Я стою неподвижно, внимательно вслушиваясь и стараясь догадаться — до того, как увижу, — кто это пищит там, под темными сводами: подковоносы, рыжие вечерницы или нетопыри-карлики, обычные обитатели пиренейских пещер.

Но странно: писк доносится как будто из узкого бокового проход Я немедленно лезу туда, озадаченный и недоумевающий. Нет, никогда я не слышал, чтобы летучие мыши издавали подобные звуки! К тому же писк, вернее, слабое повизгивание раздается не с потолка, а с пола пещеры. Я продвигаюсь теперь на четвереньках под низким сводом и скоро убеждаюсь, что ко мне со дна небольшой расселины долетает слабый, приглушенный визг семейства новорожденных лисят или барсучат.

Проползаю еще два-три метра по каменной трубе и наконец различаю в конце ее гнездо из сухих листьев и мха, в котором с очаровательной неловкостью копошатся крохотные, как видно только что появившиеся на свет, лисята. Мать, вероятно, убежала, зачуяв мое приближение.

Каменный лаз так узок, что я не могу добраться до самого гнезда. Да и зачем мне это? Довольствуюсь тем, что наблюдаю с расстояния около двух метров прелестную маленькую семейку, продолжающую жалобно попискивать и повизгивать. Хотелось бы подольше полюбоваться редким зрелищем лисьей интимной семейной жизни, но поза моя настолько неудобна, что я не в силах больше лежать, вытянувшись во всю длину, головой вниз, стиснутый между каменными стенами так, что едва дышу. К тому же я с ужасом констатирую, что на меня напала целая армия блох, ринувшихся на мой запах из лисьего логова. Поспешно отступаю — все так же ползком — и возвращаюсь обратно в центральный коридор.

После этой зоологической интермедии я снова принимаюсь за поиски наскальных изображений и медленно дефилирую вдоль каменных стен. Увы, поверхность их везде неровная, изобилующая выступами, углублениями и расселинами, совершенно не подходящая для наскальной живописи. На минуту внимание мое привлечено насекомым из семейства жесткокрылых, которого, по-видимому, напугал свет моей лампы. Но скорее всего этот подземный житель слеп или, точнее, лишен органов зрения, бесполезных в вечном абсолютном мраке, где проводят жизнь обитатели пещер. Как видно, другие чувства заменяют им зрение, потому что насекомое, проворное и робкое, тут же скрывается в зияющей в стене щели.

Но что такое виднеется там, на темном камне свода? Направляю вверх свет моей лампы и ясно различаю круглое красное пятнышко величиной с орех. Я не могу дотянуться до него рукой и потрогать, но мне кажется бесспорным, что это пятно нарисовано. К тому же немного дальше я вижу другое такое же пятно, и, так как свод здесь ниже, я могу исследовать его более тщательно. Ярко-красный цвет пятна, пожалуй, говорит о том, что этот знак нарисован человеческой рукой. Однако, когда я стараюсь определить, каким способом начертал древний художник свою загадочную метку на каменном своде, я вдруг обнаруживаю, что знак — увы! — не нарисован рукой человека и то, что я принял за мазок краски, в действительности лишь круглый подтек, окружающий вкрапленную в камень свода железистую конкрецию.

Красные пятнышки одно за другим возникают перед моими глазами на каменном своде, но все они оказываются на поверку естественного происхождения. Волнение, охватившее меня при виде первого красного пятна, когда сердце екнуло, предчувствуя крупную археологическую находку, скоро уступает место горькому разочарованию: ни на своде, ни на стенах не видно ничего, кроме обманчивых красных пятен. Только неразумная надежда, быстро превратившаяся в желание, а затем в уверенность, могла ввести меня в такое печальное заблуждение. Теперь я ясно различаю на стенах пещеры другие подтеки, следы более или менее ярких желтых или красных железистых конкреций.

Итак, пещера Пейор — как, впрочем, множество других обследованных мною ранее пещер — не подарила мне ни одного произведения первобытного искусства. Из тысячи с лишним пещер, в которых мне довелось побывать, только пять порадовали меня подобными находками. Пять из тысячи — процент, как видите, совершенно ничтожный (речь идет, разумеется, только о тех пещерах «с росписью», которые я открыл лично).

Продолжим поэтому исследование пещеры Пейор и постараемся не впадать в уныние. Я снова пускаюсь в путь, сосредоточив теперь свое внимание не на стенах пещеры, а на земляном полу, где я стараюсь отыскать следы подбитых гвоздями ботинок моих предшественников. Но, завернув за угол коридора, я внезапно замечаю на земле, в нескольких метрах впереди, предмет, необычный для такого места. Ускоряю шаг и, к величайшему своему удивлению, вижу на полу сачок для ловли бабочек, коробку спичек и носовой платок. Все три предмета уже успели покрыться плесенью; это доказывает, что они лежат здесь давно. Кисея на сачке истлела, спички непригодны к употреблению, платок с меткой Ж. А. тоже сильно попорчен.

Кто потерял эти вещи в подземном коридоре? При каких обстоятельствах, вследствие какого испуга и поспешного бегства оставил здесь свой сачок, спички и носовой платок безвестный охотник за насекомыми? Какая-то маленькая подземная трагедия, несомненно, разыгралась здесь, но я никогда не узнаю ни ее причин, ни последствий. И мне сразу приходит на память странная находка, сделанная мной в большой пещере Саба′р (департамент Арьеж), где я обнаружил посреди одного из подземных залов треногу от фотоаппарата. Было бы неудивительно, если бы я нашел эту треногу в сложенном виде — она могла незаметно выпасть на ходу из рюкзака или вещевого мешка. Но нет: тренога была расставлена и стояла в боевой позиции перед изящной сталактитовой колонной. Спелеолог-фотограф собрался, по всей видимости, сфотографировать эту колонну, но вдруг по какой-то таинственной причине (трудно предположить, что это была простая рассеянность) стремительно кинулся прочь, бросив треногу на месте. Что мне оставалось делать? Я сложил треногу (она складывалась легко, металл не успел еще заржаветь), положил в свой рюкзак и… пользовался ею довольно долго, поскольку мне так и не удалось узнать, кто был незадачливый фотограф, бросивший свое достояние под землей, и возвратить ему треногу.

Но почему же и энтомолог и фотограф составили в пещере один — сачок, а другой — треногу? Только они сами могли бы ответить на этот вопрос. Не исключено, что оба поддались внезапной, безрассудной панике, вызванной каким-нибудь необъяснимым, пугающим шумом, как, например, падение камня, обвал потолка, устрашающий рев внезапного паводка или просто полет большой стаи летучих мышей. Усиленные во сто крат гулким подземным эхом, звуки эти способны напугать неискушенного человека. Я уже не говорю о множестве вовсе не понятных шумов, глухих стуков и таинственных посвистываний, которые иногда отчетливо слышит наше ухо под землей, где слуховые обманы — явление обычное и достаточно частое.

Я сам неоднократно становился жертвой подобного слухового обмана. Помню, как однажды в глубине большой пещеры, которую я исследовал, мне вдруг явственно послышался колокольный звон. Ни о какой слуховой галлюцинации, вызванной паникой, не могло быть и речи: я был совершенно спокоен и сохранял полный контроль над собой. И тем не менее я ясно слышал, как три колокола с совершенно разными тональностями трезвонили напропалую что было сил. Я мог даже различить если не мелодию, то во всяком случае определенный ритм в этом таинственном перезвоне. Подавляя непроизвольно возникавшее в душе чувство мистического страха, я все же решительно двинулся по направлению к загадочной подземной колокольне и скоро увидел, что причиной поразивших меня звуков были всего-навсего… три пустые банки из-под консервов, в которые падали, громко и мелодично звеня, водяные капли с высокого свода. На некотором расстоянии благодаря тому же подземному эху иллюзия колокольного звона была полной. Однако, если бы я не подошел вплотную к источнику шума, как мог бы я догадаться, что три обыкновенные жестянки послужили причиной столь необычного слухового обмана?

Многочисленные легенды, поверья, таинственные, фантастические и страшные рассказы, которыми изобилует фольклор подземных пещер, бесспорно обязаны своим происхождением именно подобным слуховым обманам, только оставшимися нераскрытыми.