Имя Норбера Кастере я впервые услышал зимой 1937 года. О нем рассказал нам, студентам третьего курса истфака МГУ, в первой же лекции профессор, читавший курс «Основы археологии».

Мы услышали о беспримерной отваге Кастере, о его подвигах во славу науки, о его бесстрашном и мужественном служении истине.

Профессор рассказал нам о том, как Кастере нырнул в выходящую из-под земли реку, под целиком заполненные водой каменные своды ее подземного русла, не зная ни длины его, ни направления, уповая только на свои научные предвидения. Однако, как писал впоследствии знаменитый геолог и спелеолог Эдуард-Альфред Мартель, Кастере во время этой исключительно смелой попытки… «не утонул и не раскроил себе череп».

Он вынырнул в пещере Монтеспан, ставшей затем известной всему миру. Там открыл Кастере стоянку людей каменного века — их орудия, сделанные ими рисунки и наскальные гравюры, глиняную статую медведя, статуи трех львов, рельефные изображения лошадей и многое другое.

Все это произвело на нас сильное впечатление. Мы как бы сами увидели неверное, колеблющееся пламя свечи Кастере, прорезавшее тысячелетнюю кромешную тьму пещеры. Для некоторых из нас это определило всю последующую жизнь и работу.

Не раз впоследствии вспоминал я Кастере…

Однако с его собственными сочинениями мне довелось познакомиться лишь в 1956 году, когда его книга «Десять лет под землей» была наконец издана и у нас. Столько лет и событий прошло между этими двумя датами: 1937–1956. Столько изменилось с тех пор! Самый факт издания у нас книги прославленного французского ученого был глубоко знаменательным. Пусть весьма несовершенным было это первое у нас издание книги Кастере: почему-то перевод с английского перевода, а не с французского оригинала, перевод, к сожалению, не свободный от ряда неточностей, и все же…

Кроме этой книги, Норбер Кастере написал еще свыше десятка книг о своих открытиях и исследованиях. Книги эти переведены на многие языки и изданы в десятках разных стран. У нас, кроме «Десяти лет под землей», переведены и опубликованы книга Кастере «Тридцать лет под землей» (написана она была еще в 1953 году, и ученый ошибочно полагал, что эта, восьмая по счету его книга будет последней), а также книга «Зов бездны». И вот теперь — «Полвека под землей».

В чем же научное значение открытий Кастере, в чем секрет его популярности ученого и писателя, в чем обаяние этого необыкновенного человека и привлекательность его таланта, обеспечившего ему мировое признание и многомиллионную читательскую аудиторию во многих странах мира?

Норбер Кастере родился в августе 1897 года на юге Франции, в Гаскони, в предгорьях Пиренеев, в деревне Сен-Мартори. Деревню окружали лесистые ущелья, пещеры, пропасти. Легенды и сказания о них слышал Кастере с раннего детства. Пяти лет от роду вместе с родителями будущий знаменитый спелеолог — пещеровед — попал в пещеру. В 12 лет начал постоянно путешествовать по подземным лабиринтам самостоятельно. Еще школьником предпринял он первое научное исследование пещеры Монсонне в горах своей родной Гаскони. С тех пор началась для Кастере бесконечно трудная, опасная и увлекательная работа спелеолога, работа, увенчанная в 1923 году сенсационными открытиями в пещере Монтеспан. Затем десятки других важнейших и интереснейших открытий, работа во Франции, Испании, Марокко…

В настоящее время имя Кастере, его жены и дочери носят замечательные, открытые ими пещеры и пропасти. Труды Кастере прочно вошли в арсенал науки и в литературу. Ученый увенчан многими высшими наградами, в том числе и премией имени своего друга и учителя Мартеля. В свою очередь, Кастере именем Мартеля назвал открытую им глубочайшую пропасть Франции.

В свои исследования Кастере вовлек мать, жену, четырех своих дочерей и сына, своего брата, множество друзей. Спелеология сейчас во Франции, как и во многих странах мира, — одна из самых бурно развивающихся наук. Она раскрывает всё новые и новые тайны земли, раздвигает горизонты таких важнейших наук, как геология, минералогия, археология, зоология, гидрология и другие.

Кастере к 1960 году исследовал уже свыше 1500 пещер.

Мартель, сам блестящий ученый, писал, что «три бесценных свойства» делают работу Кастере такой успешной: его смелость, строгая последовательность и методичность, суровая самодисциплина, «помогающая ему учиться и опираться на тех, кто может его научить. Большая радость помогать человеку, одаренному такими качествами».

13 августа 1957 года в пропасти Раймонды (названной так в честь дочери и соратника Кастере, первой в нее опустившейся) в присутствии 26 спелеологов была отслужена торжественная месса в память всех спелеологов, погибших во время исследований, и отпраздновано шестидесятилетие самого Кастере.

«Париж стоит мессы» — это мы знаем давно. Однако, право же, не в меньшей степени стоит мессы и пропасть Раймонды.

Это не было финалом. Наш современник Норбер Кастере, которому в 1975 году исполняется 78 лет, продолжает свои исследования.

Помните песню Сирано и его друзей:

Норбер Кастере тоже гасконец. Что же заставило его, сына Гаскони, рожденного «с солнцем в крови», из месяца в месяц, из года в год по своей воле исследовать мрачные, безмолвные пещеры, пробираться по их узким, погруженным в вечную тьму лазам, испытывать холод, всевозможные лишения, много раз рискуя здоровьем и самой жизнью, снова и снова возвращаться в грозные и таинственные глубины?

Может быть, он был какой-то аномалией, неведомым мутантом по сравнению с другими своими земляками? Нет. Великого писателя, ученого и гуманиста Сирано де Бержерака и великого ученого, писателя и гуманиста Норбера Кастере роднит не только Гасконь, но и мужество, огромная творческая энергия, стремление к прекрасному, к новому, еще никем не изведанному, романтике открытий и подвигов, благородство и отвага, в сочетании с точным расчетом и мастерством в своем деле. И еще неизвестно, что способно было вызвать более сильные чувства: королевские дворцы, замки, ложи театров, таверны и поля сражений, где действовал Сирано, или залы открытых Кастере пещер, украшенные разноцветными сталактитами и сталагмитами, каменными цветками, пещерным жемчугом, подземные озера, сифоны, каменные стены стоянок древних людей, покрытые замечательной живописью и гравировкой, статуи различных зверей — создание великих безвестных скульпторов, живших десятки тысячелетий тому назад…

Недаром Норбер Кастере на полу первого же открытого им в жизни подземного коридора ножом начертил изречение, которое Ростан вложил в уста героя своей знаменитой пьесы Сирано де Бержерака:

Изречение великолепное. Понятно то восторженное чувство, которое руководило Кастере, когда он именно это изречение чертил на глиняном полу пещеры, понятна внутренняя связь между двумя великими земляками. Однако в применении к спелеологам с этим изречением можно поспорить. Лучшие аргументы, доказывающие пользу спелеологии, огромное значение ее в развитии многих наук, всей своей жизнью и работой приводит сам Кастере. Как археолог не могу не гордиться тем, что в предисловии к своей первой книге Кастере, перечисляя те науки, в которых должен разбираться спелеолог, и те науки, для которых спелеология открывает новые горизонты знаний, на первое место неизменно ставит археологию.

Предлагаемая читателю книга Кастере «Полвека под землей» — самое значительное и важное из произведений писателя. В настоящем виде книга состоит из 13 новелл. В первой из них — «Спелеология» — крупнейший из ныне живущих специалистов по этой науке рассказывает о ее сути, методах, значении, перспективах. Далее следуют 12 новелл, посвященных открытиям и исследованиям Кастере в подземном мире. Эти новеллы связаны не только личностью автора, но и хронологически и тематически. Они содержат увлекательнейшие описания поисков и открытий, преодоления бесчисленных трудностей и опасностей, необыкновенных красот подземных миров. Выразительны описания различных животных, птиц и рыб, ныне постоянно или временно обитающих в пещерах, останков их ископаемых собратьев.