Недронг.

Нину укоризненно взглянула на тщедушного аргонца.

— Хал, я видела, как ты делал для нашего народа вещи, которым нет цены, а потом не брал за это ни единого кредита, да еще и отказывался от любой благодарности. — Она подмигнула.

Первый офицер был явно сбит с толку и упорно смотрел в землю.

— Это совсем другое, — сказал он смущенно.

Нину покачала своей пышной пепельной гривой и засмеялась.

— Ну, капитан Бреннан, а какую цену в почасовой оплате предложите вы за «разовое спасение жизни»?

Бреннан секунду смотрел прямо в голубые глаза прекрасной обитательницы Гонера и испытывал наслаждение оттого, что в груди появилось мягкое щекочущее чувство. Ее улыбка была неотразима.